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“没什么。我见你屋里灯亮了，以为出了什么事，吉姆·布雷迪森和他的妈妈有点儿不舒服。”
威尔玛披上了一件睡袍，说：“进来吧，他们怎么了？”
内尔推门走进来。她穿了件有点儿破旧的晨衣，脚上是撑得大得不成样子的拖鞋，头上丝一般的浅色头发用卷发器卷着，眼睛由于缺乏睡眠有点儿肿。她疲惫地拖着脚步走进房间，说：“他们说可能是吃的东西不对。”
“其他人也不舒服吗？”
“这也是我想要知道的。我瞧见你的灯亮了，你真的没事儿吧？”
“哦，是的，当然没事。他们有什么症状？”
“都是很普通的症状——恶心，火烧火燎的感觉。他们说是因为吃的东西！胡扯！全是胡说八道。其实是因为他们吃得太多了，瞧瞧布雷迪森太太总是谈论自己的体重多少，可一点儿活儿也不干，专拣油腻的东西吃，而且从不放过饭后的甜食。如果还能吃，她一定还会再要一份。知道那天她费劲儿地往身上套衣服的时候我对她说什么吗？”
威尔玛几乎没听见她在讲什么。她在犹豫：是让这事儿自生自灭，还是去做点儿什么。有一点是毫无疑问的：她决不能让他们大惊小怪的，这么晚了把肯沃德医生叫来。
“知道我对她说了什么吗？”内尔·西姆斯又说了一遍。
“说了什么？”威尔玛心不在焉地问道。
内尔“咯咯”笑着说：“我说：‘布雷迪森太太，你得记住，你舍了鱼又丢了熊掌啊。’”
“她出现不适的感觉有多长时间了？”
“我不知道。按她说，大概有半个小时左右。”
威尔玛说：“我还是去一下看看能做点儿什么。”
威尔玛跟着内尔·西姆斯沿着长长的过道到了小楼北端，西姆斯的套房就在这边。莉莲·布雷迪森和她儿子吉姆也有一间起居室，她们各自的卧室与这间起居室相通。
威尔玛先听到呕吐声，接着是呻吟声。通向布雷迪森太太房间的门是开着的，威尔玛带着职业的自信走进房间，说：“布雷迪森太太，据说你身体不舒服，我能做些什么吗？”
呕吐后很虚弱的布雷迪森太太躺在枕头上，充满血丝流泪的双眼望着威尔玛，说道：“我中了毒，我快要死了。我浑身简直就像烧着了一样。”她的手颤抖着拿过杯子，杯里装了大约1/3的水，她咕咚咚地喝下去，然后对威尔玛说：“麻烦你帮我把水倒满行吗？”
内尔·西姆斯把杯于拿到盥洗室，放在水龙头下边。“胡说八道”，她说，“根本不是因为你吃了什么，而是你吃多少。这房子里再没别人感到不舒服。”
“我和我儿子都中毒了。”
“胡说！”
布雷迪森太太说：“斯塔勒小姐，你来了我真高兴。我已经给肯沃德医生去了电话，他说让你来看看，如果你认为有必要，他马上就来。我想你最好还是把他叫来。”
“哦，我想我们能处理好。”威尔玛充满信心地说，“不管是什么原因引起的胃部不适，你都会好的，大概15到20分钟你就没事了。也许我们能找到对付胃痛的办法，你儿子也不舒服吗？”
“你不像我这么重，他……他……”她的脸由于疼痛扭曲得变了形。她无力地躺下，浑身一点儿力气都没有了。
威尔玛说：“我进去看看吉姆，看他怎么样了。”
吉姆·布雷迪森的症状明显和她妈妈一样，但他身体壮一些，人也更清醒些。“瞧，威尔玛，”他说，“我看你最好还是马上把肯沃德医生叫来。”
“他现在太劳累了，”威尔玛解释说，“除非是万分危急的情况，我不想在夜里打扰他。人由于食物中毒而产生剧烈的消化不良反应是很常见的。”
吉姆·布雷迪森低声说：“我有过食物中毒的经历，这一次可不是食物中毒。这是其它的有毒物质。我的嘴里好像塞满了金属屑，而且我渴得要命，我感觉不大对劲儿，是一种极度的干渴。我的胃部腹部很疼，我连碰都不敢碰一下。威尔玛，我们中毒了。”
威尔玛尽力使自己的话音平和些，问道：“有没有出现肌肉痉挛的情况？”
布雷迪森恍然大悟似地说：“哦，是的，你不提我都快忘了，我腿肚子有点儿抽筋——不过这不要紧。想必是因为今天下午路走得太多了。我和妈妈去爬山了，她下决心要减肥。”
布雷迪森微微地笑了。虽然他爱他的母亲，但他也看出她发神经一样地偶尔减减肥是毫无用处的。“她所做的一切，无非是激起食欲。”他说，“当然我也跟着胃口大开。于是内尔·西姆斯吃炸鸡，我和妈妈也狼吞虎咽地吃炸鸡。恐怕我又要吐了。我的天啊，这比晕船还厉害。”
威尔玛说：“好吧，我去给肯沃德医生打电话，恐怕他还是要来一趟。”
布雷迪森冲进了盥洗室。威尔玛下楼给肯沃德医生打电话。她对肯沃德医生说：“恐怕你还是得来一下。”
“是普通的剧烈胃部痛吗？”他在电话里问。
她把嘴贴近话筒说：“是砒霜中毒的症状。病情很典型，甚至腿部的肌肉已出现痉挛。”
总是使威尔玛惊叹不已的是，肯沃德医生可以在接电话时半睡半醒，但一旦遇上紧急情况，又能一下变得比谁都清醒，好像早已正襟危坐地等着这个紧急电话一样。“我大概需要12分钟赶到，”他说，“观察症状，你大概没有透析用的铁质药剂吧？”
“没有。”
“好吧，洗胃，等一下，我马上就到。”
10分钟刚过一点儿，肯沃德医生就到了，下面的40分钟威尔玛像往日一样地忙碌起来。肯沃德医生二话没说，先是洗胃，给病人吃下铁的氧化物用以生成可溶性含铁的亚砷酸盐，然后再用水把含铁的化合物从身体里冲洗出来，治疗很快就发生了作用，夜里2点钟的时候，两位患者就可以休息了。肯沃德医生暗暗地摆了摆头，示意威尔玛到她房间里谈谈病人目前的状况。
威尔玛坐在床边，把舒服的椅子让给了肯沃德大夫。威尔玛一句话也不说，肯沃德医生点燃一支烟，深深地吸了一口，坐在椅子里长长地舒了一口气，把烟又吐了出来。
如同威尔玛和肯沃德大夫无数次在夜里监护病人时经历过的一样，这时他们又是一同紧张地等待着治疗的结果。这会儿，大夫已经尽其所能把所有的医疗手段都用上了，但在回家前，他要预防病人再一次发作，并予以治疗。每每在这样的时刻，他就像一个职业拳手，在比赛间歇时充分放松一下自己。他满脑子都在想着治疗可以尽快发生作用，他根本无法放松，但至少这会儿他可以在椅子里伸展开身体，尽量放松肌肉，以便舒缓一下极度紧张的神经。
“吃的是炸鸡吗？”肯沃德大夫突然问道。
“是的。”
“西姆斯太太跟住在这儿的人订有食宿合同，是吗？”
“是的。我不知道具体情况如何。西姆斯太太收取食宿费用，克拉克先生来贴补超支的部分。这很怪，甚至这一大家子人都很怪。”
“吃了很多炸鸡吗？”
“很多。”
“炸鸡都盛在一个大盘子里吗？”
“不，有两个盘子。”
“布雷迪森太太和她儿子就坐的桌子一端摆着一个盘子，是吗？”
“是的。”
肯沃德大夫若有所思地说：“大概是炸鸡有问题。”
“你是说中毒的事儿？”
“不，我是说从吃下毒药到出现症状的这段时间的长短。油腻的食物延迟了症状出现的时间。现在的问题是，既然食物被下过毒，怎么别的人没事儿呢？你敢肯定大家只吃自己碟子里的食物吗？”
“不，碟子传来传去，大家从碟子里取自己想吃的东西。”
肯沃德大夫说：“他们都说晚饭后什么也没吃，那么，毒药一定是混在液体里。”
“是砒霜吗？”
“毫无疑问。西姆斯太太查过其他人，没有人感到身体不适、呕吐，所以，一定是——你查过班宁没有？”肯沃德焦急地高声问道。
“查过了，我踮着脚去过仙人掌园，他和盐丁儿在睡袋里睡得正香呢？”
“他们也在同一个桌子吃饭吗？”
“不，他们有半数的时间在外面吃，盐丁儿是个地道的营地厨师。”
肯沃德大夫说：“虽然这不是你开的治疗处方，可不管怎样它很有效，有效就好。我越是不赞成他们俩儿的做法，这两个家