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“我读到的深度是17米多一点，这位置比石灰岩洞底部高多了。我们被吸入一条向上倾斜20米的通道。”
“你正处在边缘状态，”乔迪诺告诉他，“可是另外两个人都超过了时间和压力的极限。我要计算一下，然后通知你们做减压停留。”
“别耽搁太久。小型气瓶一旦用空，我们3个很快就会把我这对氧气筒剩下的空气吸得精光。”
“不要说啦。如果我不控制住这帮年轻人，他们会飞快地把你们拖上来，那么你们就会觉得自己像出膛的炮弹一样了。”
“尽量叫他们做得文明点。”
乔迪诺举起手对学生们说：“我们动手了。”
“把魔术师和小丑拖上来吧。”皮特幽默地说。
安全绳绷紧了，长时间的、缓慢的拖曳开始了。通道汹涌的激流里涌出无数从空气调节器排出来的气泡。皮特除了抓紧安全绳之外无事可干，于是便放松身体，软绵绵地任凭安全绳拖着自己在暗河激流中逆水前进。滚滚的激流在狭窄的通道中奔涌，犹如穿过流量计（译注：一种流体流量测定装置，亦可测量空气速度）的空气。皮特似乎觉得，通道尽头比较和缓的潭底浑水远在数里之外，自己好像在水下待了很久很久。只有乔迪诺那沉稳的声音是他与外部现实世惟一的联系。
“如果我们拖得太快了，你就赶快叫。”乔迪诺吩咐他说。
“看起来还不错。”皮特回答说。他听到了氧气简与通道壁的磨擦声。
“你估计流速是多少？”
“接近每小时8里。”
“怪不得你们的身体有那么大的阻力。我这上面有10个年轻人正拼命地拉，他们累得心都快蹦出来了。”
“再拉6米，我们就从通道里出来了。”皮特告诉他。
面对逐渐减弱的激流冲击，他们奋力地抓紧安全绳。一分钟过去了，也许是一分半，他们突然冲出通道，进入祭潭浓密的淤泥雾中。又过了一分钟之后，他们被朝上拖去，远远离开了席卷一切的激流，进入品莹透明的清水层中。皮特仰脸望去，看见阳光空过绿色黏浊层渗透下来，他心头涌起莫大的快感。
当安全绳的拉力突然减弱时，乔迪诺知道他们己摆脱了激流的吸力，。他命令学生们暂停拖曳，随后自己再次核对了手提电脑上的减压数据。皮特只须停留8分钟，就可以完全脱离因突然减压所产生的危险，而另两位潜水者则必须停留比皮特要长很多的时间。他们在17米到37米的深度中已经待了两个多小时，因此至少需要两次持续一小时以上的停留。皮特的氧气简里还剩下多少足以维持他们生命的氧气？这是一个生死位关的艰难抉择。能够维持10分钟吗？15分钟？20分钟？
在海平面上，或者在一个大气压下，正常人体的血液含氮量大约有一公升，而在深水的压力下，人必须吸入更多的空气，这就增加了氮的吸收量。在两个大气压（水深10米）下，氮的吸收量会增加到两公升，在3个大气压（水深30米）下，则增加到3公升。在下浴的过程中，过量的氮在血液中迅速液化，随血液流遍全身，最后储存在人体组织中。当潜水者开始上升时，这种反应便正好颠倒过来，不过速度变慢了。随着水压的降低，过剩的氮涌入肺脏，透过呼吸作用被排出。如果潜水者上升过快，正常的呼吸就难以胜任，于是氮泡便会在血液、人体组织和关节内形成，并导致减压病。这种病通常被称为潜水夫病，在过去的一个世纪里，它使得成千上万的潜水者残废甚至死亡。
终于，乔迪诺放下电脑，呼叫皮特。“德克？”
“我听着呢！”
“告诉你一个坏消息你的氧气筒中的空气不够那位女士和他的朋友作减压停留。”
“告诉我一点我不知道的事吧，”皮特回答说，“直升机里的备用氧气筒呢？”
“没那么好的运气，”乔迪诺呻吟般地说，“我们急急忙忙离开考察船时，船员们往直升机上扔了一个空气压缩机，但却忘了多装几具氧气简。”
皮特透过面罩盯着罗杰斯，后者手中依然据着照相机，正在抢拍镜头。这位摄影师冲着皮特朗起大拇指，做了个赞扬的手势，仿佛他刚在离家不远的弹子房里独自赢得了全部的赌注。接着，皮特又把目光移到香依身上，她面罩里的那双浅褐色眼睛正盯着他看。她的眼睛睁得很大，一副心满意足的神情，看来她以为恶梦已经完结，她的英雄正在把她带回自己的城堡。她根本没有意识到，更糟的事情才刚开始呢。这时，他才第一次注意到，她的头发是金黄色的。
皮特不由自主地想，若是她卸去潜水装备，只穿泳衣，会是什么模样呢？皮特的这种白日梦转瞬即逝。他静下心来，对着面罩里的通话器说，“艾尔，你说压缩机在直升机上吗？”
“是啊。”
“把工具箱送下来，你会在直升机的储藏舱里找到它的。”
“你说清楚点。”乔迪诺催促他说。
“我氧气筒上的双重阀门接头，”皮特急促地解释道，“是海洋局正在试用的新样品。我可以单独关闭这对氧气筒中的其中一具，把它从双重阀门接头上取下来，而且不会释放出另一个罐中的空气。”
“我明白你的意思了，伙计，”乔迪诺恍然大悟地说，“你是要把两个罐中的一个取下来，只用另一个呼吸。我把空罐拖上来，用压缩机为它重新装满空气。然后，我们多次重复这一过程，直到规定的减压时间结束。”
“这是个绝妙的主意，你不这么认为吗？”皮特用既庄重又嘲讽的口吻问道。
“基本上说得过去。”乔迪诺咕映着，巧妙地掩饰了自己内心的兴奋。“在6。5米处停留17分钟。我招工具箱顺着安全绳送下去。但愿你这个主意行得通。”
“放心吧，”皮特信心十足地说，“当我再次踏上坚实的地面时，我希望有一支新奥尔良爵士乐队演奏《等待李将军》（译注：Robert。E。Lee，美国南北战争时的南军总司令）。”
“你饶了我吧。”乔迪诺恳求道。
他拔腿朝直升机跑去，却被米勒拦住了。
“你为什么停下来？”这位人类学家质问道，“天哪，赶快吧，你还等什么？快把他们拉上来吧！”
乔迪诺冷冰冰地盯着米勒。“如果现在把他们拉到水面上来，他们必死无疑。”
米勒愣住了。“死？”
“潜水夫病，博士，听说过吗？”
米勒的脸上掠过一丝理解的表情，随后慢慢地点了点头。“我很抱歉，请原谅一个容易激动的老古董。我不会再打扰你了。”
乔迪诺同情地笑笑，然后奔到直升机前，爬进舱内。他压根儿也没想到，米勒的话和铜钱一样富有预言性。
工具箱里有几把扳手、一把钳子、两把螺丝起子和一把小小的地质凿槌。乔迪诺把工具箱松松地系在安全绳上，又用一根细绳吊着把它放到潭底。皮特拿到工具之后，用双膝夹住氧气筒，熟练地关闭一个阀门，用扳手把它从双重接头的拧下来。随后，他取下一具氧气筒，系到细绳上。
“往上拖吧。”皮特大声说。
不到4分钟，几双自动伸过来的手就把氧气筒顺着第二根细绳拖了上来。乔迪诺把氧气简连接到卟卟颤动的压缩机上，于是，净化过的空气便源源不断地注人氧气筒。乔迪诺又是诅咒，又是甜言蜜语，直盼着压缩机能在限定时间内以每平方寸3500磅的压力把空气注人体积为100立方尺的铜罐内。压力计上的指针快要达到1800磅时，皮特警告他说，香他的小型气瓶已经用空，他自己那具惟一的氧气筒中也只剩下400磅。如果他们3个人同时用这具氧气筒呼吸的话，那么，离安全限度就不远了。当压力计指针指向2500磅时，乔迪诺关闭了压缩机，迅速地把氧气筒放回到石灰岩洞底。在皮特和另外两个潜水者上浮到3米处的下一个减压停留点之后，这个过程重复进行了3次，他们不得不在黏浊层中待了很长的一段时间。
乔迪诺留出了充足的安全限度。他一直等到近40分钟之后才宣布，香依和迈尔斯可以安全浮出水面，并可以被拖到祭潭潭沿上来。皮特完全信任自己的朋友，所以毫不怀疑乔迪诺的计算是否精确。按照女士优先的传统，皮特为香依拦腰系上一根扣带，又把扣带的另一头连接在安全绳上。他朝正从潭沿上往下望的那些面孔挥了挥手，于是香依开始往地面上升。
下一个轮到罗杰斯了。想到马上就要从这个阴森可怕、污浊不堪的死亡之潭逃脱出去，罗杰斯感到无比地兴奋，把刚才死里逃生之后的疲倦都忘得一干二净。他的内心涌起一�