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天气闷热，她只着碎花薄绢衫裤，赤足如霜，极不斯文的盘腿而坐。“姐姐……”挽住端木梅影的手，她道：“我明天就要走了，今晚是我在山庄中最后一晚。若事情顺利，我可能就此别过，不再回徽州。在庄中那么多日，承蒙姐姐和婶母照料，横塘不胜感激。”
端木梅影黑发如云披于身后，愈发显得面色白皙，然眼睛却微有红肿。横塘本疑她白天哭过，但她不承认，只说眼睛痒，才揉成这样。不过，凌横塘却隐约从庄人处听得潘家的人来催婚，要提早迎娶梅影。故而她极疑惑梅影估计是为了此事难过。
“你……和十一哥同去么？”端木梅影问。
“嗯。”
端木梅影的嘴角嚅动了一下，自失地一笑：“十一哥对你可真……不错。”
凌横塘眼波流转，手无意识的揉着自己的脚趾，在上面画圈圈儿。才缓缓说道：“姐姐，事到如今，我也不瞒你，我是这梅楼主人，你姑妈端木梅卿的女儿。家中出了大事，不得不倚重端木山庄来解难。所以，十一哥他并不是对我别有照拂，只是一切都出于外祖父端木华堂的授意而已。”
端木梅影侧首微笑，“横塘妹妹，你是梅卿姑妈的女儿，我早已有所猜想。这梅楼空了多年，爷爷从不给来客住，而你一来，却命庄客扫茸一新。所以，你虽自称姓凌，我亦不免认为你是姑妈的独女了。”
凌横塘耸肩，吐舌微笑：“唉！唉！我还自以为很神秘呢，原来早就路人皆知呀。”
端木梅影亦淡笑：“是啊……”
淡笑未已，端木梅影神色渐转恍惚，灯火在她眼眸瞳影中跳跃，旋而“噗”地一声爆出一朵灯花儿来。“横塘妹妹，我真是羡慕于你。”
凌横塘把所盘之腿收了起来，换个姿势跪坐于端木梅影面前。脸上神色依旧，只是眼瞳越发黑不见底，烛火在身后勾勒出淡淡光晕。
“姐姐，你为何会作如此存想？你有爹有娘，家室俱全，庄中人丁兴旺。而横塘……家宅支离破碎，爷爷被拘京城，父亲在横塘幼时便去世，我从未见过他的容颜，只在众人描绘中稍做暇想。家中出事后，母亲远遁浙南，而刚刚出嫁未久的姑母也因为娘家、夫家皆出事，故而于姑夫隐匿于乡间，不见去处……
“爷爷一生清介。越是魏党横行，越是大多士儒畏祸惧患之时，他越是大骂奸佞，岂有半分低头畏惧之心？横塘此去京城，一半忧虑依托那些人门路，不甚容易。而另一半忧虑的就是他老人家的性子如火，不肯听从横塘的安排。姐姐啊姐姐！你何来由羡慕横塘呢！”
“我羡慕于你，并非是你的家世困境。”端木梅影沉静地说：“而是……无人迫你婚嫁，也无人羁绊你的脚步，一匹青骢马，一支长剑，天涯任你游。更羡你……虽无兄长，却有十一哥与你一路同行，为你分忧解难。”
凌横塘微笑了，挨身过去，抱扶住端木梅影的双肩道：“十四姐姐，你呀……天涯任我游，不如说是身若飘萍，无根相系。若说兄长，相信十四姐姐有一天遭受委屈时，庄中的哥哥们，自然会替你出头。”
端木梅影缓缓把头靠在凌横塘的肩膀上，亦回抱住她：“横塘，做姐姐的这个样子，实在不是妹妹的榜样。我本来不想把这份不乐的事情向他人的诉说的。一人向隅，何必举家不欢。而且这份不快乐，也实在难以诉诸于口。女子婚嫁，男子成家，都是天经地义的。我凭什么反对呢？但是，我的未婚夫，潘家的独子，他常年羸病在床。过去后，不是说句难听话，眼看着我是做……”
一把堵住梅影的口。凌横塘摇头道：“姐姐，不吉利的话休要说出口。走一步算一步。”
端木梅影长叹一声，有泪水微涔凌横塘肩上衣衫，渐渐洇湿开去。“走出山庄，进入高门深宅，所见的不过是屋上枝头，天井中的一方狭小的天空……直至老死，这便是我以后的生涯了。”
凌横塘抱住她只是不动，轻轻拍着端木梅影的背，抚着她滑如云丝的长发，耳听她悠然叹息：“从此步出山庄门，死后怆对望乡台。”凌横塘心中一悚，更紧的抱住了她。
烛火不知在何时“嗤”地一声燃尽了最后一滴烛油，室中一片寂黑。
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“此去京城，我无以为赠。只这些小东西，十一弟若遇危急，可能用得着。”端木林峰柱着木拐静立于案前，又微微一笑：“这本是为我自己准备的。上次爷爷对我提及忙完贩茶后，陪同横塘妹妹上京时，我便悄命人去准备下了。”
无衣阁外有流水声传来，窗外沟渠黑幽，天上弦月如眉。端木林峰探首窗外，又道：“今晚天色不错，明天想必晴好。我在此先预祝十一弟能圆满助横塘妹妹完成任务，平安归来。”
端木秀峰亦一笑，低首看向案上的黄杨木盒。拨开盒上铜扣，掀开盒盖，盒内整齐地排列着十二枚虎形镖，镖口薄削，俱闪着紫金色的光泽，幽暗奇异。显然是淬过剧毒的。
端木秀峰眉峰微惕：“见血封喉的虎形镖，这好似魏党一脉，号称“十孩儿”之一的大内高手莫亚夫的成名武器。五哥仿得好真！“
端木林峰关了窗户，倚窗而立。“什么仿的？这是真的！是真正从莫亚夫处窃得的虎形镖。妙手空空的侠盗‘蹑空’酒后与人拼赌，自莫亚夫处窃得此物，赢得彩头后，在相知的圈子中出售此物。我便命人矫姓购来。此去京城，若真到了万不得已要出手之时，这盒镖正好用上，可让魏党自相猜疑，一时无虞追逐我们的形踪。以免为山庄招来任何祸难。”
端木秀峰合上盒盖，收起那镖盒。“如此，我便不客气了。”又眼一转，瞧见墙壁鲤形双木托上横放的长笛，不由笑道：“离别在即，又良夜静谥。真想吹一曲乡音啊。”他上前取下长笛，用袖口拭净笛身，引唇就笛而吹……却是极难听的单音，发出尖锐的声响。端木秀峰嘿嘿一笑：“可惜天生不擅音律，只会听不会吹呐。”
端木林峰摇头一笑，自端木秀峰手中取过长笛，道：“既谓离别，那么就吹一曲离别的曲子——《阳关三叠》如何？”
端木秀峰点头：“好！”
其时，为初夏夜深风轻之时。笛声飘渺，隐隐依绕于山庄重檐叠瓦之间，穿透在荷塘月沼的水波滟滟中，吹得祠堂墙草依声舞动，吹得夜蝠盘恒良久。吹得沟渠无声星汉明灭，更吹得听曲与吹曲的人衣衫不胜，久坐寂寥起来。
端木秀峰在笛声中微微一笑：“浊家一杯家万里，燕然未勒归无计，羌管悠悠霜满地，人不寐……以前记得去凤阳时，坐在城首最热闹的去处，听唱凤阳花鼓，甚是热闹。久了后，便有些头疼，往清净之处走，忽听楼高处有笛声渐传，顿觉神清气爽，差人一打听那吹笛的去处，却原来是烟花妓门之地……”
端木林峰听他说“凤阳”“烟花”云云，忽的忆起一事，便住声问道：“有一事，要问询十一弟一声，爷爷欲重整凤阳茶庄，想在孙辈中选取一个能干历练的，前往凤阳。不知十一弟有何见解，能供我参详一二。”
端木秀峰眼眸光华微闪，淡淡一笑：“五哥心中有人选了没有？先提出来我才可以替你着想嘛。”
“峰字辈中，旁族人中自也有能干会办事的。但是凤阳本就是我爹经营的，所以最好能在嫡亲堂亲中选……”
“七哥吧！七哥端木霜峰甚合这个位子。”端木秀峰忽地说道。
心中微骇，端木林峰抬头打量端木秀峰。后者正专注的轻叩手中的镖盒，并没有看他。
万万没想到，十一弟竟会主动提出让七哥去凤阳。虽然端木林峰心中也想在自己亲堂兄弟选一个，或是霜峰，或是晚峰。但是这两人，霜峰行迹嬉皮，晚峰则从无出外营商的经验，都有可虑之处，但端木林峰基本上已定为晚峰了，猜度庄主爷之意，估计也是这意思，因为近日里十二弟常在无衣阁，或者崇本堂走动，言称他想出外营商为山庄尽一份绵薄之力，这是他由来已久的心愿。
端木林峰一时沉吟不已。他今日问询端木秀峰，其实有场面话的意思，早晚逃不开他们两个去凤阳，但此二人又与十一弟不睦……将来他下令将凤阳交与此二人中一人时，唯恐十一弟心中不欢。所以出言相询端木秀峰，看他有何见解——其实是想听他亲口说一句：“这事五哥看着办罢，小弟无甚异议。”然