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这一天，西区正在进行最后一轮初赛。胜者便可进入决赛。比赛双方分别是来自江南金家苏州分号的第一把手金广元，姜记巧木行的老板姜华雨。
站在上首的金广元年约三旬，身板厚实，双手宽大，尤其是一双锐利的眼睛，顾盼之间显得相当踌躇满志。他是金家的外房侄子，曾经受过金伯年的亲手指点，是金家除了金季年，金怀碧之后的第三高手。所以金伯年才派他担任金家最大的分号：苏州分号的负责人。
金广元在木匠圈里素来以目测精准，出手迅捷，雕工细腻而着称。这次参加比赛，他几乎没费什么力气，便已淘汰了江西张老大派出的两名顶尖好手，轻轻松松地进入了最后一轮初赛。只要再胜过眼前的对手姜华雨，他就可以在决赛中为金家挣得一席位置。
看着站在下首，瘦瘦弱弱，面青唇白的少年姜华雨，金广元不由从心底里升起一股轻蔑之意。虽然金伯年反复关照过他，遇到姜华雨千万不可轻敌，但金广元却不以为然。他看到过姜华雨做出来的家具，当时便觉得平平无奇。无论是式样，做工，均无法让人产生一种“精丽出挑”的感觉，太平淡了。而他金广元久处苏州这等天下第一富庶之地，专为豪门大户定做家具，可谓一出手便是豪气四射，富贵逼人。单论家具的气势，便远远超过了姜华雨。所以只要不出意外，他相信自己定能获胜。
这一轮比赛，他自选的家具是一款“乌木有束腰鼓腿彭牙梅花凳”。
这款凳的主要特色是雕工细腻。在凳裙上采取透雕的工艺镂空雕刻出“榴开百子”的吉祥花纹，只见朵朵造型活泼的石榴花自凳面四周垂下来，玲珑剔透，四面漏光，端是精巧华丽之极。而且赛前金广元还曾向金怀碧讨教过几招，因此在凳腿上大胆采用广式的“束腰鼓腿”，用其婀娜的曲线，配合上椅脚处别致夸张的“彭牙”，使得整张凳子充满了一种“浓艳欲活”的姿态，因此甫一亮相，便赢得满堂喝彩。
看到那些白发白须的老行尊们惊奇赞叹的神情，金广元心中得意一笑。
能够做出这张凳子，一方面说明他雕工细腻。另一方面则证明了他出手之迅捷，江南无人能敌。因为按照规定，这轮比赛的选手只能用三天时间来制作家具。而在这短短的三天之内，要把一段段木料粗胚做成一把如此精美的凳子，而不挑选其他比较简单的家具，还只有金广元有这种胆子，有这种手段！
接下来，该是姜华雨拿出成品了。众人的目光一时齐聚于他的身上。
这个瘦弱少年前几天的表现，已经令很多人为之刮目相看。但眼下看到金广元如此出色的家具，大家都想看看这个年纪轻轻的木行老板能拿出什么家具来比过他。
姜华雨看到这么多眼光，不仅有些心慌。边上阎良轻声道：“姜兄弟，这次你到底做了什么？”这几天来，姜华雨做家具时一直躲在一间小房间里，连阎良也只能在房外递送些工具。他本来想趁机搞点破坏也无法得手，甚至连姜华雨每次做点什么他都不知道。他只能看到姜华雨每拿出一种家具，便技惊四座，淘汰对手。这令他很急。
姜华雨经他提醒，这才从背后搬出一把用油纸包好的家具。看外形也是椅、凳、杌之类的小座具。当姜华雨轻轻地剥开外面的油纸时，所有人的眼光都盯了过去，然而姜华雨的动作很缓慢，仿佛要吊人胃口似的，一层一层，一张一张剥个没完。连本来不屑一顾的金广元也忍不住转过眼睛。
“这小瘪三，竟然用这种招数来制造气氛，吸引大家注意！”他心里一边暗骂，一边还是目不转睛。
油纸终于剥去了。整个大堂先是一阵屏息，然后便传来无数声轻轻的惊叹。只见在烛光辉煌的堂中，放着一把“红木六开光雕拐子龙纹鼓墩”。
经过特别抛光处理的红木鼓墩，颜色红得润泽动人，在黄漾漾的烛光下尤其光彩夺目。原来姜华雨事先了解到这次评定将在傍晚后的大堂里举行，那时的光线不像白天那么强烈，因此做一款抛光家具出来，说不定可在“出场亮相”这一重要环节上占得先机。目下看来这种效果达到了。金广元的乌木凳相形之下显得色彩暗淡，风头大减。
另外，只见鼓墩的六个面上浮云朵朵，云中隐隐有一条见首不见尾的抽象龙纹，取的是《易经》中“大时终始，六位时成，时乘六龙以御天”之意。传说当年玉皇大帝出巡时，有六条神龙替他拉天车。因此这只六面龙纹鼓墩亦是一把“功名富贵之椅”。
姜华雨在做这只鼓墩时考虑到评委都是江南木行的老行尊，他们不像文人，挑家具以清韵别致为主，他们主要看家具的做工，造型，结构严密度，评审目光比较传统化。因为他不敢过分讲究清谈挥洒，而是随大流做了这样一只比较富丽豪华的鼓墩。龙纹取抽象，一来是因为线条简洁；二来是因为时间紧迫，来不及雕刻真正的龙头龙身。他的大部分时间都花在了鼓墩的结构制作上了。
一凳一墩并列堂下。旁观众人无不为这两样精美的家具而啧啧赞叹万分。堂上五位老行尊彼此低声商量了几句，便有一位年纪最大，资格最老的老师傅起身离座，来到两把家具之前。只见他不慌不忙，先从怀中取出一把单照，单照就是单片眼镜，明中后期由西洋传进来的。他拿单照凑到眼前，附下身子开始仔细观察起来。
家具的鉴别评审，一般分看，听，摸三部分。首要是看，看各部位的木纹衔接是否紧密，从外表到内膛的做工是否一样细致，还有看各部位尺度的比例，线脚的方圆曲直，到榫卯的兜接拼缝。有道是“木不离分”高手之间技艺水平的高低，往往只相差在分毫之间，所谓“进一线”“出一线”便可高下立判。
因此这位老师傅看得非常认真仔细。但他把两样家具看了半天，都看不出彼此高下。随即他又用手指敲敲它们拼缝的部位，均发出清脆的“笃笃”声，这说明接合部非常紧密厚实，榫头与兜卯嵌得丝丝入扣。再用手掌里里外外摩挲了几遍，手感也都完全达到了六个字的标准“顺滑，光洁，舒适。”老师傅见两样家具一时瑜亮，难分伯仲，不由皱起了眉头。他重新走回评委席，与其他几人商量起来。
金广元看到这情形，心里焦急起来。他认为自己这把梅花凳在雕工上完全胜过了姜华雨的龙纹墩。可这几个老头子硬是磨磨蹭蹭的取决不下。
一股不满之色顿时笼罩在他的脸上。而姜华雨心中则是“卜卜”乱跳，他想自己如果这一关都闯不过，那么奖金什么的全完了，想到这里，后脊背又是一阵阵冷汗渗出。
就当参赛两人心里各自七上八下时，五位老行尊的商量终于有了结果。
还是先前那位年纪最大的老师傅作代表，他干咳了几声，缓缓道：“金广元的这只梅花凳，雕工细腻，造型别致，而且创意出新，将苏广两式家具之长处互相结合，这点尤为难得。因此我们一致将这只‘乌木有束腰鼓腿彭牙梅花凳’的品级定为‘绮丽品’。
原来当时家具评定自有一套品级制，分为顶三品，上九品，中九品，下九品，一共三十品。其中上九品为“雄浑”“高古”“静穆”“清奇”“厚拙”“华贵”“绮丽”“锦绣”“典雅”。
金广元一听结果，心里淡淡一哼，他觉得评委已经把他这只梅花凳评得低了。按他的心思，起码也应评到顶三品中的“圣品”还差不多。不过绕是如此，他认为击败姜华雨应是绰绰有余了。可他念头刚一转，就听那老师傅又念道：“姜华雨的龙纹墩，整体气魄落落大方，结构做工浑然天成，毫无瑕疵，其长处胜在简洁而不赘复，自然而不造作。因此我们一致将这只‘红木六开光雕拐子龙纹鼓墩’定为‘华贵品’。”
此言一出，堂下顿时大哗。谁都没想这两样家具竟然打平了！因为上九品除了前三品“雄浑”“高古”“静穆”�