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“但我对此并不满足。我要找到汉尼拔，这个几乎是单枪匹马地挑战世界上最强盛、最富有的帝国并几乎摧毁它的将领。
“夏日将尽之时，我终于在巴格拉达斯河谷附近遭遇到汉尼拔的部队。在决战之前，我不禁产生了强烈的冲动，想要会见这位天才的统帅。我派遣了一名使者去谒见汉尼拔，建议在中立的地区晤谈。汉尼拔同意了我的请求，并大度地让使者在他的营中尽情观察，以显示他的信心。
“我们终于见面了，他的风采令我神往不已。一想到我即将与我崇拜的将领交战，我就不禁热血沸腾。汉尼拔并不盲目地追求战斗，相反，只要有可能，他甚至不放过任何和谈的机会。汉尼拔说：‘掌中的和平总比缥缈的胜利要可靠得多。现在，和平在就你的手中，而胜利就要看神意的裁决了。’但我决心一战。对于这样一名伟大的将领，只有在战斗中击败他，才是对他最大的尊敬。
“双方战场上出现了片刻奇怪的沉寂，我知道，这是暴风雨来临之前的平静。不久，前方滚滚烟尘冲天而起，随之传来连绵不断的沉闷的巨响，大地仿佛也为之颤抖——数十头大象以排山倒海之势直冲过来，汉尼拔以战象先发制人。在象群的后边，是全身披挂的迦太基士兵。我的射手和投石手集中了大量矢石，雨点一般向象群发射出去，接着便是短兵相接，厮杀开始了。
“我看见敌人右翼的一头象受了伤，狂怒起来，大声嘶吼着冲向我的一名猝不及防的头领，把他踩倒在地，企图把他压死。这时我的另一名全身披挂的士兵奋不顾身地用手中的长矛伸向那庞然大物，试图引开它。那畜生放开了奄奄一息的伤员，长鼻横卷过来，拦腰卷起这名士兵，把他举到空中。士兵临危不乱，扔掉长矛，用佩剑猛烈地砍向卷住自己的长鼻子。大象痛得大吼一声，丢开他转身往回跑去。
“此时，仿佛上天也被这惨烈的厮杀所震撼，一时间，雷鸣电闪，乌云遮蔽了天空，暴雨倾盆而至。雷电的轰鸣和号角的呜咽、战斗的呐喊混合在一起，震耳欲聋。象群畏惧了，它们不顾驯兽师的驱使，随着那头逃回的大象一起没命地往回奔去，将数不清的自家士兵践踏在泥泞中，并且冲散了汉尼拔剽悍的骑兵，打乱了他的阵形。我立即命令部队从两翼包抄敌军，我自己则催动骑兵，借助道道闪电撕裂长空的亮光，趁势从中部的缺口发动强攻。汉尼拔的锋线逐渐退缩下去，两翼慢慢地突出来。就在他即将形成惯用的‘凹’形阵时，他的左右两侧同时大乱。我的部队从三面夹击，敌军大败。
“这时，上游山洪暴发，河谷中水位猛涨，汹涌的洪水阻断了汉尼拔的退路。敌军殊死搏杀，企图背水一战，但他们终于节节败退——汉尼拔死命突出重围，不知去向。我大获全胜。
“从此，我的征服欲一发而不可收。征服者的铁蹄踏遍了欧亚大陆，我要建立起一个比穆罕默德、成吉思汗更强大的帝国。请不要责怪我好战成性，历史从来就不是在温情脉脉的田园牧歌声中前进的。而战争，只有战争，才是人类文明的助产士。
“但你也不要以为这样的成就是轻而易举的。据我所知，在玩这个游戏的人中，几乎所有的人都发动了战争，可几乎所有的人都失败了。拥有军事家和战略家人才的人毕竟极为罕见。别人退缩了，他们有的转而游历古代的奇丽的自然风光，或是寻求刺激的冒险经历，甚至追求浪漫的爱情——”
“还有浪漫的爱情？”我越发感到离奇了。
“是的，这些都是在现实社会中不可能遇到的。”他平静地说。
天哪，这种“游戏”还能让人干些什么？它简直有些可怕。
“他们并不是无能，你不知道隐藏在人们头脑中的潜力有多大。我必须再一次提醒你，这个游戏设计得如此真实，以至于每一个人——不管他是权势逼人的将军，或者是市井街头的小民，他们都拥有独立的思想。当受到外来的压迫时，你不知道他们会焕发出多么巨大的力量。你能想象一个不起眼的修鞋匠会成为杰出的军事领袖吗？当他们国家无能的统帅节节败退时，千百个这样的小人物将揭竿而起，组织起顽强的抵抗。他们骚扰我们的驻地，破坏我们的补给线，他们无孔不入，抓住一切可乘之机给我们以沉重的打击。尽管我最终胜利了，但我并不羞于承认我曾经经历过许多失败，甚至是惨重的失败。
“随后，我不得不面对的问题是如何控制这个空前绝后的庞大帝国。毫不夸张地说，即使在今天，这也是一件了不起的事情，何况那时还没有飞机、火车和电话。你知道，我虽然明白这些东西是怎么回事，但我不可能在那个年代用风箱和锤子造出坦克来。你没有电话，你就不要指望能够直接控制一位将军或者省长——你不可能在局势变得不利时，给他挂一个电话传授机宜，或者当他把事情搞得一团糟时，坐上飞机去帮他整顿一下。你委任了他，就得送他上任，看着他的四轮马车和行李车辆辚辚地驶过山顶，消失在一片飞扬的烟尘里。从此，那儿的一切，你都得靠他了。但是，像这样让人放心，能独当一面的人你又能找得出几个呢？
“所以，在此后很长一段时间里，我扮演着消防队员的角色。东边起火了吗，没关系，我调集大军前去镇压；可是，这样一来，西面的防卫又空虚了，我鞭长莫及，又得想办法回头去控制那边的局势。就在我被这十个指头按跳蚤的活儿弄得焦头烂额的时候，又发生了一件我根本意想不到的事情。
“我遭到了暗杀。你大概认为这是暴君的应有下场，对不对？幸好刺杀未遂，刺客当场被擒。我一直认为，游戏毕竟是游戏，不管它设计得多么逼真，就像小说里的人物，尽管有血有肉，但还是虚构的。可是我听说这个刺客还是一个诗人，我就难以理解，是什么样的动机使他敢于冒这样大的危险？我决定亲自审讯他。
“他不是一个职业杀手，更准确地说，他简直就是一个手无缚鸡之力的人。但是他面对我的审讯，毫不畏惧。他在用诗人的语言历数了我的种种暴行之后，慷慨陈词：‘你们要是用刀剑刺我们，我们不是也会出血吗？你们要是搔我们的痒，我们不是也会笑起来吗？你们要是用毒药谋害我们，我们不是也会死的吗？那么要是你们欺侮了我们，我们难道不会复仇吗？……’”
真是难以想象，这刺客的话出自莎士比亚的剧作。我读过莎翁的剧本，我记得很清楚，那是《威尼斯商人》中的一段，犹太人夏洛克的对白。我不得不承认，这番话在这种场合下说出来，的确非常合适，这需要灵感和对著作的深刻领会——这确实超出了机械执行指令的机器的范畴。我开始有些相信他的感受了。
“我必须说明，在那个虚拟的环境中，故事并不是严格依据历史进程的顺序来演绎的，你可以从这个时代一下子跨越到另一个遥远的时代，可以融会历史，甚至能够超越历史。好了，言归正传。自从我为这个文化水平低下的帝国引入了莎士比亚以来，我还从来没有想到过会有人这样引用他。我紧盯着刺客的眼睛，这是怎样的一双眼睛啊！充满了刻骨铭心的仇恨和复仇的光芒。面对着这双眼睛，我不由得开始怀疑起来：难道他们仅仅只是虚构中的人物吗？他们是不是也有自己的思想和意识呢？他们是不是真实的存在，哪怕是在人造的电子空间里呢？如果真的是这样，他们不也是真正意义上的生命吗？那么，我又有什么权力为了实现自己的‘雄心壮志’而践踏他们的生命呢？”他的眼睛注视着我，好像在等待我的回答。
我难以应对这样的问题。我是做生意的，像“存在”、“意识”一类的字眼，在我看来，远没有“利润”、“成本”生动。不过，看来他并不需要别人的答案。
“请你不要急着回答。如果你能跟我一起进入这个世界，让我们用想象来观察一个游戏中的普通人。你看，他跑动，他奔走，他沉思，他哀鸣，他痛苦，他爱，他追求，他享受。他有你的一切感情，你做的一切事情他也都做，所有生命的特征，他们都拥有。你是不是还要说，这只不过是一堆0和1组成的虚幻的东西，是机器的产物？那我就要讥笑你，如果这只是一架机器的产物，那你就是另一架机器的产物。其实，他们和我们之间只有身体组织上的差异，但都是有意识的、理性的人。”
我被�