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“您的戒指，”他说，“它滑下来了。您允许我？”他把它戴回她的手指上，眼中闪耀着难以捉摸的光芒。
鲁本爵士过来谈论那个主开关：“是哪个白痴干的吧，想来个恶作剧，我猜是这么回事。”
多塞默夫人对此不感兴趣。那短短几秒钟的黑暗令人感觉十分美妙。
帕克·派恩先生星期四早晨到办公室的时候，圣约翰夫人已经在那儿等他了。
“请带她进来。”派恩先生说。
“怎么样？”她满心焦急。
“您看上去脸色不好。”他责怪地说。
她摇了摇头：“我昨天晚上根本睡不着，我一直在想。”
“这儿，是一些必要开销的账单。火车票，服装，还有给迈克尔和胡安尼塔的五十英镑。总共六十五英镑十七先令。”
“好，好！可是昨天晚上——一切顺利吗？事情办妥了？”
帕克·派恩先生惊讶地看着她：“我亲爱的女士，当然一切顺利。我满以为您应该是知道的。”
“真是松了一口气。我一直在担心——”
帕克·派恩先生责怪地摇摇头说：“这个行业是不允许失败的。如果我认为我没有成功的把握，我将拒绝接受委托。如果我接受了，成功实际上是一个可以先行得出的结论。”
“戒指真的已经还给她了，而且她一点儿也没有怀疑什么？”
“一点也没有。一切进行得神不知鬼不觉。”
达夫妮·圣约翰松了口气说道：“您不知道，我总算是放下了一块大石头。您刚才说费用是多少来着？”
“六十五英镑十七先令。”
圣约翰夫人打开包拿出钱来。帕克·派恩先生谢过她，开了一张收据。
“但是您的服务费呢？”达夫妮奇怪道，“这只是开支那一部分。”
“在这种情况下我不收取服务费。”
“噢，派恩先生！不能这样，真的！”
“我亲爱的小姐，我坚持如此。我不会拿一分钱。这会违背我的原则。这是您的收据，而这个——”
像一位快乐的魔术师表演一个成功的魔术，他微笑着从口袋里拿出一个小盒子并把它从桌上推了过去。达夫妮把它打开。那里头，躺着那个无论怎么看都像模像样的钻石戒指。
“可恶的东西！”圣约翰夫人朝它做了个鬼脸，“我恨透你了！真想把你从窗口扔出去。”
“我可不会那么做，”派恩先生说，“这会把人们吓一跳的。”
“您肯定这不是真的那个？”达夫妮问道。
“不，不。那天您给我看的那个已经完璧归赵了。”
“那么，一切都解决了。”达夫妮高兴地笑着站起身来。
“奇怪您问了我这个，”帕克·派恩先生说，“当然，克劳德那个可怜的家伙，可没什么脑筋。他很可能会把它们搞混。所以，为了保险起见，今天早晨我特意请一位专家来检验了一下。”
圣约翰夫人突然一屁股坐在椅子上，问道：“噢！那他怎么说？”
“他说这是一个绝妙的仿制品。”帕克·派恩先生乐呵呵地说，“一流高手的作品。这总算能让您完全放心了，是吧？”
圣约翰夫人开口想说些什么，又止住了。她瞪着帕克·派恩先生。
后者重新回到他桌后的位子上，慈祥地看着她。“从火里抓栗子的猫，”他像是在梦中，“不是个令人愉快的角色。”
“对不起，您刚才说什么了？”
“我——不，什么也没说。”
“好，我想给您讲一个小故事，圣约翰夫人，是关于一位年轻的女士的。一位金发女郎，我想。她没有结婚，她并不姓圣约翰，她也不叫达夫妮。相反，她的姓名是思尼思汀·理查兹，而且直到最近她一直是多塞默夫人的秘书。
“怎么说呢，有一天多塞默夫人的钻石戒指的指环松了，理查兹小姐把它拿到城里去修。跟您的故事很像，不是吗？理查兹小姐的脑子里冒出一个跟您一样的念头，她让人仿制了那个戒指。但她是一位有远见的小姐。她知道总有一天多塞默夫人会发现戒指被换成了一件赝品。那时她会想起是谁把它拿到城里去修的，而理查兹小姐就会受到怀疑。
“那么怎么办呢？首先，我猜，理查兹小姐花钱买了一顶假发——第七号发型，我想——”他像是一无所知地看着他的客人的卷发，“——深棕色。然后她来找我，给我看那个戒指，让我确信那是个真品，从而解除了我的怀疑，在这之后，又制定了一个掉包的计划。那位小姐然后将戒指交给珠宝匠，及时地把它还给了多塞默夫人。
“昨天傍晚在滑铁卢车站，另一个戒指，那个赝品，在最后一分钟被匆匆忙忙地送到我们手上。没错，理查兹小姐并没有不把勒特雷尔先生也许是个珠宝行家的可能性考虑在内。但为了让我自己放心，知道一切都光明正大，我安排了我的一个朋友，一位珠宝商在车上等候。他看了看那个戒指，立刻断言道，‘这不是真正的钻石，这是一个高明的仿制品。’
“您当然明白事情的关键所在了，圣约翰夫人？当多塞默夫人发现她的戒指被掉了包，她会想起什么？那位年轻的舞蹈演员，当灯灭的时候曾经把她的戒指弄了下来。她会进行调查，然后发现原先要来的演员被人贿赂因而未来履约。如果事情追踪到我这里，我的什么圣约翰夫人的故事听起来可一点儿也站不住脚。多塞默夫人从未认识过什么圣约翰夫人。这故事像个蹩脚的谎言。
“现在您可以理解，不是吗？我不能容许这样的事发生，因此我的朋友克劳德把他从多塞默夫人手上拿下来的那个戒指又为她戴了回去。”帕克·派恩先生的微笑不那么慈祥了。
“您明白我为什么不能收费？我保证让顾客得到快乐。显然我没能让您快乐。我只再说一句话：您很年轻，也许这是您第一次尝试做这种事。而我，恰恰相反，年纪比您大，而且在数据统计方面有一段相当丰富的经验。根据我的经验，我向您保证在百分之八十七的情况下欺骗都是没有好结果的。百分之八十七，想想吧！”
那位冒名的圣约翰夫人兀地站了起来。“你这个老滑头！”她说，“你怂恿我上当！还让我付钱！而且一直——”她噎住了，向门口冲去。
“您的戒指。”帕克·派恩先生说，将它拿起来递给她。
她一把抓了过去，朝它看了一眼，猛地把它从窗口扔了出去。
门砰地一响，她走了。
帕克·派恩先生饶有兴味地向窗下看去。“正如我猜想的，”他说，“引起了不小的骚动呢。那个卖杂货的先生都不知道该拿它怎么办了。”
丈夫的烦恼
毫无疑问，帕克·派恩先生所拥有的一大长处便是他极富同情心的态度。这是一种能让人对他产生信心的态度，只要顾客一踏进他的办公室，他就已经了解顾客遭遇了何种性质的困境。他所需要做的，就是为必要的解释铺垫一条道路。
在这个早晨，他正坐在桌边面对着一位新的顾客——雷金纳德·韦德先生。他立刻发现，韦德先生属于不善言辞的那一类人，这类人不善于用言语来表达感情。
他是个高大壮实的男人，有一双柔和悦目的蓝眼睛，皮肤晒成健康的棕色。他一边心不在焉地摸着一撇小胡子，一边可怜巴巴地像一个不会说话的动物一样沉默地看着帕克·派恩先生。
“看到了您的广告，您知道，”他结结巴巴地说，“想想也许来看看也成。看上去有些古怪，但也说不好，是吧？”
帕克·派恩先生正确地理解了这些听上去莫名其妙的话。“当人们遇上困境时，总愿意冒点儿风险。”他说。
“就是这样。就是这样，一点儿不错。我愿意冒风险——任何风险。我目前的情况很糟糕，派恩先生。我不知道该怎么办。很困难，您知道，非常困难。”
“那，”派恩先生说，“就是我能帮您的地方。我知道该怎么办：我是解决人们所遇见的各种麻烦的专家。”
“噢，依我说——这可有点儿夸张！”
“这并不夸张：人们的烦恼可以分成几大类。有的是因为疾病；有的是因为生活乏味无聊；有的妻子们因为她们的丈夫而烦恼，也有的丈夫们——”他顿了顿，“因为他们的妻子