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后周王朝的新气象
后周建立后，郭威郭皇帝手下的辖州比起前两代还要小，只有九十八州。当时，北汉有十二州，南唐有三十六州，南汉有六十二州，后蜀有五十二州，由此可见，虽然自称“姬室远裔”，国号大周，其实仍然是个大藩镇而已。
相对而言，比起后梁、后唐、后晋、后汉前“四代”开国“皇帝”，郭威的人品要好得多。虽然前前后后郭威只当了三年多皇帝，他的“文功武治”却很有善可陈。
经济方面，郭威下令废止后汉时期的一些苛绢杂税，禁止官吏再以“斗余”、“称耗”的名目榨取百姓。取消“牛租”，允许农民销售自家的牛皮。废除先前以“散从亲事官”名目摊派徭役的恶法，放松盐禁。废止“营田务”，释放国家农奴，使数万耕田的“农匠”成为自由民。此外，郭威对于前代朝廷每年向辖地索求特特产的“惯例”也深恶痛绝，一概禁止地方再行上贡。这些特产，名目繁多，令人眼花缭乱：
两浙进细酒、海味、姜瓜，湖南枕子茶、乳糖、白沙糖、橄榄子，镇州高公米、水梨，易、定粟子，河东白社梨、米粉、绿豆粉、玉屑凡子面，永兴御田红粳米、新大麦面，兴平苏粟子，华州麝香、羚羊角、熊胆、獭肝、硃柿、熊白，河中树红枣、五味子、轻锡，同州石钅敖饼，晋、绛葡萄、黄消梨，陕府凤栖梨，襄州紫姜、新笋、橘子，安州折粳米、糟味，青州水梨，河阳诸杂果子，许州御李子，郑州新笋、鹅梨，怀州寒食杏仁，申州袭荷，亳州萆薢，沿淮州郡淮白鱼……
这么多好东西，皇帝真正吃到嘴里的寥寥无几，其实是便宜了巧立名目征物的贪官污吏，苦了各地含辛茹苦日夜操劳的百姓。所有这些土特产，“取于民家，未免劳烦，率皆糜费。加之力役负荷，驱驰道途，积于有司之中，甚为无用之物。”
政治方面，郭威称帝后马上就废除后汉“盗一钱即死”的酷法，“诏在朝文武臣僚，各上封事，凡有益国利民之事，速具以闻。”知人善任，察纳雅言。特别是在惩贪治污方面，大刀阔斧，连老下属叶仁鲁也因其贪赃而定斩不饶，又赡养其年迈老母，严厉之余很有人情味。同时，老郭深知国家底子薄，招抚流民，给授荒田，均定田赋，鼓励农业生产，革除了自唐朝中末期以来不少土地分派使用方面积存的弊端。也是从老郭开始，后周王朝大修水利，治理黄河河患，此种举措，在五代能过一天算一天的黑暗年代确实罕见。
军事方面，除下诏派大将去击战帝的刘崇外，郭威于广顺二年（公元952年）六月率兵亲征兖州，杀掉因惶惧而反叛的慕容彦超。回师途中，老郭还去曲阜，以天子之尊亲谒孔子祠庙祭拜。有大臣说：“孔子，陪臣也，不当以天子拜之”。老郭虽是大老粗出身，明理达义，反驳说：“孔子百世帝王之师，敢不敬乎！”他亲征慕容彦超的大胜，出师克捷，不仅提高了自己作为新皇的威望，又为后周帝国的开国根基打下坚实的一根巨桩。
新朝开基后，另一个大问题就是对待功臣的问题。郭威起先对王峻、王殷这两个铁杆功臣很不错，封为枢密使和同平章事。王峻“性轻躁，多计数，好权利，喜人附已。”骄横跋扈。老郭也不恼，时时呼其为兄。得寸进尺，王峻又要求以枢密使之外，另求大藩，老郭马上给他个平卢节度使。此外，王峻还特别反感郭威的外甥柴荣，一直阻止他入朝朝见。登老二上肚脐，身兼使相的王峻又推荐自己门下文士取代郭威一直倚赖的宰相范质、李谷二人，并在朝廷上与皇帝力争，连老郭想去吃饭也不让，非让皇帝马上下诏。退朝后，郭威招来太师冯道，哭着“投诉”王峻欺人太甚，“欲尽逐大臣，剪朕羽翼。朕惟一子（指义子柴荣），专务间阻……（王峻）岂有身典枢机，复兼宰相，又求重镇！观其志趣，殊未盈厌。无君如此，谁则能堪！”老郭没有朱温和朱元璋的那种底层阴狠，如果王峻遇上二朱，早就九族人头不保。遇上老郭，这位皇帝委屈之下，还找德高望重的太师冯道发发牢骚，诉诉苦，最终，只把王峻贬为商州司马了事。王峻到贬所后，水土不服患上“腹疾”（肠癌什么的），郭威“忧悯之”，遣王峻老妻去商州探视。不久，王峻病死，实为善终。这位使相，新时代“慧黠善歌，”其父是安阳郡负责音乐的“乐营使”，类似今天的文化活动战战长。当时，王峻小家伙俊秀善歌，得以被后梁大臣赵岩等人家养为歌童，一个主人被族诛，马上又被带入另一个新主人家，一步一步，由歌童而重臣，最终有这样的结局，还不算太坏。
贬放王峻后，怕另外一个功臣当时镇守邺都的王殷心里不踏实，郭威亲派王殷在京城任职的儿子远赴邺城，原原本本告以王峻得罪的因由，以安其心。虽如此，王殷仍心怀怏怏，由于怕王殷拥大镇怀异心对王朝造成巨大威胁，又有成德节度使何福不停讲王殷在邺城“恃功专横”的事情，郭威便趁王殷入朝时把他留在京城任京官――“京城内外巡检”，看上去也挺重要，即“首都卫戌区司令。”不巧的是，这位爷“出入部从不下数百人，又以仪形魁伟，观者无不耸然。”于是，老郭终启杀心，趁一次朝见时命人当廷逮捕王殷，诬称王殷准备趁皇帝效视时作乱，流放登州。“出城，杀之。”一直凯觎王殷资财的镇宁节度使郑仁诲落井下石，“擅杀（王）殷子，迁其家属于登州。”王殷之死，多是由郭威病重疑忌而致，也有他本人不知韬诲使然。
当初郭威大军攻入汴京时（公元950年），士卒先前得到允许，在全城大掠，四处杀人取财货。时为右千牛卫大将军的赵凤（《五代史补》为“赵童子”）也在京城“高干区”居住，愤恨乱兵劫掠烧杀，在巷口踞胡床，持弓箭，大呼道：“郭太尉兴义兵清君侧安国家，军士趁乱书剽掠，实乃强盗，今为太尉除之！”连发箭矢，射杀数十抢劫的兵士，“居人赖以保全者数千家。”郭威得到消息后还挺高兴，觉得这位赵将军做事果敢，又维护了自己的声誉。不久，听闻路途有“赵氏合当天子”的谶言，郭威忙招义子柴荣说：“观此人才略度量不俗，不早除之，吾家难保！”于是，郭氏父子派人诬告赵凤谋反，逮捕杀掉了这位赵姓将军。十多年后，另外一个姓赵的（赵匡胤）代周建宋，郭氏父子地下有知，肯定后悔杀错了人。_
无论如何，郭威称帝后未行大肆屠戮功臣之事，顶多也就“对不起”王殷，错杀赵凤，还算一老成厚道之君。
郭威临终前，拉着自己的义子晋王郭荣（原名柴荣，因郭威自己的儿子皆被隐帝所杀，只有拿内侄当继承人了），嘱托说：“我西征作战时，亲眼见到唐朝皇陵没有不被发掘的，就是因为皇陵多藏金玉宝物。我死之后，当衣以纸衣，敛以瓦棺，快速下葬，不要使尸身久留宫中，也不要在陵前作石人石马等物，只立一块碑，上刻：周天子平生好俭约，遗令用纸衣、瓦棺，嗣天子不敢违也。……”言讫，郭威崩逝，时年五十一，为帝近四年。晋王郭荣（柴荣）继位，是为后周世宗。
史臣对郭威的评价，大致中允，兹录于下：
周太祖（郭威）昔在初潜，未闻多誉（郭威年轻时酗酒、赌博、无赖），洎西平蒲阪，北镇鄴台，有统御之劳，显英伟之量。旋属汉道（后汉）斯季，天命有归。总虎旅以荡神京，不无惭德；揽龙图而登帝位，遂阐皇风。期月而弊政皆除，逾岁而群情大服，何迁善之如是，盖应变以无穷者也。所以鲁国凶徒，望风而散，并门遗孽，引日偷生。及鼎驾之将升，命瓦棺而薄葬，勤俭之美，终始可称。虽享国之非长，亦开基之有裕矣。然而二王（王峻、王殷）之诛，议者讥其不能驾驭权豪，伤于猜忍，卜年斯促，抑有由焉。
神武雄略的周世宗柴荣
当初后汉隐帝诛杀杨邠等三大臣，又杀郭威在京城的亲族。郭威的数位姬妾以及儿子郭青哥（后追赐名为郭侗）、郭意哥（后追赐为郭信）以及侄子郭守筠、郭奉超、郭逊古均被刘铢虐杀。因此，郭威本人的子侄均无一个活在人世，只有养子郭荣因跟随自己在邺城征战而幸免于难。郭荣自己的三个儿子郭宜哥等（另两个儿子史中未载其名）也在京城被杀。
郭荣原姓柴，是郭威元配夫人柴氏的侄子，因此，柴荣从血缘上讲同老郭并不亲，只是内侄而已。后汉隐帝杀绝老郭子侄，