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「看样子很像。」
「林火？」
「是的，林火。现在该闻出来了吧？」
埃勒里的右脚在油门上踩下去。杜森伯格向前猛冲。
怨气全消的警官把身体转向车外，把光线很强的侧灯打开，射出的光柱像一柄长柄刷清扫着山坡。
埃勒里的嘴唇绷紧了；话也不说了。
尽管他们所在的位置和时间都该有凉意出现，可空气中却开始充溢一种怪怪的热力。被杜森伯格车撞开的烟雾盘旋飞舞，浓得像一团棉花。这是烟，没错了。而且是干燥的树木和枝叶燃烧产生的烟尘。那些刺鼻的微小颗粒充塞了他们的鼻腔，灼痛他们的肺，令他们咳嗽不止，不由自主地流眼泪。
左边是山谷，除了一片黑暗什么也看不到，就像是夜里的大海。
警官挪动了一下身子：「还是停下来吧，儿子。」
「是的，」埃勒里声音含混地说，「我也在这么想呢。」
杜森伯格车喘息着停了下来。
前面是浊浪排空般的烟尘。上方——并不远，也就是100英尺左右——浓烟包裹着的火光已开始显现。下面也一样，不太明显的光亮是阴火，有成百上千处，马上就要连成一片；另外一些摇曳闪烁的已不是阴火，而是长长的火舌。
「正好是我们要去的方向，」埃勒里的声音里也有了怪气，「咱们最好还是掉头。」
「这里还能掉头吗？」警官叹息道。
「我要试一试。」
在这样闷热的黑暗中，这可是件令人提心吊胆的精细活儿。这辆老掉牙的古董车是埃勒里多年前挑选的，根据自己的需要做了些改装，但还从没像今天这样跑这么远，这么快，而且是这么难走的路。左打轮，右打轮，前进，后退，在他一点一点慢慢掉头时，脸上开始冒汗，沉重的喘息之间还不时夹杂两句诅咒，同时，警官那苍白的手则紧紧抓着风窗旁的把手，唇髭被热风吹得抖动起来。
「最好快一点，儿子，」警官镇定地说。他的目光上挑，投向箭山黑漆漆的山坡，「我看……」
「什么？」埃勒里喘着粗气问，他正在做最后一次努力。
「我看火已爬到路面上来了，就在咱们身后。」
「噢，天呐，不要这样！」
就在埃勒里注意向车外看这一小会儿，杜森伯格车却熄了火。他突然觉得想笑。这一切太荒唐了。一个火的陷阱！……警官身体前倾，保持高度的警觉，但却像眼鼠一样一声不吭，这时埃勒里大吼一声，狠狠地踹了一脚油门。车一子猛地向前冲去。
从他们所处的位置向下看，整个山坡都着火了。地表上的植被撕成无数碎片，有的地方是阴火，更多的地方已是长长的火舌，肆无忌惮地向四周扩散。整个火场，从他们所在的高度望去似乎并不大，而实际上已有好几公里长，就像是一瞬间整个世界都燃烧起来。也就在他们沿着坑洼不平的道路急速返回的这一刻，两人都明白了这是怎么回事。
现在是7月末，全年里最热、最干燥的季节。这里是一片处女林，纠结在一起的树木早被太阳晒干了水分，正是见火就着的时候。宿营者不小心留下的火星，一个没有掐灭的烟头，甚至风中两个枯枝的磨擦都能引火。它们先在树冠下迅速蔓延，然后是山脚，再乘势向上，逐渐燃遍整座山坡。
杜森伯格车慢了下来，又勉强前行一段，蹿了几蹿，终于在尖利的刹车声中停了下来。
「咱们被困了！」埃勒里在方向盘后面欠起身来叫道，「前后包围！」转眼间，他突然安静下来，坐回到驾驶位上，伸出手去找香烟。他疹人地咯咯笑了几声，「真是荒唐透顶，不是吗？要让火来做最后的审判！说吧，你都犯过什么罪恶？」
「别傻了，」警官厉声呵斥。他挺起上身，很快地左右察看。火已经烧到路基上来了。
「真是多此一举，」埃勒里猛吸一口烟，再无声地喷出来，「还把你连累上。看来这也是我最后一次犯傻了……不，别看了，爸，看也没用。没有出路，除非冲向火海。道路太窄，火已开始吞噬上面的树干和灌木。」他又一次咯咯地笑起来，眼睛虽有风镜相隔仍能感觉到热力，脸也苍白得厉害。「最后那100码，咱们挺不过去的。看不见——这条路又七拐八弯的……机会是有，那就是在被大火吃掉之前，乘火箭飞离。」
警官鼻孔张大，一言不发地凝视前方。
「多么糟糕的戏剧性变化呀，」埃勒里费劲地说着，皱起眉头向山谷那边望去，「怎么才能离开这里，我是没辙了。是不是有点庸医的味道。」他咳嗽着做了个鬼脸，把烟头扔出车外，「好吧，结论是什么？咱们是留在这里等着烧烤呢，还是豁出去冲一冲，要不就沿着山梁爬上山顶？赶快吧——咱们的主人已经等得不耐烦了。」
警官重新坐稳：「好好把握。像以往一样，咱们一定能摆脱困境。出发！」
「是的，长官，」埃勒里咬着牙说。他的目光中充满痛苦，不是被烟熏的那种。杜森伯格车发动起来，「用不着四下里看，真的，你应该明白，」他话语间透出一种怜悯之情，「没有出去的路。这是唯一的道路——小路根本没有……爸，不要再离开座位。用手绢把鼻子和嘴都捂起来！」
「我说过了，出发！」老人不耐烦地嚷道。他的眼睛发红，闪闪发亮；就像水洗过的煤块。
杜森伯格车摇晃着向前开去。车身上射出去的灯光也只是把盘绕车身的黄白色的烟雾照得更醒目。埃勒里此时完全是在凭本能而不是感觉驾驶。这无异于拼命，表面看上去他很坚定，实际上他脑子里在急速回想着这糟糕的路面上的每个起伏和倾斜。这里应该有个弯道，接下来似乎有了坡……
现在，他们已开始不停地咳嗽；尽管有风镜保护，埃勒里还是泪流不断。已经饱受各种异味刺激的鼻孔里又有了一种新的怪味，是橡胶烧着后才有的气味。轮胎随着热空气飞腾起来的木炭，在未燃尽的时候又轻轻落在他们的衣服上。
尽管周围全是树木燃烧发出的噼啪声，还是能听到从山下很远的地方传来微弱的救火车的警笛声。一个来自沃斯奎瓦的警告，埃勒里觉得好笑。他们看到了火，救火的人越聚越多，手里拿着水桶、连枷、现做的长柄扫帚，一群群地扑向燃烧的树林。这些人都有过扑打山火的经验。
他们肯定能控制这场灾难，说不定火会自己熄灭，凑巧下一场雨就解决问题。但有一点似乎已经明确，这两位姓奎因的先生将在这林间燃烧的路上送命，这里远离纽约的中央大街和百老汇，那里没人注意到有这么两个人从这个突然变得无比珍贵的甜蜜的世界上消失……
「在那儿！」警官尖叫着欠起身来，「是在那儿！艾尔，我知道了，我想起来了！」他手指着左边，在座位上不停地雀跃着，那声音既给人如释重负之感但也分明带着一种哭腔，「我想起那条小路来了。停车！」
心惊肉跳之间，埃勒里的整个体重都落在了脚闸上。
透过烟雾的空隙，现出一个黑色的空洞。那里显然是一条路，通向陡峭得难以立足的山坡，那里相当于箭山的胸脯，茂密的一片树林像是巨人的胸毛。
埃勒里在全力对付方向盘。杜森伯格车咆哮着猛冲急退。换二挡时，车轮陷进松土里，而此处刚好是大路上一个倾斜的地段，发动机呜咽着发出悲鸣——车子只能一寸一寸地移动。它拼尽全力向上攀登，终于加上了速度，一鼓作气上到了高处。现在路面上开始有风了；转了一个弯后，风力更大了些，带着一种松针发出的难以形容的香气，令人豁然开朗……
不可思议，短短20秒钟，他们逃离了火海、烟尘，把厄运和死亡甩在了身后。已经完全黑下来——天空、树木和道路。甘霖般的空气不冷不热，洗刷着他们饱受煎熬的心肺和喉咙。陶醉在虎口余生的庆幸中，两人好一阵一言不发，只管随着深深的呼吸贪享这失而复得的清新和平静，直到心胸已净化充分，他们才出声地笑起来。
「噢，上帝，」埃勒里笑得上气不接下气，停住了车，「这一切——一切都太神奇了！」
警官咯咯地笑着说：「一点儿不错！嗯！」他颤抖着把手绢从嘴上拿开。
两人都摘下帽子，让凉风尽情从头顶吹过。可当他们想穿透黑暗看清彼此时，两人又都沉默了。刚刚轻松下来的心情又沉重起来。埃勒里松开手闸，再次把杜森伯格车发动起来。
如果刚才要闯的那条路难走，那么接下来要走的路也不会容易。这充其量不过是一条牛路，多石且野草丛生。但是，�