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由于田承嗣一直逗留不入朝，又派兵助援李灵曜，唐代宗下诏又派诸路人马讨伐。“承嗣乃复上表谢罪”，时叛时降，如同儿戏。“上亦无如之何”，唐代宗只得听之任之，诸路人马各自心怀鬼胎，中央根本指挥不动，没办法，又“悉复（田）承嗣官爵，仍令不必入朝”。
既成事实的割据――藩镇的成型
代宗大历十四年（公元779年），田承嗣病死。“承嗣盗有七州，而未尝北面天子。凡再兴师，会国威中夺，穷而复纵，故承嗣得肆奸无怖忌”。老贼死后，唐廷还赠太保，以示褒赠。田承嗣临死，遗命诸将立其侄田悦继承后事，继续做节度使。
当时，田承嗣据有魏、博、相、卫、洺、贝、澶七州。李正已据淄、青、齐、海、登、莱、沂、密、德、棣十州，攻灭李灵曜后又得曹、濮、徐、衮、郓五州。李宝臣据恒、易、赵、定、深、冀、沧七州。梁崇义据襄、邓、均、房、复、郢六州。这几个人盘据错节，交相依附。官爵、甲兵、租赋、刑杀全是节度使自己说了算，虽名义奉唐朝正朔，实为真正的地方王国。“朝廷或完一城，增一兵，辄有怨言，以为猜贰，常为之罢役；而自于境内筑垒，缮兵无虚日。以是虽在中国名为藩臣，而实如蛮貊异域焉！”国中之国，各个节度使是实际的土皇帝，割据之势已初露端倪。
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被部将狼狈驱逐的“忠臣”
唐代宗大历十四年（公元779年）3月，淮西节度使李忠臣被其族侄李希烈驱逐，单骑狼狈出走，奔往京师。
李忠臣为人贪残好色，往往逼淫将士吏卒妻女。他的妹夫张忠光和外甥也挟势横暴，士卒苦怨，就起兵杀掉张忠光父子，推拥李希烈为师，把李忠臣赶走。牙将驱师，至唐末尤甚，在藩镇割据初期还很少有，可见李忠臣当时在军内是多么不得人心。
虽对下贪暴凶淫，在皇帝眼里李忠臣却是个大大的“忠臣”。李忠臣原名董秦，幽州蓟人，自少年时代就参军入伍，在节度使薛楚玉、张守珪、安禄山手下都干过。安禄山起兵后，李忠臣（帮唐王朝）拒贼有功，杀敌甚众，并大败奚族首领阿布离，斩其首以衅鼓，声名赫赫。
唐肃宗至德年间，李忠臣转战累日，功勋显著。郭子仪军攻相州时，诸军皆溃，惟独李忠臣败中取胜，袭取二百艘粮船，保障了唐军的粮食供应。
不久，唐将许叔冀（就是对张巡见死不救的那位）投降史思明，李忠臣猝不及防，只得被胁裹着向史思明请降。史思明非常欣赏李忠臣的勇武，用手拍着他的后背，说：“从前我只有一只左手，现在有了您，我才两手齐全啊。”
史思明贼军围攻河阳时，李忠臣夜中率属下五百人突出数万贼军之中，重归李光弼唐军。唐肃军闻讯大喜，召至京师，亲赐其名为“李忠臣”，并赐良马、甲第。后来淮西节度使王仲升为贼军擒获，朝廷便授李忠臣为汝、仙、蔡等六州节度使。李忠臣率军与诸路唐军收复东都洛阳后，朝廷封其为御史大夫。
想当初，回纥余部扰掠河阳，李忠臣提兵讨定。吐蕃寇长安，唐代宗慌忙四处发诏追兵。御使到达时，李忠臣正和诸将在马球场欢宴，闻讯马上起身整兵上路。诸将劝说要“择良日起兵”，李忠臣大怒：“君父有难，怎么还择日救援！”诸路兵集，数李忠臣第一个率军赶到，唐代宗对此非常感动。李灵曜反叛，李忠臣与马燧合军，击溃田承嗣侄子田悦带来的三万援军，擒斩李灵曜，因功封西平郡王，加检校司空、同中书门下章事。
大概终年居于行伍，李忠臣粗豪不检，常纵兵大掠，虽属能战之师，军声却很差。加之他常淫暴将士妻女，最终被驱逐，“跳奔京师”。“帝素宠之，不责也”，唐代宗仍旧授他为司空，同中书门下平章事。
唐德宗继位，仍旧很信任李忠臣。德宗当太子时的老师张涉贪污犯罪，本来要杀头，李忠臣劝解：“陛下您现在贵为天子，先生因乏财犯法，不是什么大罪。”“帝意解”，只是把张涉免官，放归田里。湖南观察使辛京杲犯罪应死，李忠臣说：“辛京杲应死久矣！”德宗问其故，李忠臣说：“辛京杲几个叔伯皆战死沙场，多个兄弟为国牺牲，惟独他一个人幸存，想来也应该死了。”德宗闻之凄然，放辛京杲出监。由此，可知李忠臣还真算是个厚道人。
“（李）忠臣憨直不通书”，德宗曾对他讲：“爱卿你耳朵大，是富贵相。”李忠臣回答：“为臣我听说驴耳大，龙耳小。”“帝喜其野而诚”，可见李忠臣确实是个敞亮人，有口无心，不失率真。但丧失兵柄之后，在长安终日郁郁，后来朱泚造反攻入长安，李忠臣竟同流合污，获封“司空”兼“侍中”。朱泚叛平，反罪难饶，父子俱为唐廷斩首，并被史官列入《叛臣传》中，晚节一失，一生忠义之名不得，白白地污了“忠臣”之名。此是后话）
不合时宜的冒动――唐德宗的“削藩”
唐德宗李适即位后，为改清肃，抑制宦官贪饮，乾纲独断，颇有政声。
淄青节度使李正已知悉唐德宗不是个好对付的人，就上表要求献钱三十万缗，以此观察德宗的为人。“（德宗）欲受之恐见欺、却之则无辞。”犹豫之间，大臣崔佑甫出主意：“皇上派使臣慰劳淄寿将士，顺便把李正已上献的钱物赐与将士，如此顺水推舟做人情，一则使淄青将士感戴皇帝恩德，二则让诸藩镇知道朝廷不贪货财”。
唐德宗大悦，依计行之。“（李）正已大惭服。”（李正已原名李怀玉，高丽人，起身为营州副将。随唐军攻讨史朝义时，当时的“友军”回纥军人恃功横暴，唐军上下没什么人敢惹这些“雇佣军”。李正已与回纥一位大酋长摔跤，四周各族兵士围满数层。两个在摔跤之前约定，败方要被赢方煽嘴巴。双方一交手，李正已身形敏捷，一闪躲过，进脚抱腰，把回纥大酋长掀翻地在，然后一把从地上揪起，大嘴巴一顿狂抽，“回纥矢液流离”，不知是因被吓还是被打，屎尿兜了一裤子，“众军哄然笑”。回纥人大惭，自此不敢再横暴如前，李正已自此名贯军中。不久，他率人驱逐了青州主将（也是他表兄）侯希逸，朝廷命他为节度使，并赐名“李正已”。拥有淄青十州土地后，又与诸道兵夹攻消灭李灵曜，又获曹、濮、徐、衮、郓五州。由于每年从渤海等地买卖名马，加之税赋征敛，李正已一时间在藩镇中号称最强者。加之政令严酷，威镇邻境。面对如此狂徒，唐廷也封其为饶阳郡王，以司徒兼太子大保。）
郭子仪晚年年老多病，德宗就以朔方军大将李怀光代替郭子仪掌军政，并加其为校检刑部尚书，为宁、庆、晋、锋、慈等州节度使。
李怀光原姓茹，是渤海靺鞨人，其父茹常在朔方军中因功多为朝廷赐姓李，名“李嘉庆”。李怀光自少生长军中，也是一切一枪拼出来的功名，史书称其“勇鸷敢诛杀，虽亲属犯法，无所回贷。”一旦大权在握，李怀光马上就把从前和他同位而现在又怏怏不服的宿将史抗等五人一并诛杀，初露控霸一方的威权。唐廷对此，也假装不知道，奈何不得。
德宗继位之后，在蜀地淫侈专制十多年的西川节度使崔宁入朝。老哥们入朝后，又耍小聪明，暗使属下蛮将寇侵州县，德宗本来已下诏派他归镇，大臣杨炎苦谏，德宗就把崔宁留在京城，命朱泚的范阳军前往其驻地，好歹总算拨了一颗钉子。
刚继大位的唐德宗很想干出些大事，重整破烂的唐朝河山。建中元六年（公元780年）3月，派十一个黜陟使（此官设立于唐太宗贞观年间，类似巡查钦差）分巡天下。河北黜陟使洪经纶“不识时务”（史官以此四字评价，可见这位洪大使确实是个坏大事的书呆子），他见魏博节度使田悦属下兵士有七万之多，就下令“裁军”，罢掉四万兵，让这些人回家务农。
本来，田悦“事朝廷颇恭顺”，很有顺臣守法的样子，现在看到朝廷要窝心给自己一脚，裁撤士兵，激起他心中嫌怨。但田悦和他叔父田承嗣一样，属老奸巨滑之流，他假装顺服朝命，罢裁四万官兵。然后，他又把这样已经脱掉军服的将士召集于一处，激怒他们说：“汝曹久在军中，有父母妻子，今一旦为黜陟使所罢，将何资以自衣食乎！”士兵大哭。田悦于是“出家财以赐之，使各还部伍“，重新让兵士归营。”于是军士皆德（田）悦而怨朝廷。”
宰相杨炎想收复原州和秦州，就派李怀光和朱泚等人前往泾州集结。泾州诸将知道李怀光军法严峻，又刚刚擅杀朔方五