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莲生次日同武嵩送了饼张，夜间便沿路贴招子。走了半个城，不由自主地顺到小水井巷。他仰看天上明月疏星，便在心中默祷：“往常只恨出不去，而今情愿在里头关一世，但得他两个平安便好。”待要进去瞧觑，又怕吃拿了。踯躅一回，自家壮胆道，“是福不是祸，是祸走不脱，怕他怎地！”蹑起脚儿悄悄掩进去了，走到大门前，见门上贴着十字封皮，盖的血红官印。侧耳贴在门板上听听，里头鸦没鹊静的，说不尽那孤凄上来，趁没人在旁，尽力洒了几滴泪。
28
没精打采走回柳家，恰巧赵子芮没睡，偏着腿儿坐在院子里吃茶。见他归来，斜眼道，“上坟回来了？”莲生不理，自走到柴房洗换。赵子芮待他出来，又道， “跟你说的那事，好歹上心着，过这村没这店了。”莲生道，“你没见我脸上刀印？你家有钱，不拘何处请个人罢了，做幕僚那有破相的？”赵子芮就道，“这也没个定规，再说罢。大娘子同你弄的鱼羊羹，炉子上炖着不是？”莲生听说是柳氏所留，少不得盛出来。不好独享，也添碗把赵四。赵四更不晓得谦让，拿起调羹，唏溜溜吃在肚里，擦嘴道，“好东西，强似御厨房。”莲生只笑一笑，赵四便道，“你道我妆谎么？”莲生不说话。赵子芮又道，“想是笑我白吃你的，来来，我把物事与你换。”莲生摇手道，“你吃，不打紧。”赵四道，“告你一句好话罢。你那武二，眼下断然死不了。”莲生大睁着两眼瞪他，赵子芮道，“不信？”莲生道， “你没扯谎？”赵四嗤的一声，道，“我是甚么人！”莲生沉吟道，“你说话有些虚多实少，一似那西门小郎。不由得人不生疑。”赵子芮就悻悻地掸袖子，道， “他是甚么人！”莲生道，“便是我说差了，休怪罢。你不歇去？我明日还待早起，失陪了。”嘴里说着，将手巾擦一擦头发，抖散了披在肩上，望厢房便走。赵子芮忙叫住道，“就是这样躁性，我待跟你说缘故哩。”莲生便转回来等他开口。赵子芮道，“你又不是我的奴才，我坐你站着，不成模样。你坐在这里，吃茶好生听我讲。”莲生随即掇板凳出来坐下，且看那赵四有何说道。
赵子芮倒杯茶与他，绰起折扇，在院中摇摇摆摆走了几步，开口道，“看你也聪明伶俐个人儿，你知道姓武的为甚么坐监？”莲生道，“冤屈的，那有甚缘故！”赵子芮道，“东京城上十万的人，做公的多如柳叶儿，就独独冤到他？”莲生笑道，“贪官污吏，甚么做不出来！”赵四道，“就是这样嘴歹。而今官家虽不比尧舜，赋税也甚轻减。臣子虽不及周公、伊尹，也还没大纰漏。偶有些夷狄作乱，也没祸害中原。米五六百文一石，大布一匹二百，茶叶六十文一斤，不说人寿年丰，也不至于饿杀百姓。这比上不足，比下着实有余哩。”莲生道，“罢，驴粪外面光。米布便宜，也是百姓力作得来，难道是官家赏下？正赋虽不多，历年所加杂项也就苦了。先帝征南越、伐西戎，当今又办的岁币，难道都不是钱？为官做吏的又层层刮油，通共算下来，朝廷每收一升，小民就背上二三斗，你还道便宜哩！”赵四吃他抢白的不甘，赶着又道，“天子巡狩四方乃是个礼，秦皇汉武都有例在先，须不是胡乱行的。”莲生笑道，“甚么礼不礼，你去年说我倒也信了。而今经了些事，才晓得圣人教诲着实是行不去的。”赵四道，“不是这样讲。”莲生瞅他道，“你坐过死牢不曾？没坐过便不消说了。”赵四道，“也不可一概而论，古人尽有杀身成仁的。”莲生道，“怪道世风不古，原来好人死绝了。你翻沟里时怎没使大话压人？”赵四就有些讪讪的，道，“说的原是个道理，何必定要指实哩。”
言犹未了，谯楼上更鼓不多不少敲了三注。一阵清风席地起，卷云遮却月。莲生还当有雨，却又没下，遂道，“今秋这样干，菜必定是贵的，明年或者米也要涨，须得先买些囤着。”突然想起两武性命不明，纵有凤髓龙肝、怎咽得下？心里酸热，站起来要走。赵子芮拉住，附耳道，“天时不正，想来世道要变哩。”莲生未及说话，不知何处钻出两人，围住赵四猛磕头原来是严皮双同牛芒菟。赵四道，“而今是怎样？”严皮双回道，“爷的神机妙算，福王的人正往这头来。潘郡君带百名女刀手换穿宫人服色，进宫保护贵妃。东宫侍卫会同骁骑营将福王府、黄太尉府都围了。”牛芒菟就献勤儿，道，“你该死，怎么是福王哩，该叫福逆。”严皮双恨得乱翻白眼。赵四道，“罢了，甚么打紧。该有的都有了？”牛芒菟赶着道，“臣已安排火器营在外候着，火球火砖火筒火弩齐备，管教一个也走不脱。”严皮双见他争功，又恼了个脸绿肠子青。
那莲生虽不精明，也瞧出蹊跷，便道，“屋子是柳大姐的，你每招呼也不打一个，烧了怎处？”赵子芮道，“你放心，到时候赔他罢了。” 莲生道，“说得轻巧！四下住的人，烧杀了你赔命？”他转身便待叫喊。赵四着慌，同两个长随打手势。两人起飞脚踹翻莲生，就绑做活粽子。赵四赶着喝骂，“夯货，轻些儿，胡乱捆两道罢了谁教你每使抹布堵他口？拿我手巾去！”主仆三人乱了一回，将莲生架起来飞跑，钻进厢房，掀开墙板，露出暗道机关，严皮双打前，牛芒菟提着莲生殿后，一齐恭请那赵四进洞。走不到数十尺，便是宽绰厢房。严皮双扑在一张太师椅上，使袖子擦了又擦，请赵四上座。牛芒菟把莲生望墙边一丢，莲生身不由己，骨碌碌滚出去三四尺。赵四亲手扶起，解开绑缚，道，“生受你，回头同你陪话。”莲生也不管他，只顾四处瞅。赵四便道，“休要惊怕，此处俱是我的人。”莲生听得似有如无，点点头儿，只顾看天上一重重的黑云。
挨了不大一会，严皮双来报：“福王也来了，约带有百五十人，正到街口。臣等派火器营围住院子，弓弩手守在楼上，只等他每进来。”赵子芮面有喜色，道，“严紧些。”想一想，又干咳两声道，“看准了打，宁可少伤人。”手却在灯下比划个杀鸡势。严牛两人心领神会，齐声唱主上圣明。
却听户外死一般静，半晌没个脚步马蹄声。严牛两人对视一眼，抢上前跪禀道，“爷，不如回宫静等，料少时便有消息。”赵四两手攥椅背儿，道，“无妨，路上更不稳当。我等了这些年，哪怕多等一刻哩。”莲生见那三人直如戏台上的阎罗并小鬼儿，面上通没个人色，便偷着抬脚往外蹭。趁人不备，撒开腿窜回暗道，只往柳家跑。待众人发觉，他已逃出一二十步了。
后头严皮双拔步便追。赵子芮嚷着要活的，严皮双便不敢出袖箭，暗道狭窄，又不好使套索，看看将及道口，自思“殿下要活的，只打断他腿也不为错。”左手早出，一点青光疾若流星，正着莲生膝弯。莲生也不顾疼痛，死力一纵，半个身子扑到墙外，大叫，“柳大姐，榴莲儿、青枣儿，速速出门躲避，有官兵要来哩！”严皮双大骇，举起刀鞘，照他头顶便劈。不料斜刺里一镖飞来，扎在他腕上，刀便掉下去了。莲生还不晓得，爬了几步，又要喊，数条黑衣汉子破门而入，同严皮双厮杀到一块。也亏那严皮双艺高胆大，怀里摸出火流星，照着暗道丢将去，登时霹雳一声，将墙炸塌半边，土灰扑簌簌地掉，挡住了路途。黑衣人早将他围住，严皮双左手舞刀，以寡敌众，却也战得凶狠，一时难见个伯仲。
却不知何处伸来一只手，拖起莲生往柜子背后塞。莲生见不着脸，只闻见怀里香