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晌灾鳌＜涛灾鞯慕墓ㄇ�636～前628在位）继续抗拒楚国北进，主持了践土之盟。此后，秦穆公（前659～前621在位）称霸于西戎；楚庄王（前613～前591在位）则北向窥测周王室，于败晋后称霸中原。公元前546年宋国向戌倡议召集弭兵之会，各国承认晋楚霸权。前6世纪下半期，江南吴国崛起，一度进占楚都。公元前482年吴王夫差（前495～前473在位）开江淮运河北上，会诸侯于黄池；成为霸主。公元前473年，越灭吴。
中原地区的国家，本来是许多块不相衔接的垦殖区，春秋时期逐渐连结起来。各国接触增多，战争频繁。私田垦辟增加使井田制趋于破坏。租税制也出现相应改变。春秋战国之际是社会变化的关键时期，但对于变化性质史学界迄无定论；有说是封建领主制转向封建地主制；有说是奴隶制转向封建制，有说是奴隶制由较低阶段转向较高阶段。
战国时期，铁器广泛使用，牛耕、施肥、水利应用于农业，耕垦速度和质量大为提高。铁、铜、盐、纺织、陶器、漆器等手工业都相当发达，有官营也有私营。市场商品种类多，金属货币大量使用。城市人口大增，齐都临淄多至七万户。商人兼并农民、农民弃本（农）逐末（商）的现象引起统治者和政治家的忧虑，许多国家实行重农抑商政策。
社会结构变化显著。新的自耕小农成为农业生产主力。手工业者、商人具有独立的身分。宗法贵族分化；出现了俸禄制的官僚和各种士。士可以上升为官僚，也可以下降为农民。雇佣劳动时有所见，奴隶劳动仍广泛使用。豪强兼并农民并使之成为依附者的现象，也开始出现。
各国竞用士人，推行变法。魏、楚、齐、韩、秦国相继变法，其中秦用商鞅变法成就最显著。商鞅立什伍连坐法以控制人民，把民间大家庭析为小家庭以增加纳税服役的单位，力耕致富者减免负担，经商及怠惰致贫者罚为奴隶，以军功受爵高低决定其占有土地、奴隶数量。以后又令统一度量衡，以县制代替封邑制，废除井田。商鞅变法使落后的秦国富强起来。
文化学术也有相应变化，出现了许多学术流派。儒家创始人孔丘（前551～前479），没落贵族出身，熟悉古代典籍，多有新解。孔子重人事而不重天命鬼神，其伦理思想的核心是仁。仁就是爱人，就是克己复礼。他主张为政宽惠而不苛猛。他本着有教无类精神，把教育向较低社会阶层推广，这种精神，正是战国人才辈出的一个重要原因。他的言论被汇集为《论语》一书。后世的儒家五经；即《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》（加《乐》则称六经）；据说都曾经孔丘审定。战国时儒家最重要的代表人物是孟轲（约前372～前289）和荀况（约前313～前238）。孟子主张人性善，鼓吹行仁政；荀子主张人性恶，主张人定胜天。孔孟的儒学在后世处于独尊地位，对中国历史及中国民族发展影响很大。
战国时诸子百家竞起。与儒家并称显学的墨家，创始人墨翟（约前468～前376）反对战争，提倡兼爱；反对奢侈，提倡节俭。墨家还主张假鬼神力量以制约人主的行为。道家的老子主张天道自然，无为而治。他认为对立因素可以转化，这是朴素的辩证思想。庄周（约前369～前286）对自然和社会的万事万物持相对观点，崇尚自然无为。法家认为社会是不断进化的，社会前进有赖君主权威，而加强君主权威必须法、术、势并重。法家学说集大成者为韩非（约前280～前233）。李悝撰有《法经》；已佚。出土的云梦秦简保存了战国时秦国法律的许多内容。诸子中的兵家；留传至今的有孙武所作《孙子兵法》，是杰出的军事著作。近年山东出土了《孙膑兵法》以及《尉缭子》等书。
文学方面，屈原（约前340～约前278）的《离骚》，是中国文化中的瑰宝。史学、天文历算和其他科学技术，春秋战国时都有贡献。
各国经济发展和变法改革，加强了国力，刺激了兼并欲望，因此战争规模更大，也更频繁。战国前期魏国最强，于公元前344年率先称王。接着秦国崛起，蚕食韩、魏、赵国；并向南取蜀；并吞楚国汉中之地。燕、齐等国战争也不少。公元前260年秦赵长平之战，史称秦坑赵降卒四十万。公元前246年秦王政即位，筹划攻灭六国。公元前230至前221年；秦军陆续灭韩、赵、魏、燕、楚、齐，统一天下。
秦至南北朝（公元前221至公元589年）
秦（统一以后）秦始皇统一六国，建立了以咸阳为首都的东至海、西至陇西、南至岭南、北至阴山和辽东的大帝国。他尊称自己为皇帝，制定尊君卑臣的各种制度。在中央，设立以丞相、御史大夫为首，下辖诸卿的政府机构。在地方，郡县制代替了西周的分封制，郡守、县令由中央委派。县以下设乡、里以及司治安的亭。秦始皇统一文字、货币和度量衡，为文化、经济发展提供了便利条件；统一法律，加强了政治统治。秦始皇还采取了许多削弱六国旧贵族的措施。
秦朝拥有强大的军队，其中三十万驻守北边以防匈奴，五十万屯戍岭南以防越人。秦朝筑成由临洮至辽东的万里长城，并凿通灵渠以沟通湘漓水系交通；修通了自咸阳至燕、齐、吴、越的驰道和至北方边塞的直道。
秦的统治具有急政暴虐特色。大量人力、财力用于战争和兴建；生产力受到严重破坏。秦始皇生前已是“群盗满山”，死后立即爆发了陈胜领导的农民战争（见陈胜、吴广起义）。东方六国的残余力量也群起反秦，因此灭秦后呈现分裂局面。项羽、刘邦分别以楚、汉的名义进行了三四年的激战，刘邦获胜，在统一的秦帝国的废墟上着手建立比较稳定的汉帝国（见楚汉战争）。
西汉政治和汉末社会危机汉高祖刘邦（前256～前195）建立的以长安为首都的西汉（前汉）帝国，继承秦朝规模；沿袭秦朝各种制度。但又力求休养生息；避免蹈秦朝速亡的覆辙。刘邦给罢遣的军士赐爵授田，培养出一个有军功爵的中小地主阶层和一部分较富裕的自耕农民，他们在汉初复兴农业生产中起了重要作用。轻徭薄赋和慎刑政策的执行，是所谓文景之治的主要内容。
汉高祖仿效秦始皇，迁徙六国后人于关中。他消灭楚汉之战中形成的东方异姓诸侯王；代之以同姓诸王；并立下非同姓不王、非功不侯的誓约。同姓王强大后，同样形成割据。景帝接受晁错“削藩”建议，并压平了吴楚七国之乱。武帝继续削弱同姓王，巩固了中央集权。
汉武帝刘彻统治时期（前140～前87），西汉国势最盛。他削弱丞相的权力，在宫中形成一个新的权力中心，称为中朝。中央军力得到加强，司监察职任的部刺史开始设立，以执法严酷闻名的酷吏成批出现。郡国岁举孝廉以补充官员队伍；长安和各地分别设立太学和郡国学，培养各级官员。经济方面，统一汉初以来紊乱不堪的货币；实行政府专营盐、铁以及均输、平准之法；打击大商贾（见两汉均输、两汉平准）。汉武帝维持了政治的稳定，并以聚集的钱财发动对周边各族的战争。
越人散居东南各省。羌人和西南夷人则散居西南地区。汉在各族居地列置郡县。汉与匈奴的战争规模最大，历时最久。汉将卫青、霍去病等反击匈奴，解除了匈奴对长安的威胁，夺得河西走廊之地，并于西北边境之地修筑长城、烽燧，列置屯田。汉与西域诸国的交通，也逐渐开通，西域三十六国陆续内属，从而形成了经由河西走廊；分沿天山南北两路；西越葱岭，以达大秦（罗马帝国）东部的陆上交通路线，后来被称为丝绸之路。在探索西域道路和使西域内属的事业中，张骞起了卓越的作用。
汉武帝完成了辉煌事业，也耗尽了国力，加重了农民的困苦。货币制度重新混乱起来，豪强兼并现象日益严重，流亡的农民或沦为奴婢、佃客，或聚众暴动。武帝晚年转变政策，缓和矛盾，导致昭帝、宣帝时期的小康局面。此后社会又险象丛生，官吏贪暴；商人盘剥；更甚于前。农民暴动、铁官徒暴动，所在多有。外戚王氏乘机逐步控制了政权。统治者多方探索摆脱危机的办法，都无效果。公元8年，外戚王莽代汉建立新朝，托古改制。
王莽改制的主要内容有：①公私土地一律改称王田，不许买卖。私田按井田制度核算，每家多余土地配