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唐初以来；中枢仍行三省制；尚书省分设吏、户、礼、兵、刑、工六部，分主庶政（见三省六部）。《唐律》是中国完整地存留至今的最早的一部法典，对后世及邻国的法律制度影响甚大。唐初仍行府兵制，府兵受田而不负担租庸调。节度使制度开始出现。学校教育发达。学校生徒及乡贡士人均可应科举试，科举最重要的是进士、明经二科。均田制和租庸调制仍在实行，但均田户受田远不足数。唐初租庸调以外已出现地税和户税，府兵以外已出现募兵。安史之乱后财政困难；刘晏改革漕运；改进盐政，增加了政府收入。杨炎于德宗建中元年（780）；由于宦官集团反扑而失败。唐文宗时甘露之变，宦官诱杀了大批朝臣。朝臣之间也有以李德裕为首的一方和以牛僧孺、李宗闵为首的一方的所谓牛李党争，纷纭至半世纪之久。
唐代经济全面发展；空前繁荣；玄宗时最为突出。水利事业发达，土地垦辟扩大；注籍人户九百余万；连同大量的逃匿不在籍者，当超过西汉一千二百余万之数。官府手工业规模巨大，私营手工业也很可观。纺织、陶瓷、金属冶铸制造等业；产量和技术都相当高。安史乱后；南方发展加快，种稻、种茶、桑蚕以及制瓷、造纸、造船等业都很显著，中国经济重心逐步南移。唐代交通发达，商业兴盛，城市繁荣。大城市出现了“僦柜”代客商存储支付钱物；还出现了官营和私营的钱币汇兑，叫“飞钱”或“便换”。
在经济繁荣的背后，随着土地兼并和政治腐败，农民逐渐面临困境。大中十三年（859）（868）庞勋率领桂林戍卒回据原籍徐州；起义反唐。乾符二年（875）黄巢领导的农民战争终于在黄河下游地区爆发。黄巢军转战中原数年；然后南下浙、闽，攻占广州，又北上进据洛阳、长安。广明元年（880）；黄巢东撤；在狼虎谷（今山东莱芜境）战死，起义失败。其后唐王朝瓦解，节度使朱全忠（黄巢叛将朱温改名）战胜了其他强藩，诛戮当权的宦官和朝臣；于907年篡唐为梁（后梁）；建都开封。这是五代十国之始。
周边各民族的发展唐代是周边各族迅速发展的时期。起源于准噶尔盆地之北的突厥逐渐东迁，隋开皇时分裂为东西二部。东突厥扰边，唐军灭之，唐设羁縻府州以统其民，酋长皆拜官。西突厥控制西域，唐对西域用兵，于其地建都护府及诸镇戍，拓境至葱岭以西。回纥（回鹘）本臣属于突厥，后来渐有东突厥之地，助唐平安史之乱，以马匹易唐绢、茶，与唐和亲。唐末回鹘分裂迁徙，其中的西州回鹘是今维吾尔族之祖，甘州回鹘是今裕固族之祖。
吐蕃为今藏族祖先。唐初松赞干布建立国家，都逻些（今拉萨）。唐朝先后以文成公主、金城公主与吐蕃赞普（王）和亲，带去各种工匠、书籍。吐蕃势力入西域，安史乱后占领河西走廊，并一度攻入长安。此后唐蕃有战有和，穆宗时树立在逻些的《唐蕃会盟碑》至今犹存。吐蕃据河西时，汉人张议潮于大中二年（848）；受唐册封；经济文化交流不断，但也时有战争。东北地区，契丹酋长受唐命世为都督，与唐互市。□□族在今黑龙江、吉林境，以渤海为号，仿唐制建立国家，经济文化都比较发达。
科学和文化的繁荣唐代科学文化，同经济一样繁荣。李淳风审定并注解中国古代算学名著，合为《算经十书》。他在历法方面也有成就。僧一行发现了恒星位置变动现象。他通过实测；得出地球子午线1°的长度合123。7公里。这些在世界上都属首创。医药学家孙思邈被后世尊为药王。雕版印刷术最迟出现于玄宗以前，它与早有的造纸术结合，加速了文化传播。隋代李春设计的赵州桥，是今存世界最早的单孔石拱桥。
由于皇权推动；唐初佛、道都盛行；佛教具有更大优势。佛经翻译比较完备，佛教流派逐渐形成。寺院经济膨胀，成为唐武宗灭佛的直接原因（见会昌废佛）。文人中佞佛、排佛者都有。韩愈倡性三品说，李翱倡复性论，排佛崇儒，又受佛学影响。柳宗元、刘禹锡虽略具唯物主义思想；但都信佛。中亚和欧洲宗教传入者多；但信徒还少。
唐代官修前朝历史，在二十四史中占有八种。刘知几《史通》是价值很高的史学理论著作。杜佑《通典》总结历代典章制度，开“政书”一体之始。文学则诗人辈出，作品丰富，初唐陈子昂，盛唐李白、杜甫，中唐白居易、元稹，晚唐李商隐、杜牧，是唐诗的杰出代表。词（长短句）是配乐的诗歌新体裁，中晚唐逐渐流行。以韩愈、柳宗元为代表以改革骈体文为目的的古文运动；把散文写作提到一个新阶段。此外，传奇小说和保存于敦煌文献中的称为变文的俗讲文学，都有丰富内容和文学活力。
绘画、雕塑艺术名家迭出。阎立本、吴道子的人物画，李思训父子、王维的山水画，以及曹霸的马，韩□、戴嵩的牛，边鸾的花鸟，均有独创，其中的吴道子被尊为画圣。见于石窟和墓室的壁画，甚多珍品。雕塑家杨惠之，被称为塑圣。今存唐代雕塑作品如昭陵六骏、龙门佛像以及敦煌莫高窟和其他石窟中的实物，都闻名世界。书法则楷、行、草法均有高手。音乐方面，隋有七部乐；唐初扩充为十部乐；西域的及域外的占一大半。玄宗时改编为立部伎和坐部伎，并设梨园训练乐师。舞蹈、舞曲也都有汉有胡。这一特点最能反映唐代扩展的国势、密切的民族关系和频繁的域外交往。
五代十国唐亡以后，中国政治失去重心，分裂割据出现。中原地区从907年到960年间出现相续的梁、唐、晋、汉、周五个朝代，称五代；南方则出现九个或并列或相续的国家，加上后周时北方河东地区的北汉国，合称十国。唐、晋、汉的君主和北汉的君主是沙陀人。
五代政权改易迅速，中原战乱频仍，社会经济破坏严重。南方动乱较小，吴蜀地区继续发展，闽、广、湘、鄂地区也加速了开发过程。南方粮、茶、棉、蚕等业发展突出，雕版印刷业南北均盛。南北贸易以及南方海上贸易都具有相当规模。
五代的动乱，是黄河流域由藩镇割据走向统一的过渡。后周时期这一地区已趋稳定，后周孕育出的赵宋政权更进而结束了十国的局面。但是五代时出现的契丹南进问题却未能解决，成为北宋大患。
北宋与辽、夏公元960年赵匡胤代周立宋，建都开封。北宋为加强皇权，以枢密使掌军政，三司使掌财政，而宰相只管民事。在地方，则削夺节度使权力，以文臣为知州、知县；废除“留州”、“留使”旧规，钱谷悉送中央；选蕃镇兵补禁兵，宿卫京师。为防握兵者的专擅，禁兵分领于三衙，而发兵权在枢密院。禁兵常更戍各地，兵无常帅，帅无常师。这种重内轻外的兵制足以防藩镇割据，却不能保障防务需要。
契丹人于916年在西拉木伦河流域建国，常向南方进攻。后晋高祖石敬瑭向契丹国奉献今河北、山西北部一带的燕云十六州之地（见幽蓟十六州）。947年契丹陷开封，正式称辽国，并掠夺开封财货人口至上都临潢府（今内蒙古巴林左旗南）。契丹制度；皇帝有自己的“斡鲁朵”，其所统领的军队、奴婢、州县；属皇帝私产；皇帝死后由其后人继承。皇族后族有头下军州，以所掠汉人、渤海人从事农耕。皇帝四时游猎，朝官随行，有固定处所，称四时捺钵，有时会议国事。其官制，北面官和南面官分理契丹事和汉人事；北枢密院和南枢密院分司契丹军事和汉人军事。辽宋疆域大体以今河北中部为界。宋太宗赵□两次攻辽；企图夺回燕云十六州；都未成功。辽军南侵，于景德元年（1004）1038年元昊称帝，此后连败宋军和辽军，形成宋、辽、西夏鼎立形势。宋夏战争中宋军损失惨重。和议成，宋输夏银、绢、茶，开边境贸易。北宋政局时有反复，宋夏也时战时和，关系不稳定。南宋时蒙古灭西夏。
北宋社会、政治与王安石变法北宋立国不久，积弱积贫局面就暴露出来。由于对辽、夏用兵，禁兵达百余万，兵费占岁入大半，引起严重的财政危机。军队腐败，战斗力极差。官僚机构庞大，缺乏效率。由于官府勒索严重，北宋初年就出现过王小波、李顺领导的川峡地区农民起义（见王小波、李顺起义）。以后，农民和士兵暴动时有发生。
在危机四伏的情况下，不少士大夫提出过改革倡议。范仲淹等奏请整饬吏治、兴农