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在两次尼贡战争之后，地底迎来了一个相对和平的时期，五大族组成的联盟稳步发展，势力扩展到地底的各个角落，越来越多的地底部族加入联盟，尼贡也从一个单纯的地名，发展成这个强大联盟的代名词。
……
里特部族正在向尼贡迁移的路上跋涉。他们已经走了整整四十天，在十天前里特部族已经进入了尼贡的势力范围，路上遇到的部族也多了起来，他们大多都加入了尼贡联盟，但还保持着原来的生活方式，没有迁移到尼贡平原。
离尼贡越来越近了，最近几天走的路向下倾斜地厉害，到了后来，有些地方甚至得互相牵引着通过。当队伍来到一处稍微平坦些的地面时，强。德森招呼大家停了下来：“好了，大家在这儿宿营，明天路更不好走，要一直走过柱梯才有休息的地方。”
“什么是柱梯？”有牛头人问。
“你到了就知道了。”强。德森停顿了一下，才又大声宣布，“下了柱梯我们就到达尼贡了。”
里特部族的牛头人轰然欢呼起来，一群牛头人又叫又跳的闹了好一阵。唐。奥德笑眯眯地等他们发泄够了，才站出来说，“行了行了，大家好好休息，明天只是到了尼贡的边上，离我们要去的尼尔城还有好几天呐！”
牛头人三三两两地散开吃饭、休息。强。德森瞥见小因斯特扯着伊克尔，鬼鬼祟祟地跑到边上去了。心里寻思：“准是伊克尔被缠不过，又和小因斯特较量去了。这小子自从招惹了什么土元素以后，倒是厉害多了，有一股子蛮力不好对付。伊克尔这个傻大个陪他练倒合适。”想到这里，昨天和小因斯特操练过的双臂又隐隐酸痛起来。“这小崽子，现在力气大不说，怎么像不会累似的，昨天和我练了那么久都一点事儿没有？真怪。”
“土元素力量！”小因斯特大吼一声，扬起斧子劈向伊克尔。
可惜土元素的力量没来，伊克尔随手一挥，小因斯特噔噔噔连退几步，身子拧成个九十度的弯，硬挺着没栽倒在地上。
伊克尔乐得哈哈直笑，小因斯特羞怒之下又扑了过来，这回也顾不上喊了。伊克尔又是一挡，“啊哟，不好！”伊克尔被震的连退几步，“你这个土元素怎么说来就来。”小因斯特大笑，“我就是要出其不意。”
“啊，你偷袭！”
“出其不意嘛。你的土元素呐？哈哈——啊，你让西伯尔咬我屁股！我要你好看！”
乒、乓！
第二天上路的时候，强。德森看着伊克尔直乐，他脸上青一块紫一块，一看见唐。奥德的影子就偷偷地往一边躲。强。德森心说，“和小因斯特硬拼不是犯傻吗，那崽子简直不是牛头人了，把他脸打成茄子过会儿也没事。”
小因斯特也不好过，唐。奥德一百六十多年不是白活的，早就盯上了这个调皮捣蛋分子。一大早就抓了小因斯特的差，让他寸步不离自己，还让他把西伯尔放到前面去探路。小因斯特这下只能乖乖跟着赶路了。
探路的西伯尔发出一阵短促的嘶吼，小因斯特喜道，“西伯尔发现什么了！”说着就往前冲，唐。奥德一把把他揪回来，“别动，强。德森去就行了。”
小因斯特只好眼巴巴看着强。德森带着几个牛头人走上前去。
过了不大一会儿强。德森就回来了，喊道，“没事儿，是尼贡来的朋友，看！他们过来了！”
牛头人们顺着强。德森的手势看过去，几个鹰身人正飞过来。四个鹰身人在空中排成菱形来到牛头人近前，就在牛头人以为他们要从头顶飞过去的时候，突然诡异地改变姿势，划了一个直角落了下来，正好降在牛头人面前，四个鹰身人几乎是同时落地的。
小因斯特从没有这么接近过鹰身人。他们面孔和前肢和地表人类几乎没有区别，但背后长着一对宽大的翅膀，淡褐色的羽毛从头顶顺着脖子和背部，一直披到下肢，他们下肢的末端是和老鹰一样的利爪，这不仅可以用来攻击，更重要的是能够使身体紧紧附在高处的固定物上。虽然飞不快，宽大轻薄的翅膀可以让鹰身人做出种种灵巧得匪夷所思的空中动作。
领头的鹰身人个头稍微大一点，头顶还有一圈白色的绒毛。他和唐。奥德和强。德森说了一会，就带领其他鹰身人飞离了。
强。德森高兴地说，“这些鹰身人是尼贡的巡逻队，他们说柱梯现在是空的，咱们赶过去正好！”
牛头人受到鼓舞，前进地更快了。路上他们遇到了一个很大的洞穴，从地面笔直向下延伸，探头往下可以看见洞穴另一头隐约的红光，呼啸而出的劲风吹得牛头人睁不开眼睛。
强。德森向大家介绍：“咱们就站在尼贡的顶上，真羡慕刚才的鹰身人，他们就是从这里飞出来的。咱们要是会飞，这儿是一条近道。”
强。德森带着大家小心地折向另一边，谁也不希望抄这个近道去尼贡。
在半天的努力之后，里特部族终于来到了尼贡的入口。从通道中挨个出来的牛头人无不被眼前的景物惊得目瞪口呆。
壁立万尺的黑岩下方，是平铺开的一望无际的褐色原野，纵横交错的沟渠像一道道细线，把田野隔成大大小小的方块，传说中的安因河像一条蜿蜒的银带，把整个大地妆点得分外妖娆，河水流过远方巨大的火之柱的时候，一团团水汽升腾而起，在火之柱的光芒照射下，映射出五彩斑斓的色彩，如梦如幻。头顶和两侧的黑岩石壁气势磅礴地一直延伸到视线的尽头，没有边际，没有限制，整个空间像被施展了魔法，充满了神奇和不可思议。
脚下是座一直通到地面的宽大石柱，石柱的一边紧挨着黑岩壁，一米宽的螺旋形台阶沿着石柱盘旋而下，所有的牛头人立刻明白了这就是柱梯，以及为什么要在它空着的时候通过。
尽管不是第一次看见，强。德森还是被这里的景象震撼了。他深吸一口气，平复一下自己的情绪，招呼部族成员顺着柱梯鱼贯而下。
五
里特部族的牛头人一个接一个绕着柱梯向下走着。渐渐的，地面的景物清晰起来，已经可以看到无数蚂蚁般大小的穴居人在田野上劳作。
小因斯特跟在唐。奥德的后面，无奈地看着老牛头人磨磨蹭蹭地往下挪。唐。奥德小心翼翼的样子，让小因斯特又好气又好笑，好像他要检查每一个台阶是否滑腻、每块石头是否松动似的。
队伍后面传来一阵歌声，不知是那个无聊的牛头人在唱的，附和的牛头人越来越多，渐渐歌声从队伍后面一直传唱到前面，又以更大的声音传回后面。里特部族的牛头人们，唱着祖先流传下来的古老歌曲，绕着柱梯向尼贡的土地前进。
伴着歌声，部族成员们通过了柱梯，穿过穴居人忙碌的田野，跨过一道道沟渠，向自己的目标——尼尔城进发。
……
到达平地以后，小因斯特从唐。奥德的身边溜走，粘在了强。德森的旁边。没有比强。德森更合适的导游了——队伍里除了他根本没有其他牛头人来过尼贡。
尼贡平原太辽阔了。如果小因斯特以前见过最广阔的空间象一个卧室的话，尼贡就是一个能容纳成百上千人的巨大殿堂。小因斯特从没有看见过这么平整辽阔的土地和笔直宽敞的大路。尼贡的土地上生活的部族也格外多，每走一段路就能看见穴居人聚居的群落，一顶顶象蘑菇圆盖一样的建筑是穴居人的住所，周围往往是大片绵延不绝的苔类作物种植区。
强。德森不时指点周围的景物，不只小因斯特，其他牛头人孩子也聚集在他的周围，甚至有些成年牛头人也竖着耳朵在留神听讲。
“看，这些地上用石头垒起来的一道一道的东西是穴居人修的暗渠。这些暗渠有的有几百里长，一直连到安因河。旁边这些圆形的是用来存水的立井，暗渠里水多的时候就会流到立井里。谁渴了可以去那打水，别忘了盖井盖就行。”
“快看，这边地里正在收尖叫芋。你们没见过这种东西吧，把这些小玩意从地里拔出来的时候，它们可是叫的很大声。”话音未落，地里传来一片此起彼伏的尖叫声 “吱吱——呲叽”，牛头人纷纷捂住耳朵抵挡这种可怕的声音。
“这东西是活的吗？”小因斯特问。
“不是，只不过是从地里出来遇到空气变形时发出的声音罢了。鹰身人很爱吃这种东西，不过他们可种不了。也就穴居人�