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队列缓慢然而又不停地向前移动。不久以后，另一队女孩开始从屋里鱼贯而出，她们当中一些人垂头丧气，另外一些则装出一副笑脸。
“没有被录用，”简欣喜地说，“我真希望在我进去之前职位还空着。”
女孩的队列依旧在向前移动着。有人焦急地在小镜子里扫视自己，有人在狂乱地往鼻子上搽粉，还有人恣意挥舞着唇膏。
“我真希望自己的帽子能更好看些。”简难过地想。
终于，该轮到她了。在屋子里面，一边是一扇玻璃门，上面刻着传奇人物卡思伯森先生的名字。申请人一个接一个地所通过的正是这扇玻璃门。轮到简了。她深深吸了一口气，走了进去。里面是一间外部办公室，显然是职员们的。在屋子尽头是另外一扇玻璃门。简在旁人指示下，穿过这扇玻璃门。她走进一间小一些的屋子。里面有一张宽大的办公桌，后面坐着一个中年男人，目光敏锐，蓄着浓密、外国样式的小胡子。他扫了一眼简，随后用手一指左边的一扇门。“请在那儿等着。”他利落地说道。
简照着做了。她走进屋子时，里面已经有人。五个女孩笔直地坐在那里，彼此瞪眼瞧着。
简清楚，她已被列入可能的候选人当中。她来了兴致。不过，她不得不承认，就广告上的条款而言，这五个女孩和她一样有资格入选。
时间流逝。更多的女孩正在穿过内部办公室。她们当中的绝大多数被从一扇通向走廊的门打发走了。但是，每隔一会儿，会走进一个入选者，来壮大这支候选队伍。六点半时，那里已经聚集了十四个女孩。
简听到办公室里传来低低的谈话声，随后那个外国人模样的绅士出现在门边。因为他的小胡子具有军人风范，所以，简心里给他起个绰号“上校”。
“我将每次会见一位女士，请，”他宣布道，“请以你们到来的先后为序。”
当然，简是第六个。二十分钟过去了，她被叫了进去。“上校”双手背在身后正站在那儿。他先是一连串的快速盘问，接着测试她的法语知识，随后测量她的身高。
“小姐，”他用法语说道，“可能你正是合适人选。我不知道，但是有可能。”
“请问，这是什么职务？”简直截了当地问道。
他耸了耸肩膀。
“现在还不能告诉你。如果你被选中——那你会知道的。”
“这看起来很神秘。”简表示异议。“我不可能什么都不知道就去干一份工作。我是否可以问问，这跟演戏有关吗？”
“演戏？不，没有关系。”
“哦！”简喊道，吃惊非小。
他锐利的目光注视着她。
“你很聪明，是吗？而且审慎。”
“我有足够的聪明与审慎，”简镇定地说，“薪水如何？”
“薪水是两千英镑——工作两周。”
“哦！”简差点晕了过去。
她对于这个慷慨的数目大吃一惊，没能马上恢复常态。
上校接着说下去。
“我还挑选了另外二位年轻女士。你与她一样适合。也许还有其他的我没有见到。我会指导你通过下面的进程。你知道哈里奇宾馆吗？”
简急促地喘了口气。在英格兰谁不知道哈里奇宾馆？那家位于伦敦西区梅费尔高级住宅区边道上，不十分惹眼的著名的旅馆。事实上，知名人物与皇室成员在那里进进出出。今天早晨，简刚刚在报纸上读到奥斯特洛瓦大公夫人波林的到来。她来开办一个义卖市场，以救助那些俄国难民。她，理所当然，正住在哈里奇宾馆。
“是的。”简对上校的问题答道。
“很好。到那儿去。去找施特雷蒂奇伯爵。递上你的名片——你有名片吗？”
简拿出一张。上校接过去，在角上写了一个小小的P，又把它递还给她。
“这可以确保伯爵会见你。他会明白你是我派去的。最终取决于他——还有另外一个人。如果他认为你合适，会向你解释情况，而你可以接受或是拒绝他的提议。满意了吗？”
“非常满意。”简说道。
“到目前为止，”当简出现在大街上时喃喃自语，“我看不到有什么圈套。可是，一定有。世上不会有这样的事，你什么也不做就可以拿到钱。一定是犯罪！没有其它的可能了。”
她的兴致高涨起来。在某种程度上，简并不反对犯罪。近来报上登的皆是各女匪的卓越勋绩。简曾认真考虑过，如果其它方法不成功，那么就加入并成为他们当中的一员。
她好不容易找到哈里奇宾馆的大门，略显胆怯地走了进去。她比以往任何时候都更希望有一顶新帽子。
但她还是勇敢地走到接待处，递上名片，要求谒见施特雷蒂奇伯爵，举止当中没有丝毫的犹疑。她猜想那个职员正在好奇地上下打量她。然而，他还是接过名片，随手递给身边一个小听差，然后低声耳语了几句。简没有听到他们说什么。不久，听差回来了，请简跟着他走。他们乘坐电梯上楼，沿着一条走廊来到一扇高大的双开门前，听差停下来敲门。过了一会儿，简被领进一间宽敞的屋子，在她对面是个高大、瘦削的男子，留着金色的胡须。他一只白皙无力的手里正捏着简的名片。
“简。克利夫兰小姐。”他嘴里缓缓念道，“我就是施特雷蒂奇伯爵。”
她张开嘴，露出两排整齐洁白的牙齿，想要挤出一个微笑。可是并没有产生令人愉快的效果。
“我知道你是应征来的，”伯爵接着说，“好心的克莱宁上校把你派来的。”
“他真是上校。”简心里想，对自己的洞察力沾沾自喜。不过，她只是点点头。
“请原谅，能提几个问题吗？”
没等简回答，他接下来像克莱宁上校一样将她盘问了一气。她的回答看来令他满意。他点了点头。
“小姐，现在请你走到门边，再慢慢走回来。”
“也许，他们想让我作时装模特，”简心里想，她照着做了。“可他们是不会付给一个模特两千英镑的。不过，我想最好还是过一会儿再提问。”
施特雷蒂奇伯爵皱了皱眉。他用白皙的手指轻弹桌面。突然，他站起来，打开隔壁的屋门，冲着里面的人讲话。
他又重新回到座位上，一位矮小的中年女士走进屋来，随手关上门。她体态丰满，形容非常丑陋，可是脸上的神情表明她是个重要人物。
“喂，安娜·米哈伊洛夫娜，”伯爵说道，“你觉得她怎么样？”，
那位女士将简上下仔细打量一番，好像女孩是蜡像馆里的塑像一样。她没有装腔作势地同简打招呼。
“她也许行。”她终于说道，“严格来讲，可能性微乎其微。不过身材肤色都不错，比其他的都强。你觉得它怎么样，费奥多·亚历山大洛维奇？”
“我同意你的观点，安娜·米哈伊洛夫娜。”
“她能讲法语吗？”
“她的法语很出色。”
简越来越觉得自己像是一个假人。这两个古怪的家伙看来已想不起她还是一个真人。
“可是，她会小心谨慎吗？”女士问道，一边直冲简皱眉。
“这是波波伦斯基公主，”施特雷蒂奇伯爵用法语对简说，“她是问，你是否小心谨慎？”简向公主答话。
“在有人向我解释这个职务以前，我不会作出任何承诺。”
“说得好，小家伙。”女士评论道，“费奥多·亚历山大洛维奇，我觉得她很聪明——比其他的女孩聪明。告诉我，小家伙，你也有勇气吗？”
“我不知道。”简困惑地说道，“我不愿意受伤害，不过。我能忍受。”
“啊！这正是我想知道的。你不介意冒险，不介意？”
“哦！”简叫到。“冒险！这没什么。我喜欢冒险。”
“你很穷？想要挣很多钱？”
“让我试试吧。”简几乎是热切地请求道。
施特雷蒂奇伯爵和波波伦斯基公主交换了一下目光。随后，他们同时点点头。
“要我把事情解释一下吗，波波伦斯基公主？”伯爵问道。
公主摇摇头。
“公爵夫人要亲自向她解释。”
“没有必要——也不明智。”
“不过，这是她的命令。你问完话后，我得和她谈谈。”
施特雷蒂奇耸耸肩。显然他有些不快。一样显然的是，他并不打算违抗命令。他转身面对简。
“波波伦斯基公主要带你去见波林大公夫人。别吃惊