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大家都相当激动，“你当然查验了便条的指纹。”警察局长说。
“便条上根本没有指纹。您怎样看呢，上校？劳伦斯·列丁先生手枪上的那些指纹，可能曾是一些其他人的，是在他口袋里揣着枪四处晃荡之前就留下的，但现在取不到清楚的指纹了。”
“一开始这个案子看来对普罗瑟罗太大不利，”上校沉思着说，“比年轻的列丁要不利得多。那位老太大提供了她没随身带枪的证词，但这些老太太常常弄错。”
我沉默无语，但我并不同意他的看法。我完全相信，既然马普尔小姐这样说了，那么安妮·普罗瑟罗就是没带枪。
马普尔小姐可不是那种会弄错的老太太。她有一种总是保持正确的令人不解的诀窍。
“使我大伤脑筋的是，没人听到枪声。如果那时开了枪——有人一定听到过枪声——无论他们认为是从哪儿传来的。斯莱克，你最好与女佣谈谈。”
斯莱克警督敏捷地向门口走去。
“最好别问她是否听到室内有枪声，”我说，“因为如果您这样问，她会否认。就说是森林里的枪声好了。那是她惟一会承认听到的那种枪声。”
“我知道该怎样对付。”斯莱克警督说，然后离去。
“马普尔小姐说她后来听到枪声，”梅尔切特上校沉思地说，“我们必须弄清楚，她是否能确定准确的时间。当然，那也许是与本案无关的一声偶然的枪响。”
“当然，可能如此。”我同意。
上校在室内转了一两圈。
“您知道，克莱蒙特，”他突然说，“我有一种感觉，这个案件一定会比我们任何一人所想的要复杂困难得多。该死，案件背后一定有某种东西。”他喷了一声鼻息。“某种我们不了解的东西。我们仅仅是开始，克莱蒙特。记住我的话，我们仅仅是开始。所有的这些东西，闹钟、便条、手枪——都说明不了什么问题。”
我摇摇头。这些东西肯定说明不了问题。
“但是，我会弄个水落石出的。不会去苏格兰场报案。斯莱克是个精明人。是个非常精明的人。他就像一只雪貂，会用鼻子嗅出真相。他已经办了好几件很漂亮的案子，这个案子也会成为他的chefd'oeuvre①。有的人会到苏格兰场报案。我不会。我就在唐恩郡这儿把案子弄得水落石出。”
“我希望如此，我相信。”我说。
我尽量使我的声音充满热情，但我已经对斯莱克警督产生了厌恶感，所以他可能的成功对我没有什么吸引力。我认为，一个成功的斯莱克比一个遭受挫折的斯莱克更令人憎恶。
“邻居的房子是谁的？”上校突然问道。
“您是说路尽头的房子吗？是普赖斯·里德利太大的。”
“等斯莱克问完女佣的话后，我们去问问她。她也许听到了什么。她不聋、是吗？”
“我得说，她的听觉非常灵敏。我听到人们传说，她开始说话之前、要说‘偶然碰巧听见’。”
“我们想要的就是这种女人。哦！斯莱克来了。”
警督的样子似乎是刚进行了一场艰苦的角力。
“呸！”他说道，“您雇的是一个鞑靼人，先生。”
“玛丽其实是个性格倔强的姑娘。”我说。
“不喜欢警察，”他说，“我提醒她，尽最大努力使她惧怕法律，但没用。她不把我放在眼里。”
“很有个性。”我说、心中更加喜欢玛丽。
①法语：杰作一一译注
“但我还是把她制服了。她听到枪声——只是一声枪响。那是在普罗瑟罗上校来后很久。我不能使她说准时间，但最后我们根据送鱼时间确定了时间。鱼送晚了，那男孩来时她责备他，但男孩说，毕竟只有六点半。在那之后不久，她就听到枪声。当然，可以说，这是不准确的，但给了我们一个大概的时间。”
“嗯。”梅尔切特应了一声。
“我认为，普罗瑟罗太太与此案并无牵连，”斯莱克说，声音中有一种后悔的意味。“她没有时间，这是第一，另外女人从不喜欢带着武器四处游荡。她们的血液中更多的是砷。
不，我认为她没干。真可惜！”他叹息道。
梅尔切特解释说，他要到普赖斯。里德利太太家去，斯莱克同意一起去。
“我可以和您们一起去吗？”我问道。“我开始感兴趣了。”
他仍同意了。于是我们一起出发。我们刚走出牧师寓所的大门，就听到有人大声地招呼我们一声：“你们好J”我的侄儿丹尼斯沿路从村子跑来，加入我们。
“听着，”他对警督说，“我告诉您的那个脚印怎么样？”
“园丁的。”斯莱克警督用一种令人泄气的语调说。
然而，那样还不足以让丹尼斯泄气。
他拿出几根烧过的火柴。
“我在牧师寓所大门找到的。”
“谢谢你。”斯莱克说，将火柴放进口袋。
现在，好像到了丹尼斯摊牌的最后时刻。
“你们不会逮捕伦叔叔，是吗？”丹尼斯开玩笑地问道。
“我们为什么要呢？”斯莱克问道。
“有许多可以指控他的证据，”丹尼斯宣布道，“您问问玛丽。就在谋杀发生的前一天，他还在希望普罗瑟罗上校被从世界上清除掉。不是吗，伦叔叔？”
“嗯——”我欲言又止。
斯莱克警督慢慢向我投来一道怀疑的凝视的目光，我感到浑身发热。丹尼斯极其令人讨厌。他应该知道，一个警察很少有幽默感。
“别瞎扯，丹尼斯。”我生气地说。
这个幼稚的孩子吃惊地睁大眼睛盯着我。
“我说，这只是个玩笑，”他说，“伦叔叔只是说，任何一个杀掉普罗瑟罗上校的人就是为世界做了一件好事。”
“啊！”斯莱克警督说，“这倒是解释清了女佣说的某些事情。”
仆人也很少有什么幽默感。我在内心里狠狠诅咒丹尼斯挑起事端。这件事以及闹钟将使警督一辈子怀疑我。
“快来，克莱蒙特。”梅尔切特上校呼唤我。
“你们上哪儿去？我也能去吗？”丹尼斯问道。
“不，你不能，”我厉声说。
他站在我们身后，显出一副委屈的样子。我们来到普赖斯·里德利太太家整洁的前门，警督用一种我只能说是一本正经的举止敲了门、摁响门铃。一个俏丽的客厅女仆应声而来。
“普赖斯·里德利太太在家吗？”梅尔切特问道。
“没有，先生。”女仆停了一下又说道．“她刚去警察局了。”
这是一个完全出乎预料的进展。当我们往回走时，梅尔切特抓住我的手臂，低声说：
“如果她也去坦白自首，那我就真的要疯了。”
第十三章
我几乎想象不出，普赖斯·里德利太大会碰到什么如此巧合的事，但我确实纳闷，是什么使得她去警察局。她真有什么重要的证据或者她认为重要的证据要提供吗？不管怎样，我们很快就会知道了。
我们看到，普赖斯·里德利太太正气势汹汹地向一个有点摸不着头脑的警士讲着什么。她非常气愤，我可以从她帽子的蝴蝶结的颤抖中看出来。我相信，普赖斯·里德利太太戴的是所谓的“主妇帽”。在马奇贝纳姆一带的小镇上，这种帽子别具一格。帽子自如地放在头发上，由于饰有大朵的丝带蝴蝶结，给人有点超重的感觉。格丽泽尔达老是威胁说，要买一顶主妇帽。
我们进来时，普赖斯·里德利太大暂时停下了她那滔滔不绝的话。
“是普赖斯·里德利太太吗？”梅尔切特上校问道，一面举了一下帽子。
“让我介绍一下梅尔切特上校，普赖斯·里德利太大，”我说，“梅尔切特上校是我们郡警察局局长。”
普赖斯·里德利太太冷淡地看着我，但却对上校作出一个优雅的微笑。
“我们刚绕到你家去，普赖斯·里德利太大，”上校解释道，“听说您已经来这儿了。”
普赖斯·里德利太太的态度完全缓和下来。
“啊！”她说，“这件事能受到一点关注，我很高兴。无耻，我说。简直是无耻。”
毫无疑问，谋杀是无耻的，但我自己不会用这样一个字眼来描述谋杀。这也使梅尔切特吃惊，我能看出来。
“您对此能提供什么线索吗？”他问道。
“那是你们的事。这是警察的