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华特豪斯小姐微微吃了一惊。
“说真的，”她说：“我也不知道这根球棍怎会跑到这里来。”
她迅速地抢过球棍，插进球袋里。
“亏你想出这样一个好方法，”哈卡斯特说。
华特豪斯小姐打开大门，让他们出去。；
“唉、”柯林·蓝姆叹了一口气，“虽然你从头便下功夫讨好她，也没打听出多少。那是你经常不变的手腕吧？”
“像她这类型的人，有时候这招很管用。对付这种挺得硬邦邦的人，只有拍马屁。”
“她像是终于获得一碟乳酪的小猫一样，欢喜得咪咪叫，”柯林说。“不幸，我们什么也没得到。”
“没有吗？”哈卡斯特说。
何林迅速地瞪着他。“你心里有什么鬼？”
“只是一个很微末的细节，也许毫不重要。佩玛练小姐上街购物并到邮局去，但她没有向右却向左转，根据玛汀戴所叙述的，那电话大约是在一点五十八分打来。”
柯林奇怪地瞪着他。
“尽管她否认了，你仍然认为那电话可能是她打的？她说得很肯定的啊。”
“是的，”哈卡斯特说：“她是说得很肯定。”
他的声调显得暧昧。
“如果是她打的，那是为了什么呢？”
“啊，都是‘为什么’，”哈卡斯特不耐烦地说。“为什么？
为什么？为什么尽是这种无聊事？如果电话是佩玛绩打的，她为什么要那女孩到那里去？如果电话是别人打的，又为什么要把佩玛编小姐拖进来？我们什么线索也没有。如果那个玛汀戴和佩玛蠕小姐是相识的，必然知道那打电话的人是不是她，或者至少听起来知道像不像她的声音。噢，十八号的收获不多，看看二十号是否运气会好些罢。”
第八章
威尔布朗姆胡同二十号又叫做“戴安娜寄宿舍”。铁栅门上缠有密密的铁刺，大概是用来防阻不速之客。几棵月桂树恹恹无生气，枝丫蔓横地挡在门口，使得想要进去的人更加困难。
“这家房子应该叫做‘月桂之家’，”柯林·蓝姆嘟囔着。
“真不知道何以取名‘戴安娜寄宿舍’？”
他以品评的眼光环顾四周，只见一片杂芜邋遢。低矮的灌木，张牙舞爪地纠缠在一起，还民着刺鼻的猫的尿骚味。房子看起来摇摇欲坠，屋檐的承溜多年失修，唯、一看得出最近有人照顾的是新的前门，耀目的青蓝色，把屋子的其余部分和花园，形容得更加憔悴。门上没有门铃，但有一只圆环，显然是给访客拉扯用的。探长伸手扯了一下，听见屋内响起一阵模糊的铃声。
“好像乡间的庄园。”柯林说。
等了片刻，屋内传出声响。很奇怪的声音。一种高调的呼声，像是唱歌，又像说话。
“搞什么鬼嘛——－”哈卡斯特忍不住开了口。
不管那人是在唱歌抑是说话，他愈来愈接近门口，声音也比较能辨认。
“不行，甜心。进去，小可爱。吓——吓，咪咪。克丽——克丽佩脱拉。啊，嘟啦。啊，噜——噜。”
先听见里面几声关门声，然后，前门终于开了。一个穿着一件茶色绒袍的妇人站在他们的面前，袍子皱蹙蹙的。松蓬的头发，一绺一绺地，讲究地卷成三十年前的那种发型。她的脖颈上围着一条橘色毛皮围巾。哈卡斯特探长略为迟疑地问道：“黑姆太太吗？”
“我就是。嘿，乖乖的，‘阳光’，乖，淘气鬼！”
这时候探长才恍然看清那条橘色毛皮，竟是一只真猫。而且不仅这一条．廊道里还有三只，其中两只咪咪地鸣叫。它们各自占好位置，卷贴在主人的裙边，凝视着访客。就在这时候，一股刺鼻的猫腥味冲进两人的鼻子。
“我是哈卡斯特探长。”
“你是为了‘虐待动物防止协会’的那个讨厌的人的事而来的罢。”黑姆太太说。“实在可耻！我曾经写过信告发他。
他说我的猫既不健康也不快乐，真是可耻！探长，我的猫就是我的生命，我生活中唯一的喜悦与安慰。我一切都是为了它们。吓——吓——咪——咪。不要这样，甜心。”
吓——吓——咪咪并不理睬主人抑止的手，迳自跳上了桌子。它坐下来，舔洗着自己的脸，瞪视着陌生人。
“请进，”黑姆太太说。“噢，不是那个房间，我忘了。”
她推开左边的一扇门，里头的气味更是教人难受。
“来，可爱的下来啊！”
房间里，椅子上，桌子上，到处都是沾着猫毛的梳子和刷子。褪色而肮脏的坐垫上，少说还有六只猫。
“这些亲爱的猫便是我的生命，”黑姆太太说。“它们懂得我说的每句话。”
探长毅然走进去，很不幸地，他是个对猫敏感的人。正如从前所碰见的，所有的猫立即缠上了他。有的跃上他的膝头，有的感情丰富地摩拳他的裤子、哈卡斯特探长是个勇敢的人，紧抿嘴巴，忍耐着。
“黑姆太太，不知可否向你请教几个问题，关于——”
“请尽管问，”黑姆太太岔了进来。“我没什么好隐瞒的，我可以把它们吃的食物拿给你看，你也可以看一看它们的睡窝，五只在我房间，七只在这里。它们吃的是最好的鱼，而且由我亲自煮的。”
“我要问的不是猫的事，”哈卡斯特提高嗓音，“我来是要和你谈谈隔壁发生的不幸事情，你也许听说了。”
“隔壁？你是说乔斯华先生的狗？”
“不是的，”哈卡斯特说：“我指的是十九号，昨天发生了命案。”
“真的啊？”黑姆太太说着，只是礼貌上的表示而已，眼光仍然流连在她的宠物上。
“可不可以请问一下，昨天下午你在家吗？差不多一点半至三点半之间？”
“哦，是的，我在家。通常我很早就出门，好早些回来为我的猫儿准备午餐，然后梳毛。”
“那么你没注意到隔壁的任何动静罗？警车——救护车——任何这一类的事？”
“咳，我恐怕没有到前面的窗前观看，因为我的阿拉贝拉不见了，我从后门出去找它。它是只小猫，爬上了树头，我怕它下不来，拿一小碟的鱼引诱它，但它太害怕了，可怜的宝贝。最后我只好放弃，回到屋里来。说来你大概不会相信，我刚刚进门，它便从树上下来了，跟着我进来。”她看看哈卡斯特，又看看柯林，仿佛要瞧出他们是否相信。
“这个我相信，”柯林再也忍不住，开口说道。
“你说什么？”黑姆太太看着他，有些吃惊。
“我很喜欢猫，”柯林说：“我曾经研究过猫性。你刚才所说的，正是猫典型的行为，它们的习性正是如此。同样的，你的猫一齐聚集在我那不喜欢猫的朋友身边，而不管我如何引诱，却都不过来。”
如果柯林这一番话一点也不像是一个警佐应该说的，黑姆太太的脸上倒瞧不出有这个意思，她只是模模糊糊地自言自语：“看，人家就知道，亲爱的猫儿，是不是？”
一只美丽的波斯猫，双掌搭在哈卡斯特探长的膝头上，以狂喜的神色看着他，脚爪僵直地伸出，仿佛探长是块针垫一样。哈卡斯特再也忍受不住，举起双腿。
“夫人，”他说：“可否借看一下你的后院？”
柯林忍不住，微微一笑。
“哦，当然可以。请随意。”黑姆太太站起身。
那只橘色猫自动离开了黑姆太太的脖颈。她随手又抓起灰色的波斯猫，围了上去。她领前走出房间，哈卡斯特和柯林在后头跟着。
“我们见过面的，”柯林对那橘色猫说道，接着又对坐在桌上一盏中国台灯旁边，轻轻摇着尾巴的波斯猫说：“你啊，你是个大美人，不是吗？”柯林摸摸它，搔搔它的耳后根，灰猫低低地哼呜，一副乖巧听话的样子。
“那个——先生，你出来的时候，请随手将门关上，黑姆太太在廊里说着。“今天风刮得冷，我不希望我那些宝贝感冒了。再说，这附近有坏孩子——让我这些宝贝独个儿跑到外头，真的太不安全了。”
说着，她走向廊的尽头，打开侧门。
“什么坏孩子？”哈卡斯特问。
“赖姆塞太太的那两个男孩。他们住在胡同的南侧，他们家的后院差不多与我的相对。不折不扣的不良少年，野得很。他们有只弹弓，现在大概没有了。这种东西真应该没收。
他们一向神山鬼没，夏天时候就打苹果。”
“太无耻了，”柯林说。
后