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“你尽可以放心，我会尽最大的努力。”
“谢谢您，先生，”他握紧了我的手。“您是个好人，牧师。
我今晚就向她道别，也许明天就能收拾好行装离开。拖延痛苦没有什么好处。谢谢您让我在画室里作画。没能完成克莱蒙特太太的肖像画，我很遗憾。”
“别为那事担忧，我亲爱的孩子。再见，愿上帝保佑你。”
他走后，我努力想静下心来准备布道，但很难做到。我老想着劳伦斯和安妮的事。
我喝了一杯极不惬意的茶，茶冷冰冰的，没有加奶。五点半钟，电话响了。我被告知，低地农场的艾博特先生要死了，请我立即去。
我立即给“老屋”打电话，因为低地农场在将近两英里外，所以我在六点一刻不可能赶回来。我一直学不会骑自行车。
然而，我被告知，普罗瑟罗上校刚开车出门了，于是我只得出发，给玛丽交代说我被人叫走，但会尽力在六点三十分或稍后赶回。
第五章
当我走近牧师寓所的大门时，时间已近七点钟，而不是六点半。我正要走进大门，门却猛然被人掀开，劳伦斯·列丁走了出来。他看到我时，猛地怔住了，而我也被他的神情弄得惊诧不已。他像一个快要发疯的人，眼睛直勾勾的，面色惨白，浑身颤抖抽掐着，我一时纳闷，他是否喝醉了，随即又打消了这个念头。
“喂，”我说，“你又来见我了吗？很抱歉，我出去了。现在才回来。我得见见普罗瑟罗，谈谈有关账目的事——但我想不会谈很长时间的。”
“普罗瑟罗，”他说，哈哈大笑。“普罗瑟罗？您要见普罗瑟罗？喂，您会见到普罗瑟罗的！噢，我的上帝——去见吧！”
我盯着他，并本能地向他伸出一只手，他却很快地闪到一边，“不，”他几乎是叫喊道，“我必须离开——去考虑考虑。
我得想想。我必须想想。”
他突然跑开，很快消失在通向村子的小路的尽头。我凝视着他跑去的那个方向，刚才认为他喝醉的念头又浮现在我的脑际。
然后，我摇摇头，往前向牧师寓所走去。前门总是开着的，但我还是按响了门铃。玛丽闻声出来，一边在围裙上揩着手。
“您到底回来了。”她说。
“普罗瑟罗上校到了吗？”我问道。
“在书房里呢。六点过一刻就到这儿了。”
“列丁先生也来过这儿吗？”我问道。
“几分钟前到的。想要见您。我告诉他，您很快就回来，普罗瑟罗上校也在书房等您，他说他也等等，就到那儿去了，他现在在书房里。”
“不，他不在，”我说，“我刚才看到他顺着路走了。”
“噢，我没有听见他离开。他呆了还不到几分钟。夫人还没有从城里回来。”
我心不在焉地点点头。玛丽退回到厨房，我穿过走廊，打开了书房的门。
经过幽暗的走廊后，射进房间来的夕阳的余辉使我不得不眨一眨眼睛。我在房内走了一两步，然后猛然停了下来。
有好一会儿，眼前的景象使我懵了！
普罗瑟罗上校张开四肢趴在我的写字台上，姿势非常难看、可怕。在他的头旁边的写字台上，有一滩黑色的液体，在一滴一滴地慢慢滴到地板上。这情景令人毛骨依然。
我努力镇静下来，向他走去，模了一下他的皮肤，已经冰凉。我放开的那只手又僵硬地垂倒下去。这人死了——
子弹击穿了他的脑袋。
我到门边叫玛丽。她来后，我命令她以最快的速度跑去请海多克医生来。他就住在路的拐角处。我告诉她发生了事故。
然后，我回去关上门，等着医生来。
还巧，玛丽在医生家里找到了他。海多克是一位好伙计，体魄魁梧健壮，有着一张诚实粗犷的脸孔。
我没有说话，指着房间里的那个地方。他的眉头皱起来，但是，像老练的医生那样，他显得不露感情。他向死者俯下身，迅速查看了一下。然后，他起身盯着我。
“怎么样？”我问道。
“他死了，没救了——有半小时了，我确信。”
“是自杀吗？”
“绝对不可能，先生。您看枪击的部位。另外，即使是自杀，武器在哪儿？”
确确实实，屋里根本没有这样的东西。
“我们最好别弄乱周围的什么东西，”海多克说，“我最好给警察打电话。”
他拿起话筒，开始通话。他尽可能简要地说明了案情，挂上话筒，回到我坐的地方。
“这事儿真糟糕。您怎样发现他的。”
我解释了情况。“这是——谋杀吗？”我有些迷茫地问道。
“好像是的。我也想这么说，还可能是其他什么别的吗？
太惨了。我弄不清谁对这个可怜的老家伙怀恨在心。当然，我知道他并不出名，但一个人常常不会因为这样一个原因而遭谋杀。真倒霉！”
“还有一件蹊跷的事，”我说，“今天下午，有人打电话要我去看一位临死的教民。当我到那儿时，大家见到我都大吃一惊。病人比前些天好转多了，他的妻子断然否认给我打过电话。”
海多克的眉头又拧到一块儿。
“那很令人怀疑——很令人怀疑。您被人支开了。您的妻子呢？”
“今天到伦敦去了。”
“女佣呢？”
“在厨房——刚好在这幢房子的另一边。”
“在那儿她就不可能听到这儿发出的任何响声了。这事儿真烦人。有谁知道普罗瑟罗今晚要到这儿来呢？”
“今天早晨在村子的路上，他像往常一样大喊大叫，也讲到了这件事。”
“这就是说，整个村子的人都知道了？他们倒是对任何事情总是全都知道的。还知道有谁与他有仇怨吗？”
我的脑海中浮现出劳伦斯·列丁的惨白的脸孔和直勾勾的眼睛。我正要回答，外面走廊传来一阵轻微的脚步声。
“是警察。”我的朋友说，站了起来。
代表着我们这儿警方的是赫斯特警士，他显得很高傲，但又有点儿忧心仲仲的样子。
“早上好，先生们，”他与我们打了招呼。“警督一会儿就到。同时，我得遵从他的指示。我明白，有人发现普罗瑟罗上校在牧师寓所被谋杀。”
他停顿了一下，向我抛来一道冷冷的、怀疑的目光，我力求带着内心的坦然和适当的忍耐去面对他的这种目光。
他走到写字台跟前宣布道，“警督到达之前什么也不许动。”
为了读者的方便，我附上一张房间的简图。
他取出笔记本，润湿了铅笔，用期待的目光看着我们。
我又将发现尸体的情形讲了一遍。他花了一些时间全记录了下来，又转向医生。
“海多克医生，在您看来，死亡的原因是什么呢？”
“近距离射穿大脑。”
“武器呢？”
“在取出子弹之前，我说不准。但我想说，子弹很可能是从一枝小口径手枪射出的，比如说口径零点二五英寸的毛瑟手枪。”
我暗暗吃了一惊，并记起了头天晚上的谈话，当时劳伦斯·列丁承认有这种手枪。警士又用他那冷漠的、鱼一样的眼睛打量起我来。
“您想说什么吗，先生？”
我摇摇头。无论我有什么样的怀疑，也仅仅是怀疑而已，而且只能让自己知道。
“在您看来，谋杀是什么时候发生的？”
医生犹豫了一会儿才回答道：
“这人刚死了半小时，我敢说。肯定不会多于这个时间。”
赫斯特转身向我问道：“女佣听见什么了吗？”
“就我所知，她什么也没有听见，”我说，“但您最好问问她。”
但是，这时斯莱克警督到了，他是乘车从两英里外的马奇贝纳姆赶来的，对于斯莱克①，我要说的就是，我从未见过一个人像他那样名不符实。他皮肤黝黑，精力充沛，躁动不安，一双乌黑的眼睛不停地扫来扫去。他的举止粗鲁骄横到了极点。
①斯莱克Slack。原义是松懈。——译注。
他对我们的招呼只是略为点一下头，抓起下属的笔记本仔细看了一会儿，低声与他交谈了几句，然后径直向尸体走去，“我想，一切都被弄得一团糟了。”他说。
“我什么也没动。”海多克说。
“我也没动什么。”我说。有好一会儿，警督忙于察看桌子上的东西和那滩血。