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八月，刘文秀、王复臣大军抢先吴三桂一步抵达重庆。
刘文秀善抚士卒，爱兵如子，在军中同士卒同甘共苦。深得士卒爱戴，士卒们也都乐意为他效命，所以出兵以后，仗一直打得很顺手，到十一月，他所统帅的五万人马节节胜利，已将重庆、叙州各郡县过去被清兵攻陷纳入大清版图的大都先后收复。
等到吴三桂大兵到来时，一来由于行兵已久，又在久战之后，他怎么挡得住刘文秀部士气正旺，人人奋勇的大军？所以双方一交手，吴三桂一时难以抵挡，大小数十战无不失利。吴三桂连忙召集手下众将说：“想不到孙可望军中还有如此劲旅和刘文秀这样的大将。本王从兵发宁远以来，到今天大小战事，不下数百；无坚不破，战无不克。今天竟然接连打败仗，还有什么面目见人？”参谋夏国相说：“王爷此话差矣！我王自离京以来，无一日不在厮杀，部下军兵即使个个能征惯战，但已经很疲惫了。所谓‘强弩之末，力不能穿鲁缟也’，要想取胜，恐怕一时难以如愿，只会再受挫败，以我之见，不如暂且退守保宁，深挖沟，高筑垒，恢复士兵们的元气。等到敌军松懈，有机可乘之时，再一举出击，到时，肯定会大败敌军。”
吴三桂不无忧虑他说：“保宁一座小城，只怕无法守住。”
夏国相说道：“保宁虽然城池不大，可是地处险要，占据了此城可以说就扼住了大西军的咽喉。等我军退兵，如果刘文秀来逼，我军正好反客为主，乘势出击，挫败他们可以说是易如反掌！”
吴三桂说了声“此计甚好！”下令收兵，退守保宁。
刘文秀得到吴三桂迟兵的军报，惟恐吴三桂跑掉了，急忙传令各军，追赶出击。
王复臣急忙阻止说：“我军接连打了数次胜仗，已经足够鼓舞人心了。所谓‘穷寇莫追’，何况吴三桂的人马又比我们多。如果孤军深入，恐怕会危险，不如等到孙大帅领兵到了以后再合兵一处，到时必然能一鼓作气，擒住吴三桂。”
由于连续打了数十场胜仗，刘文秀有些飘飘然。他对王复臣的建议不以为然：“吴三桂，是虎狼猛将。现在好不容易将他击败，如果不乘胜追击，一旦让他养精蓄锐，缓过来劲，恐怕就再难控制了。何况我军士气正旺，所向披靡，人马也不算少，何必要待到孙大帅再来出兵呢？到时恐怕不但会错过了好时机，士气也会低落下来。”
刘文秀没有听从王复臣的劝告，率领大军，紧随吴三桂之后。
十一月中旬，刘文秀兵围保宁城。
十一月时值隆冬，刘文秀追到保宁城下，已是夕阳西下。城外军营大寨中篝火升腾，军炊冉冉而起。刘文秀传令四面围城。
王复臣劝戒他：“还望将军不要围城，虽然说，吴三桂已经被打败，但是尚未受到大的挫败。困兽犹斗，何况吴三桂坐拥十万大军，我军只有五万。古人说得好！‘置之死地而后生’。吴三桂在这等困危之际，必然会激励军士，军士们将会舍生忘死，如果不围城，他只能弃城逃跑，我们正好可以收复土地，不是很好吗？”
刘文秀此时一意孤行，哪里会听从王复臣的劝告，他派部将张壁光统兵四万围西南，自己统兵三万围西北，让王复臣指挥各路，将保宁城围得像铁桶一样。
吃过午饭，吴三桂听说刘文秀已分兵将城团团包围，便带上夏国相、胡国柱等人登上城墙巡视。等到到了城墙西南角时，遥遥望去，眼见张壁光中军大营赫然暴露在前，两万大军尚十里左右正分头安寨。吴三桂手下人说：“从这里可以出奇致胜，大败敌军，不知道带兵的将领是谁？”
胡国柱说：“领兵之人是张璧光。此人过去是张献忠手下的骁将，十分悍勇。”
吴三桂笑着说：“我听说过这个人，勇猛有余，智谋不足，没有什么可忧虑的。”
吴三桂和左右商定计策，决定派猛将王永年率精骑一万五千突击西南，转战面东，自己作接应，准备乘势由东门攻击。
日近未牌，冬日昏黄，王复臣在军营中巡视，看到保宁城上隐隐旌旗移动，便对刘文秀说：“今天晚上，吴三桂将要出兵偷袭，最好告诫三军，速做准备。”
刘文秀问道：“复臣兄怎么知道吴三桂要出来呢？”
王复臣说：“吴三桂退守孤城，其实意决不是退兵。他率十万大军千里而来，一心想踏平成都，怎么会因为几场败仗就退走的道理？他驻守保宁，恐怕是要窥探我军，想乘我们松懈之时再出去。因为有这个顾虑，所以我时常留心敌军的一举一动。刚寸我看到城楼上各旌旗隐隐移动，恐怕吴三桂会有行动，还望将军提前防备！”
刘文秀说：“你真是细心！不过我们追赶吴三桂到这里，正是要同他决战，他突围与我大战，正好合我心愿。”
王复臣说：“我所担忧的是张璧光一军。璧光有勇无谋，又有轻敌的弱点，会有不败之理？如果他一败，那么全军就会震动。倘若有什么意外，战局就会受到影响，不能够不谨慎啊！”刘文秀说：“你说的很有道理，张璧光虽然悍勇善战，可是最爱疏忽大意，不得不防，我马上派人通知他。”
可是已经晚了，刘文秀正要传令张壁光军中，忽然听到西南角上喊声大震，火光四起……
保宁城的西门大开，里头的马队一声不响地潮涌般杀出，为首一员大将身着红袍，横马舞刀冲在军前。王永年领兵突城了，吴军直攻张璧光大营。
一时间，震天动地的号炮，密不可分的战鼓响了起来，鸣镝的火箭尖叫着飞向张璧光大营，王永年的一万多精兵像潮水漫堤般呼啸着冲向张璧光中军前营，流星般的火箭射了过去，四处狼烟滚滚，烈火熊熊燃起，红的、黄的、紫的光焰映红了半边天，烈火中响起“噼啪噼啪”的爆炸声，毡篷被烧，升起的飞灰在空中盘旋起落，散发出浓烈的焦糊味。
顷刻间，张璧光各营的号炮也响了，地动山摇一样的鼓噪声，同时从四面八方发出，左营、右营、中营分别从东西两边，擎着火把齐向前寨增援，星星点点密密麻麻。但由于明军没有心理准备，加上张璧光轻敌，怎么也没有想到吴军如此快，一时之间全军大乱。
张璧光率军混战半天，看到乱军人如潮涌，四面八方都是吴三桂的清兵。他咆哮一声，两腿一夹，身下的坐骑便旋风一般向东冲去，手里的一杆浑铁戟舞得风响，只望东门而来，欲与刘文秀合军。在他背后，王永年乘势掩杀追击。
刘文秀知道张璧光已败，一面防着吴三桂从东面突围，一面又想援救接应。
吴三桂在城头上，看到王永军部得胜，急派胡国柱由东门率兵杀出，从正面进攻刘文秀军。
刘文秀因为胡国柱杀出，军心大乱，而王复臣一军，又被张璧光的溃兵冲击，队伍召集不到一起。无奈之下王复臣命令部下退兵十里，暂避吴三桂的大军，再图进攻。
可是事情却有凑巧，天助吴三桂大军。赶上上游河水暴涨，使王复臣的军兵更加慌乱。
刘文秀、王复臣两军都支持不住了。吴三桂号令手下众将乘胜合击。
王复臣军中的士兵多有逃跑的，王复臣急切之中，一边斩数人，但是已经控制不住。
这时，王复臣军被吴三桂大军团团围住，王复臣大声喊道：“各位都已知道扬州屠城之事，投降不战了，一定没有活路，如果不奋力厮杀，大家都将死在这里了。”
众将士闻听，军心大振，王复臣一马当先，斩杀吴三桂十几员将领，士卒们见主将如此勇猛，个个以一挡十，奋力厮杀。吴三桂军死伤很多。吴三桂心里有些退缩，想再退兵入城。
夏国相劝说道：“如果再退守城中，那么保宁就守不住了，而三军将士的性命恐怕也难保了，成败在此一举，不进则亡，王爷千万不能气馁啊！”
吴三桂顿时惊悟，再次鼓励手下将士奋勇前进，这时王复臣的军士已经个个杀得疲乏不堪，吴三桂的军兵要比他多得多。王复臣自知必败，抑天长叹：“恨竖子不听我的劝告。大丈夫不能够扶助明王，光复河山，已经很羞愧了。岂能再受鞑子的侮辱！”说完以后拔剑自刎而死。王复臣一死，他手下的士兵一多半都投降了吴三桂。
刘文秀看到张璧光已经败走，王复臣又自刎而死，即使再相持下去，也不会再有什么好处，也随即领兵退走。
夏国相对吴三桂说：“刘�