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作者：倪匡
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自序
这个故事的取材，普通之极，而且十分传统︰报应。
谁都知道报应是怎么一回事，也相信冥冥中有一股力量在主持果报。
把种种设想，通过一个故事集合起来，对报应的运行作一个有系统的假设，相当有趣。
设想的组合是︰宇宙间诸神定下了人类生活的道德规范，用报应作为奖惩。地球人没有一个可以逃得过去。
很有些警世作用。
小说当然不是为警世而写，只求好看，但如好看之中，可以有点警世，当然更好。
你有做过恶梦，梦到自己处于一种十分可怕的处境之中吗？
希望没有。
一九八八、十一、廿
香港
一
这个故事很特别。
好像每一个故事都很特别，不然，写了上百个故事，若不个个都有特别之处，谁来看你的？
老王卖瓜，自卖自夸？
真的，这个故事，真的很特别。
如何特别法，自然，循例，要慢慢道来。
老王卖瓜，自夸了之后，要真的开出来又甜又香，老王才有资格自夸。
至于自夸的为什么是老王，不是老陈老张老李老何，已不可考，也不必考。
二
用木头制造的浴盆，现在已很难见到了。但这种浴盆，在很长的一段时间内，却是中国家庭用品之中，十分重要的一种。
制造木盆的工艺过程，相当复杂，选用上好的木料，先制成一片一片的木片，每片都要同样厚薄，同样大小，浴盆是正圆形还是椭圆形，决定于浴盆底板的形状，然后再把木片楔合起来，木片要略为斜向外，再加上箍，箍一般是两道，也有三道的，加箍的技术，更是精巧之极，真要详细研究，可以在其中发现力学的巧妙应用，散成一堆的木片，在加箍之后，已经成了浴盆，但是制作过程并未结束，还需要油漆。
一般来说，先涂上桐油。
（桐油这个名同，也几乎成为历史名词了，桐油和猪鬃，在教科书上，曾是中国主要的出产和输出品，可是问问现在的少年人，这两件东西有什么用，只怕许多少年人回答不出。）
在桐油之上，再涂漆。中华民族，对漆情有独钟，可以一层一层不断涂上去，一只考究的浴盆，涂上三五层漆是等闲事。漆不但可以增加美观，使木头更耐用，也可以起到防水的作用，那是作为浴盆必须的条件。
于是，浴盆完成了，鲜红的漆，金黄的铜箍，一只新浴盆，灿烂夺目，十足是一件艺术品。
浴盆在江南水乡，还有一个用途，大姑娘小姑娘会利用浴盆，划著浴盆，在湖面上采菱采莲采藕和嘻戏 这对浴盆的大小，也可以有一个概念。
既然现在已经很难看到这种浴盆了，那么，自然这一节中发生的事，一只椭圆形的木制大浴盆，既然是主要道具，那么，事情并非发生在现代，也就可想而知。
事情发生在甚么时代，并不重要，可能一百年之前，可能两百年，甚至一千年，两千年，在看这一节的故事的时候，就当作是看古装电影一样好了。
对了，还有一点，必须说明，这一节所发生的事，只有画面，没有声音，什么声音也没有，全部是绝对的寂静。
至于为什么会有这种情形，答案十分简单，不过先卖个关子，在下一节中，自然会揭晓。
一只红漆铜箍的大浴盆，放在屋子的中央，屋子十分考究，淡青色的水磨砖铺地，屋角的柱子大半隐在墙中，露在外面的，也油著红当当的红漆，窗子有著雕花的窗棂，糊著发亮的棉纸，使得屋子光线充足，也映得浴盆上用彩漆描出的龙凤图案，更加夺目。在一角，有一排屏风。
浴盆中有小半盆水，正在冒著热气，又有一个身形粗壮的仆妇，提著一桶热水进来，把热水倾进浴盆之中，然后出去，然后又进来。这次提的是一只铜壶，相当大，铜壶中显然也是热水，因为壶嘴中，有袅袅的水蒸气升起。
铜壶放在浴盆之旁，这表示出浴者喜欢在浴盆中泡浸一段时间 要是水凉了，就可以用铜壶中的热水来补充加热。而有这样的排场，自然将要出现的出浴者，也不是普通人家的人物了。
仆妇退出去之后不多久，一个只有十四、五岁的丫鬟，走了进来，伸手在浴盆中探了探，多半是水十分热，热得烫手，所以她立时缩回手来，甩著手，口唇掀动，不知说了一句什么。
（没有声音的，记得吗？）
她站直了身子，走了出去，不一会，又进来，有一只白嫩之极的手，按在她的肩上，那只手的手腕上，戴著一只和手的肌肤同样白润的玉镯子，一时之间，分不清人是玉，还是玉是人。
若是电影，镜头先对著那只手，接著，镜头向上移，看到的是淡青色的衣袖，宽宽的，有著粉红的绣边，绣工极精细，再向上移，是斜削的肩，这一型的肩，曾在相当长的一段时间之中，被誉为美的象徵，称之为“美人肩”。再向上，是颈子和一抹酥胸 多半是由于要出浴了，所以衣领松开著，这才能看到一抹酥胸，腴白得惊人。
再向上移，这样的体态，自然不会叫人失望，必然有一张宜嗔宜喜、娇笑无比的脸庞。
绝少例外，在这一节发生的事，也未能免俗。
这个美人儿看来，大约二十出头年纪 现在，二十出头的女性，还很可以自称少女的，但在古代，那是早已成熟之至的了。
这个美丽的女人，自然就是出浴者了。
美人出浴。
看到这里，恐怕会有读友发出嘘声来：卫斯理故事之中，竟然有在电影中早就用到滥了的美人出浴，当真是特别之至（一开始就声明过的）。
美人出浴，要详细写，可以写一两万字，或更多，但不写了，因为那不是这一节发生的事的主要部分，而且，读友也可以各凭自己的想像力去想像。
小丫鬟退了出去，美丽的女人把她的胴体浸入了浴盆之中，长长地吁了一口气，她的眉心一直打著结，有时深些，有时浅些，她一直在蹩眉，那表示她有相当程度的心事，她的脸，正对著那排屏风。
古代美女，十个之中，只怕有九个半有各种各样的心事（现代美女，何尝不然？）然后，她闭上了眼睛，就在她闭上眼睛时，一定有一些事发生 极可能是一些什么声响，惊动了她，使她陡然睁开眼来，紧接著，在她俏丽之至的脸上，现出吃惊之极的神情来。
使人真正感到她异常惊恐的，还不是她脸部肌肉所表现出来的神情，而是她双眼之中流露出来的眼神，简直可以使接触到她眼神的人，感染到她心中的惊怖，而直跳起来。
究竟是什么令她如此惊怖？她一定是看到了什么可怖之极的东西，才会这样。
她究竟看到了什么？
不知道。
不知道，这像话吗？这故事是怎样说的？说故事的可以卖关子，且听下回分解，不可以说不知道。不知道，说什么故事？
且慢且慢。既然敢说了不知道，一定有理由，理由一说就明白，不过，也要放在下一节。
这一节的事，就发生到这里为止 哦，还有补充一下的是，那美人的惊怖，迅即传遍全身，她身子剧烈地发抖，使得浴盆中的水都震了出来，流在地上，迅速被砖块吸收。
三
首先映入眼帘的，是一柄鲜红色的伞。
伞是洋伞 自然可想而知，在这一节发生的事是现代了。不过是五年前、十年前，还是就是今天或昨天，倒也不必深究。
还是当作在看电影，变成了时装片，要再次声明的是，仍然没有声音，什么声音也没有。例如，门外面就是街道，人来车往，又下著大雨，应该有雨声人声车声各种闹市之声，可是当玻璃门被推开之际，一点声音也没有。
由于下著大雨，所以门一推开，伞先进来，人在伞的后面。
用那种鲜红色伞的，当然是女人，伞是遮住了那个女人的上半身，下半身是一条窄裙，小腿线条优美，皮肤白皙动人。
自伞面上有大量的雨水滑落，撑伞的人迅速转过身，把伞向著门外，于是，看到了她的背影，也只有这样窈窕的身材，穿起窄裙来才好看，她的肩略斜，所以使她看来格外纤细。
她收起了伞，提著伞片刻，让雨水顺著伞尖向下滴，先是一条直线，后来变成一滴一滴。这柄鲜红色的伞，有一个同样鲜红色的透明塑胶柄，看来像是一个血红的水晶球，十分夺目。
门内，有货物陈列，陈列的全是玻璃器和摆设，一望而知，是一间专售玻璃制品的商店，商店中未见有人。
撑伞者把伞放进一个在门旁的伞架之中