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父子俩对视一眼。
「那么，」年长者问，「是谁呢？」
本迪戈没有回答。
埃勒里看看两名警卫。他们并没有松弛下来。但也很难说他们是不是在听。
「要不要让小伙子们去喝杯啤酒，本迪戈先生？」
「你误会了。我还不想说出我的发现，因为怕影响你们调查的思路。我从来不急着下结论，奎因先生。而在我下结论之前我一般都要反复检验一下。虽然出错的概率不高，但我弄错的时候也有。我想让你们二位先生告诉我，我出错没出错。」
「你的兄王，他对这件事怎么看，本迪戈先生？」
「他瞥一眼信，笑了，威胁总是逗他发笑。但我笑不起来。」
「那么说他并不知道你私下调查的结果喽？甚或他还不知道你正在进行调查？」
本迪戈耸耸肩：「我没告诉他。他知道不知道则是另外一回事。」他突然话锋一转，「我想让你们两个跟我走。」
「今天上午？」
「此时此刻。」
奎因警官看着本迪戈的样子，好像是在看一个精神失常的人。
埃勒里面露微笑：「我父亲是纽约市一名领薪水的雇员，本迪戈先生。而我虽然相对自由一些，但为生计所迫也是事务缠身，分身乏术。你不能进门来让我们站起来就跟你走，即使是你，本迪戈先生，我们总共谈了还不过五分钟。」
「你的父亲一直受到……」
「住嘴。」警官斩钉截铁地说，走回桌旁坐下，「没有什么理由说我受到这受到那，本迪戈先生。」
本迪戈仍然很有耐心地说：「至于你，奎因先生，你的长篇写作正好告一段落，你的《埃勒里·奎因疑案作品杂志》已提前编出四期的稿子，你工作日历上只应承了一个案子，目前己经脱手。」
「有吗？」埃勒里说，「我怎么没听说。」
「如果你扫一眼早晨到的邮件，你会发现一个名叫哈罗德·P·康西迪奥的通知，内容是与你结束雇用关系。」
埃勒里看着他。然后走到桌边，从早餐盘上拿起一探信，一个一个地翻检，拿起其中的一封，又看了看本迪戈。
这时才撕开信封。
信抓儿取出后埃勒里扫了一眼。警官探身拿过去，也看了一遍。
「本迪戈先生，」埃勒里说，「什么使你认为你可以这么介入我的生活？」——坐在椅子上的人有节奏地敲击椅子的皮面——「你是怎么认识康西迪奥的？」
「我根本不认识他。这些事情都很好安排。咱们别在康西迪奥上浪费时间了，你们准备好了吗？」
「我吗？」埃勒里说，「我想还没有。」
「要多长时间？」
「很长，本迪戈先生，长过你繁忙的工作日程。」
本迪戈嘴巴张开，露出粉红色的口腔。然后又闭上，很认真地看着埃勒里：「你为什么要采取这样一种态度？」
「一个鞋拔子自然不关心谁买它或把它放在哪儿用。可一个人是有感觉的，并且要别人也理解这一点。本迪戈先生，」埃勒里说，「我喜欢听到别人的请求。」
「而我是他的头儿。」他父亲说。
「抱歉，我们本迪戈家的人多少有些脱离生活，像是在真空里。当然，你说的完全对。」他探身向前，两手像教堂里的助祭那样十指交错而握，「弄清楚谁写的这些信是最重要的事情中的一件，不仅仅对我来说是这样。我哥哥如果被刺杀，那将在全世界引起一系列最严重的后果。」他小心地挑选着合适的字词。现在他微笑着抬眼望着他们，「两位先生会接受委托吗？」
埃勒里也报以微笑：「你们的总部在哪儿？」
「在本迪戈岛上。」
「本迪戈岛……我想我没听说过，你呢，爸？」
「我倒有耳闻，」警官干巴巴地说，「但我说不上来它在什么位置。」
「是不大为人所知，」他们的客人说，「在地图上恐怕找不到。」
「在什么方位？」
埃布尔·本迪戈面露难色：「我真的不方便说，奎因先生。这是我们极严格的规定之一。你们会被送到那里，到工作完成再被送回到这所公寓里来。」
「有多远？」
「但愿我能告诉你。」
「从纽约到那里要多长时间了？」
「如今飞机旅行很快。不太长。」
埃勒里耸耸肩：「本迪先生，我看我不得不考虑一下了。」
「而我看，」奎因警官说着起身离座，「我非得前往市中心了。与你会面很有趣，本迪戈先生，我这一辈子一直以做好份内的事为满足。」
「先给你的办公室打个电话，警官。」
「为什么事？」
「你会知道的，从今早生效，你可以不用去上班。领全薪。」
「你这是大白天说梦话吧！」
耳根脖颈上已有了一些老年斑的警官缓步走过褐衬衣的身边，进到他的卧室里去。埃布尔·本迪戈安静地等着。
埃勒里听到他父亲用直通警署的直线电话跟接听者说着什么，声音还提得挺高，好像领全薪不上班是一种罪过或惩罚似的。然而，当他再出来时，表情显出若有所思的样子。
「不知道这是怎么回事，没人知道为什么！」
本迪戈再次微笑：「奎因先生，你改变主意了吗？」
「我压根儿就没打定主意，也无从改变。」
本迪戈站起身，看看腕上的手表。从闪烁的目光看，他做出了决定：「我受命除非有必要才这样做，奎因先生。你让我没有选择。」他递给埃勒里一个长信封。然后，背起双手，走到一扇窗旁站下。
警官瞥了一眼信封。上面的手写字是：
纽约市 埃勒里·奎因先生
封口还有重重的蜡封。
埃勒里打开封口。里面只有一张很硬的书写纸。信纸上方的凸饰令他不由自主地又瞥了一眼他们的访客。
信的内容完全是手写：
亲爱的奎因先生：
在此作出的请求断无正式的法律效力，完全是出于私下里绝对的信任，无论你作出怎样的决定，我必须要求你将内容过目后立即销毁此信。
能否将你的专业技能供执信者一用？
这样做是公民高尚品德的体现，事关重大，与我国政府有着特别的利害关系，而出于某种原因怒我不便明言，且难借常规渠道介入。
倘若你接受委托，再有你父亲独特的意见参与进来，想必助益良多。
你真诚的
埃勒里把那个尽人皆知的签名端详了好久。
「本迪戈先生，你了解此信的内容吗？」
「不看也知道。」回答不带任何感情色彩。
「可是为什么要我？」警官嘀咕道。
「你说什么，警官？」埃布尔·本迪戈转过头来。
「失陪一下，本迪戈先生，几分钟。」埃勒里说。
本迪戈没说话。
蓝衬衣让开路，奎因父子进到埃勒里的书房里。埃勒里满脸茫然地关上门，还小心地上了锁。
法布里坎特太太的吸尘器还在卧室里面响个不停。
「我还是不把牢，」埃勒里小声说，「就算本迪戈大王法力无边，他所从事的各种活动涉及到国家利益，可本迪戈这个名字真有那么大的威力，能从华盛顿搞来这么一封信——就为请动咱们两个人？」
「这东西不大可能伪造吧，儿子。」
「只有天上的星星不能造假。」
「打个电话给华盛顿，」他父亲说，「只当是寻开心吧。」
埃勒里略带激动又不抱太大希望地接通了电话。费尽周折，六分钟后，他亲耳听到了写信人的声音，那呆板随和的语调不会有假。
「不，没什么，奎因先生，我正等待着你来核对。B要求得到那样一封信，我考虑后就写了。」谈话的人还咯咯地笑了几声，「但未盗印信。」
「我可以畅所欲言吗，先生？」
「这是私人专线。」
「雇用我是不是B的意思？」
「是的。」
「你当然了解事情的性质喽？」
「不错，的确了解。有人威胁陛下的性命。」语气平静如常，或者说更甚于平常，「B认为他知道是谁，想得到证实。所以我向他推荐了一个最能胜任的人，我建议你父亲也随同前往，我对奎因警官有某种——我想该用『特别的』这个词——记忆。你准备接受了吗？」
「是的，先生。」
「好！美国政府极为关切陛下最近的健康状况——尽管是以非官方的姿态。你父亲在旁边吗？〃
「他在，先生。」
「让我跟他说两句。」
奎因警官说了一句「是我，先生」，然后就一言不发地听了好长时间。最后再说一句「是的，先生」，挂上了话筒。
「我觉得最后这段话里隐藏着一个小尾巴，」埃勒里小声说，「他要你做什么，爸？」
「给他一份关于本迪戈岛