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也没有结束。湘军攻打太平军时，经常采用围而不打的战略，曾国藩的弟弟曾国荃攻打安庆就围城一年多，还在城外绕城挖了两道宽五丈、深二丈的大濠沟，以围困城内的太平军。这样，基本上切断了城外与城内的供应。战事连连，茶叶的运输线——长江也被封锁了，谢家的茶叶生意从此就开始衰落。
太平天国失败以后，谢家也曾想东山再起，但无奈已无回天之力，只剩下宜市的这一间茶叶店还在惨淡经营，一直传到谢庆芳的父亲。
由于店小本薄，每年收购茶叶时，谢庆芳的父亲亲自在茶场和茶叶店之间奔波，茶叶店只好留给家人看管。谢庆芳长大以后，就代母亲照管茶叶店，一位如花似玉又笑容可掬的姑娘做店员，店里的生意也会好一些。谢庆芳自小在茶叶店里长大，渐渐磨练出一份精明，摸索出了多赚一点钱的门道。
门道就在秤上。生意生意，都离不开一杆秤。小茶叶店做的都是三两五两、一斤二斤的茶叶生意，因为有与各家茶叶店的竞争，价格是明码的，贵了别人不要，谢庆芳就在秤上动脑筋。卖茶叶是用杆秤，杆秤由上面刻有斤两秤星的秤杆、秤砣和秤盘组成。每次在称茶叶时，谢庆芳都会找出话题和客人交谈，分散客人的注意力，她右手提起秤纽，秤纽是一段麻绳，系在秤杆上，一头是装着茶叶的秤盘，一头吊着秤砣。称重量时提起秤纽，通过秤砣的移动来平衡秤杆，秤砣落在什么刻度上杆秤平衡了，就表明着秤盘里茶叶的重量。谢庆芳在称秤时，把提着秤纽的右手小指翘成兰花指，那尖尖如竹笋一般的手指很好看，可门道就在这只兰花指上。谢庆芳左手移动秤砣时，右手的兰花指会乘客人不注意压一下秤杆，于是盘中的茶叶就重了一点。谢庆芳就是用这个办法使卖出的茶叶重量多一点，也就一点点，不能太多，太多了客人会发现的。但这一点一点的积累，也就是她比别人多赚一些的秘密。久而久之，谢庆芳摸索出一套娴熟的“压秤”技巧，并乐此不疲，因为每翘一次兰花指，都会多出几毫几分的利润。
这一点一点的积累，锻炼了她的精明，但却改变不了她的家道中落。
是什么支撑着精明的谢庆芳，一直待在木讷拘谨的齐社鼎身边，并且为他养育着儿女呢？
这是谢庆芳心中的一个秘密：谢庆芳发现了齐府里的一个秘密，一个天大的秘密，为了解开这个秘密，她年复一年地整整等了三十多年，直到今天。
现在听说齐府要拆了，她把解开秘密的最后希望寄托在齐社鼎身上，可偏偏在这时候，齐社鼎不能说话了。那心中的煎熬，怎么不让谢庆芳失魂落魄呢？
她日夜守在齐社鼎的身边，只盼着齐社鼎早日醒来，帮她解开那个守了三十多年的秘密。
·４·
第四章
曹老三出院了，是曹老四用板车拉回来的，其实曹老三只是切了手，腿并没有受伤。但他精神上受的刺激太大，变得很萎靡，身体就显得很虚弱。他坐在板车上，伤了一只手指的左手缠着绷带，吊在脖子上。一路上，两兄弟也不说话，曹老四只是抬着头往前走。
平时，曹老四拉板车的时候，都是像老牛拉辕一样，面朝黄土背朝天地往前走。今天却挺着胸脯直往前走，因为车上只坐了一个曹老三。
曹老四不声不响地拉，曹老三沉默不语地坐着。两兄弟和两姐妹不一样，两姐妹可以有说不完的话，两兄弟却默默无语。
今天一早医生就给曹老三开了出院证，可是曹老四白天没有时间，等到傍晚送完货以后，才到医院把曹老三接回来。
回到老宅时天已经黑透了，曹老四在大门口将曹老三放下，又拉着板车绕到老宅后门。他的板车每天晚上是停在后院的，老宅里有个约定俗成的规矩，住在后进的人家，不会将东西放在前院。尽管前院也放得下曹老四的板车，他还是不会将板车停在前院。
曹老三下了车，一个人往家里走，刚到二进的天井，住在二进西厢房的钟贵珍手上端着一盆洗碗水从房里走出来，正要往天井水沟里倒。从张家射出的灯光，正好照在曹老三身上，钟贵珍抬头，看见一个人手缠着白色的绷带吊在脖子上，垂着头直往里走，竟把她吓得手一抖，瓦盆“啪”的一声掉在青石板上，摔得粉碎。钟贵珍紧张地喊：“谁？谁呀？”
那清脆的一声响，又把低头往里走的曹老三吓了一跳，他停在天井里，抬头见是钟贵珍一惊一乍的，苦笑笑说：“是我，曹老三，像见到鬼一样是吧？”
听到是曹老三的声音，钟贵珍才平下心来：“老三，怎么是你一个人？吓我一跳，出院啦！”
曹老三边往里走边说：“老四接的。我光棍一个，哪有人陪我？”
钟贵珍刚才的叫声并不大，但那瓦盆摔在石板上的声音却很响，周围几家邻居都打开了房门，一个个伸出头来。看到曹老三，大家纷纷走出来，有人关心地问几句，有人并不说话只是站在那儿看。
曹老三还是低着头往里走，也不和大家说话，只是点点头。
大家像护送似的一直把曹老三送进了他的那个楼梯间。曹老三把门关上了，大家还站在外面三三两两地议论着。议了一会儿，房里的曹老三不接茬儿，大家谈兴淡了，回屋了。
曹老三原先和母亲曹老太、兄弟曹老四一同住在三进二楼的东厢房里，曹老四没结婚时，母子三人在一个锅里吃饭。
曹老太本姓汤，活了七十多岁，她一生的财富就是四个儿子。在曹家她是个童养媳，没有自己的名字，随夫姓叫曹汤氏。曹汤氏比丈夫小七岁，但个子却比丈夫高半个头，她十七岁结了婚，年底生下了第一个儿子，然后就不停地生，一共生了七个孩子，最后活下来四个儿子。她三十多岁的时候丈夫就去世了，听说她丈夫年轻的时候是个酒鬼，后来得肝病死的。丈夫死的时候，曹老太的大儿子才十六岁，二儿子十四岁，曹老三三岁，曹老四刚一岁。那一年又闹饥荒，曹家米缸里没有一粒米，郊外的树皮也让人扒光了，一岁的曹老四叼着母亲干瘪的奶头，把嗓子都哭哑了。曹汤氏想，一家人窝在一起可能都要饿死，于是把老大叫来，让他带着老二出去“搞嘴”，就是出去逃荒。自己也肩上背一个，怀里抱一个去要饭了。
母子们在长江边分手，一个往上游走，一个往下游走。曹汤氏对大儿子曹家旺说：“家旺啦，你老子刚死，又闹饥荒，这老天爷是不让我们穷人活呀，你带着你二弟去吧，能活一个是一个，好在我有四个儿子。等到饥荒过去了，一定要带着你二弟回来，要给曹家留一条根啦。”
曹汤氏说这番话时，是很悲壮的。她心里认为，自己和这两个小儿子恐怕活不过饥荒了，她希望快成年的老大老二活下来，传承曹家的血脉。
那时抗战刚结束不久，家旺和家昌两兄弟顺长江而上，一路要饭打零工到了武汉，在汉口码头上当短工。紧接着国共两党又打了起来，而且爆发了全面内战。家旺在汉口瞒着年龄参了军，是“国军”，国民党的部队，很快就开拔前线了。家昌因为年龄太小，部队没有收，就继续在汉口码头卖苦力，当搬运工。
家昌在汉口码头打了两年多工，已经是一九四八年了。国内的形势已经渐渐明朗起来，国民党政府已经如秋后的蚂蚱撑不了多久了。这时，家昌在码头上认识了一位地下共产党员，在他的介绍下，家昌去鄂西参加了解放军，是“共军”。
当“国军”的大哥家旺开拔以后，就杳无音讯，不知是死是活。而当了“共军”的家昌参军后，曾往宜市老家写过一封信，这也是他写给家里的惟一一封信，信中说自己参加的部队很快要进川，解放大西南。此后，几十年过去了，再也没有家昌的消息。
曹汤氏就背着老三家胜，抱着老四家厚沿江而下去乞讨，帮人浆洗缝补。她那两只在做童养媳时就被缠残了的脚，小得像两个紫茄子，真是三寸金莲。常人走路都是脚掌先着地，脚掌软，落地时对身体有缓冲作用。曹汤氏缠小脚时，把脚缠得像一个紧握着的拳头，因此也就没有了脚掌，她走路时全靠脚后跟着地。一步一步地，直震后脑勺。曹汤氏瘦高瘦高的，两只小脚仿佛支撑不了她那高个子，背上和胸前都有孩子，她不得不把腰哈下来，使身体平衡。她就这样一直哈着腰，再也没有直起来。
曹汤氏还会唱徽州小调，到人家门前行