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这几日粮价也飞涨了不少，革命军逼近一步，粮价便往上抬上一抬，武汉三镇人心惶惶，谣言四起，不少有钱人家已纷纷拖家带口逃到乡下和租界躲避战火去了，只有苦哈哈们还在这里挣扎求生，无论是否打仗，这饭钱总是得靠自己去挣的。
苦力们愣在一边，那监工也傻了眼，不知道自己该不该催促苦力们上前搬“货”，正转着眼珠子发呆时，耳朵一紧，已被一个军官提着耳朵拽到一边。
“这，这，这，还有这，这几节车厢都装的军火，小心卸下来，放在站台上。若有闪失，军前正法！”那军官拉着监工的耳朵，指着挂在最后的几节车厢说道。
“是，是。”监工哪里敢说半个“不”字？只得点头哈腰。等那军官丢了他的耳朵，这才挥舞鞭子，指挥那些苦力拉开车厢，搬运货物。
众人正忙碌时，那些车厢里的士兵已纷纷跳下车，在站台上列队，随后便开出车站，等车站的那位洋人站长带着二头赶来的时候，站台上就只剩下几个军官和一些放哨的士兵还站在那里了。
走出火车站的军人们开始唱歌，歌词浅显易懂，琅琅上口。
“谕尔兵，仔细听：家贫出孝子，国难见忠臣。朝廷抽厘借洋债，不惜重饷养精兵。一兵吃穿百多两，七品县令也不如；惜身不为国出力，天地鬼神必不容。自古将相多行伍，他日衣锦还乡荣。……”
第四十八章 前哨战
苦力们很快从二头嘴里得知，这支被闷罐子装来的军队正是北洋新军第二镇，统制官是王英楷，这趟列车载来的仅仅只是前锋，两个标的兵力，主力部队还在后头，他们是来弹压地面、拱卫省垣的，如果在湖北挡住革命军，他们将顺流而下，沿江扫荡革命势力。
“这北洋军还真是不赖，军容整齐，枪弹精良，看上去比咱湖北新军可厉害多了。”
“那是银子堆出来的，咱湖北新军比不了。瞧见他们手里的洋枪没？那是一色儿的曼利夏五子钢，正宗洋货。没听人说么？北洋军买枪炮，那是‘不选好的，就买贵的’。”
“这炮弹箱沉的，里头的炮弹只怕都是大个儿的，一炮过去，还不得炸平半条街？”
“我看呐，九江的革命军怕是打不过他们啊。”
“你说怪不怪啊，革命军不是通电拥戴袁宫保做共和大统领么？怎么现在北洋军还是开了过来？难道袁宫保不领情？”
“你一个力巴懂个啥？越是这种时候，袁宫保越是要派兵，只有这样，才能显示忠心。”
“算了吧你，他不懂，你也不懂。北洋军虽说是袁宫保一手编练，可这到底不是袁家私兵，调去哪里还得听朝廷的。自从去年袁宫保进了军机，这北洋六镇就归陆军部管着了，眼下的这支北洋军只怕就是陆军部派来的。”
“瞎说！袁宫保现在就兼着陆军部大臣，前两天报纸上才说过的。”
“切！这叫‘明升暗降’。你当朝廷真放心汉臣？”
“嘘——————。禁声！别再说了，再说掉脑袋的。”
……
苦力们一边搬货一边唠叨。浑然没有觉察到十几个鬼鬼祟祟地人趁雾气蒙蒙已翻墙混进了站台。正趴在货栈地房顶上。向那站台上地军火张望。虽然他们地打扮与苦力相似。但那眼神表明。他们对那些弹药地兴趣远高于一般苦力。
“大牛哥。看来咱们来晚了一步。北洋军已经赶到了。”一个青年对身边另一个浓眉大眼地青年说道。
“叫我营长。”青年挥了挥手。与身边另一人小声商量几句。示意手下溜下货栈。在一堆棉花包后蹲下。然后小声说道：“刚才我数过。来得人不多。可能也就是两三千人。那点人。咱共和军还不放在眼里。瞧见那些炮弹箱没？炸了它们。北洋军就成了没牙地老虎。到时候咱们就等着剥虎皮吧。你说是吧。参谋？”
身边那人点了点头。说道：“军队打仗。军火第一要紧。没了军火。就是乌合之众。北洋军装备地是最新式地武器。汉阳兵工厂造地枪弹、炮弹北洋军未必能用。朱营长。要是炸了这批军火。咱们地功劳都跑不了地。刚才我扛着棉花包溜达了一圈。数了数。站上地哨兵不多。只有一个排地样子。站得也分散。现在雾气又重。干掉他们不成问题。炸了军火后。咱们再去炸桥也不迟。”
这些人商议一阵。随即分散开来。扛起棉花包。分别从几个方向摸向那堆着弹药箱地站台。几声闷哼。在附近站岗地几个北洋军哨兵被悄悄干掉。军装迅速被剥下。又被这些青年们麻利地换上。
短短十多分钟后，那些仍在搬运军火辎重的苦力们便惊讶的发现自己已成了俘虏。
“大家不要怕！我们是共和军！”浓眉大眼的青年站在弹药箱上挥舞着手枪。“现在劳烦大家把这些炮弹再扛回车上，跟我们上火车走一趟！”
这些持枪的青年押着苦力将站台上的弹药箱搬回列车，火车司机和站长等人也很快加入了苦力的行列，调度室也落入这些青年的掌握，在铁路工人的协助下，几条道岔被扳动。站台上的炮弹很快被搬走一半，领头的青年喊了一声：“好了，剩下的炮弹就留在这里炸了，参谋官留下，指挥一队炸了军火，二队的人跟我走。”
随着一声汽笛，火车重新启动，拖着几十节车皮缓缓驶出火车站。
正在出站口买烟的一个北洋军参谋听到汽笛声，下意识的跑回站台，目瞪口呆的看着这列火车驶出车站，不等他明白这是怎么回事，一颗从车厢顶部飞来的步枪子弹就打飞了他的军帽。
这位不知所措的北洋参谋官也顾不得捡军帽了，扭头就向出站口奔去，但在距离大门几步远的地方被一个持枪哨兵拦了下来。
“你……你拦我做什么？”参谋官一脸铁青的呵问。
回答他的只是一记重重的枪托，顿时昏了过去，不等他倒下，另外一名士兵已将这位倒霉的参谋官抱住，拖到了一边。
那用枪托击打参谋官的士兵转回身，瞪着那个卖烟的老头，咧着嘴笑了笑，用安徽话说道：“北洋军纪律严明，不戴军帽的兵一律打昏关黑屋。”
那老头战战兢兢的说不出话来，等那兵转过身后，立刻收拾烟摊，一溜烟的逃之夭夭。
……
与此同时，留在火车站的几个青年迅速向那堆弹药中塞了几个沉重的炸药包，一根不长的导火索被很快点燃，当青年们跑出车站后不久，一声轰然巨响，汉口刘家庙火车站便被浓烟笼罩，整个武汉三镇都被这声惊雷震撼了。
不久之后，汉口北郊又传来两声巨响。
署理湖广总督陈夔龙被这几声爆炸惊得目瞪口呆，继刘家庙军火被炸的消息被证实后，又一个让他胆战心惊的消息传来：京汉铁路的必经之地、离滠口不远的三道桥和南边的二道桥均被人炸毁，一列火车带着几十节车皮也倾覆在二道桥通往一道桥的轨道上，火车头被炸得稀烂，据跑回来的苦力供述，炸毁二道桥和三道桥的人是共和军的人，摧毁刘家庙火车站的也是同一帮人，而且他们还拉走了许多铁路工人。
除此之外，列强炮舰还拍来电报，九江革命军已经进抵武昌附近江面，正在登陆集结。
……
种种迹象表明，武汉三镇已成为共和军的下一个目标，战争不可避免。
陈夔龙心急火燎的带人跑到汉口，亲自拜会了率领北洋军第二镇前锋南下的标统王占元和卢永祥，督促他们迅速率军过江，守卫武昌，并分兵一部，前往汉阳保卫兵工厂和铁厂。
王卢二人正为失去军火而发愁，但汉阳兵工厂至关重要，两人不敢怠慢，待浓雾稍散，急忙率军乘船过江，但当他们的部队航行到江中时，却突然遭到一艘悬挂着龙旗的炮舰拦截，拒绝停船后又遭轰击，损失惨重。
正当北洋军官兵们破口大骂的时候，那艘挂着“楚观”铭牌的炮舰却迅速降下了龙旗，炮声中，一面红旗升了起来，上面四个金光大字：铁血共和。
直到这时，北洋军的官兵们才意识到，正在轰击他们的是九江起义军的军舰。
还没等他们回过神来，就又听到了武昌城传来的隆隆炮声。
从九江逆流而上的共和军西征部队昨夜已在天心洲驻泊，并趁着今日浓雾在拂晓时于长江南岸徐家棚一带登陆集结，随即迅速向东南运动，很快推进到武昌城下，击溃城外的巡防营兵，随后在塘角新军营房架设大炮，猛轰武昌城墙，与守卫省垣的旗兵激烈交火。
……
史称“戊申阳夏之战”的前哨战就此打响，而在“楚观”号发