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“三郎……”芷蘅低哀的唤了一声，再也说不出别的话。
林夙将她拉到亭内坐下，见她身上只穿着暖室内的单薄衣衫，便把自己的斗篷取下来为她披好，然后满眼疼爱的望着她：“香奴，我不在的这些日子，不知道你过得好不好。如果你有什么心事，我又不能陪在你身边，听你诉说，你的心里一定很难过。现在我回来了，以后我再也不会离开你。不论你遇到什么事情，我都会和你一同想办法。”
斗篷上还存着主人暖暖的余温，风帽边缘柔软的银狐毛轻轻抚过芷蘅的下颔，她从三年前接到袁老爷来信讲起，将至今发生过的所有事情，从头到尾，无分巨细，一一倾吐。连芷蘅也第一次发觉，原来这三年间，自己曾经将袁氏父子想起过那么多次。她讲得很低很慢，但很清楚，林夙安静而耐心的聆听着，待她讲完，他才沉稳的说：“香奴，我一定会像袁老爷对他夫人那般深情的对待你。不，我会比那还要好，我决不会让你像袁夫人那样……”
“我明白，从我第一次听说袁老爷的事情，我便想到了。我也决不会令你像袁老爷那样，为了我沉溺哀恸，不能自拔。”芷蘅终于露出淡淡的笑容，林夙也微笑着回望她，二人仿佛又回到了无忧无虑的孩提时代，不约而同的想出同一个鬼主意，心照不宣的藏匿同一个小秘密。
“只是……”芷蘅凝视着三郎的眼睛，挣扎了许久，才咬牙说道：“如果……如果我嫁给你，我的心里，一定会时常想起袁老爷的。我……我不想那样对你……”她低下头去。
无论林夙心里是否感到震惊，他的面容却始终沉静，只是淡淡的问：“那么假如……假如你嫁给袁老爷，你的心里，还会……还会想起我吗？”
芷蘅不敢抬头，咬了咬嘴唇，终于狠心说道：“那却是不一样的。我想起你，知道你另娶名门淑媛，子孙满堂，团圆和美，我心里也会替你喜悦。便不会……不会再牵挂你……”
林夙点点头：“我明白了。”他握着芷蘅的手，静静的坐了很久，仿佛情愿就像现在这样，一直到黄河枯底，北斗回南。但是最终，他还是慢慢放开手，从怀里取出一枚玉佩，搁在芷蘅手中：“香奴，这不是信物。我自幼便一直把它带在身边，从今往后，我不再陪你，希望它能够代替我，护佑你一生一世幸福美满，与你所爱之人相濡以沫，白首偕老。”说完，缓缓合上芷蘅的手，轻轻的拍了拍，莞尔一笑：“香奴，恐怕是最后一次有人这样唤你。”然后便立起身，慢慢的，却是永远的，走出了芷蘅的视线。待她张开手，定睛看去，只见那枚无瑕的白玉上镌着一双根缠枝绕的连理树，角落里是二木合而为一的“林”字。芷蘅把玉佩捧在胸口，潸然雨下。
当晚，林氏父子与褚大侠师徒便离开小苏庄，此后与苏家再无往来。
半月之后，苏二爷来到大苏庄，将此事的原委内情如实禀告兄长，把大爷听得满脸涨红：“二弟，蘅儿一向是最乖巧、最孝顺的好孩子，多少有女儿的人家把你们夫妻俩羡慕得要死。那个姓袁的到底施用了什么妖魔法术，竟然令得蘅儿鬼迷心窍！难道……难道他们……”
“大哥，孝诚只到我庄里来过两次，统共呆不过三五天。他言行谨慎，更无半分逾礼，只怕……只怕他心中对此事亦是毫不知情……”
“照此说来，倒是蘅儿自己一厢情愿？她少不经事，一时糊涂，你们做爹娘的便任由她胡作非为！你是不是还打算到袁家去给她倒提亲，却未必人家允不允？”苏大爷原本在说气话，却见二爷低头不语，算是默认，不由得浑身颤抖，点指二爷：“二弟啊，二弟！咱们苏家虽然并非皇亲国戚，金枝玉叶，可是在江湖之上，乡里之间，也堪称声名端正，受人尊崇。现如今，你要把好端端一个清白女儿，倒贴给落魄的鳏夫去做填房，当继母，你让列祖列宗颜面何存！姑且不论此层，你做爹娘的想要女儿幸福，我作叔伯的便只把侄女往火坑里推吗？论年貌、论人品、论家世、论才识，姓袁的有哪一点比得上夙儿！他是蘅儿的长辈，年岁相差却也不算太过，我们武林中人，便不计较许多。然而他仕路已绝，在江湖中亦难立足，倚赖几分薄产度日而已，自身尚且难保，你叫他如何侍养蘅儿！我也知道，少年男女心中最看重的无非‘情意’二字，夙儿待蘅儿的情意，普天之下孰人不知，哪个不晓？夙儿富贵年少，俊秀文雅，对他中意的少女岂在少数，他始终洁身自好，行止端谨，为的谁？还不是为了蘅儿！这些年来，被你回绝的亲事也有十几桩，为什么？不就是等着林家登门求亲的那一天吗！金山银山你不稀罕，褚大侠的威望你不入眼，绝好的女婿你往门外推，你……你到底想怎样！”苏大爷越说越气，几乎昏倒过去，夫人赶忙过来服侍，满面无奈，向二叔连使眼色，暗示他快快顺着大哥的心意说些好话。
苏二爷垂首立在一旁，额头、手心全是汗，低声却固执的说：“大哥，咱们为人父母，养得了儿女的身，养不了儿女的心。蘅儿她已经深思熟虑，下定决心，既然女儿有此心意，小弟惟有尽力帮她如愿。至于是否如此就能求得一生幸福，那是她自己的选择，也该她自己认命，做爹娘的便有心无力了。”
苏大爷瞠目结舌的盯着二弟，仿若从来也不曾见过眼前之人。那位苏小姐果真和苏二爷一般无二，向日里始终温顺安分，稳妥规矩，有朝一日真要行起荒唐事来，却着实令人匪夷所思，不可理喻。
苏二爷回到家中，便写信将三妹和妹夫叫来小苏庄，私下明述实情。二人自然早已听闻悔婚之事，既惊讶，又困惑，却万万不曾想到个中缘由原来如此，立刻觉得极为不妥。三姑爷更是愧疚不已，怎么也想不到表弟会做出这种事来，他的母亲乃是孝诚之母的同胞长姊，且年岁相差甚远，孝诚在这世上的亲人，除了父母，便是姨妈姨丈和表哥。三姑爷自悔平日对表弟疏于约束关怀，才致此事端，因此心里格外愧对二舅哥和芷蘅侄女。
苏二爷却摇头摆手：“事已至此，不必多提。烦劳三姑爷去一封信，把孝诚请到这里，为兄亲自对他言说。”三姑爷只得照办。
孝诚自然不知所为何事，信中亦未明言，一入庄门，已然察觉气氛异常，众人虽然礼数周全如故，但面目表情却颇多尴尬做作。当然除了四位主人，旁人并不知晓详情，然而悔婚一事的阴霾却始终难以尽散。
见过表哥表嫂，孝诚便被苏二爷单独唤入内室，待他听清来龙去脉，不由得大为震惊。他羞得满面通红，倒身下拜：“苏老爷，晚辈实在是罪大恶极，愧对老爷和夫人的向日恩情，但是晚辈的确不知此事。晚辈对苏小姐未曾起过丝毫非分之想，更不敢一言半行稍有不敬。”
二爷连忙扶起孝诚：“好孩子，快起来，这些我早已知晓，便是你对你那卢娘子的情意，我又何尝不明白。如今，我不是责怪你，而是……而是诚心恳求你，我知道男女之情不可勉强，但是，你也身为人父，唉……我们这些做父母的，除了盼望儿女能够得偿所愿，还会有什么别的奢求？”他的声音渐渐变得苍老而凄切：“孝诚，我贸然拜托你，帮我满足蘅儿的心愿，代替我照顾她的后半生。”
孝诚惶恐万分，不知所措：“苏老爷，您言重了，孝诚不敢当。只是婚姻大事，不容儿戏，像这般突如其来，令晚辈实在……”
苏二爷点点头：“你理应禀明父母，一应媒妁礼聘自然不会潦草马虎。只是你的心意……”
恰在此刻，房门一敞，芷蘅闯进来，搀住父亲的手臂：“爹爹，女儿听说……袁老爷……来了……”然后强作镇静，直视孝诚双眼：“袁大哥，我不敢奢望你能够像对待卢娘子那般对待我，但是我一定会像对待亲生孩儿一样对待侍麟。”
孝诚看着苏小姐消瘦的柳肢和憔悴的花容，又想起初次借宿小苏庄时，那套陈设素雅的房间，于是低垂双眼，轻轻点了点头。
袁氏二老自然无话可说，早已盼望儿子再续断弦，奉老抚幼，更何况娶的又是表亲家的女儿，名门大户的千金。芷蘅执意不肯大事操办，许约聘定尽礼而已，不曾张扬喜讯，更不曾宴请宾朋，只与孝诚拜过高堂，便坐上车马，离了娘家，去往夫家。
苏二爷夫妇养育女儿二十年，从芷蘅呱呱坠地那一刻起，心里便怕着