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传》说，曹操在“瑜之破魏军”以后，表示输在周瑜手里，“孤不羞走”。而鲁肃胜后“先还”，孙权举行了盛大欢迎仪式，“大请诸将迎肃”，鲁肃“将入阁拜”，孙权又“起礼之”。孙权问鲁肃：“子敬，孤持鞍下马相迎，足以显卿未？”鲁肃趋进答道“未也”，众皆愕然。及就坐，他才不紧不慢地举起鞭子解释：“愿至尊威德加乎四海，总括九州，克成帝业，更以安车软轮征肃，始当显耳。”
文孙权一听，抚掌欢笑。周瑜的气度宽宏，风流儒雅，才华横溢，鲁肃的思度宏远，心胸敞亮，志气高迈，殊非寻常人等可及。
人赤壁之战后，周瑜任偏将军，领南郡太守，驻节江陵。当时刘备在刘琦死后已领荆州牧，驻节公安，联合的双方实际上对峙。建安十五年（210），周瑜到京口（今江苏镇江）面见孙权，建议趁刘备前来完成政治联姻，“盛为筑宫室，多其美女玩好，以娱其耳目”，扣留在吴，从而与关羽、张飞分开。这样“各置一方”，再让他去对付关、张，那就“大事可定”。但孙权顾虑曹操重振实力，担心刘备难以“卒制”，没有采纳这一个方案。他又提出另一个方案，趁曹操赤壁“折衄”尚未缓过气来，让他和奋威将军孙瑜“俱进取蜀”，得蜀后兼并汉中张鲁，结援西凉马超，然后留孙瑜镇蜀，他则回师前据襄阳，进逼曹操，“北方可图也”。孙权同意了，周瑜立即回江陵准备行装，不料路途中病逝于巴丘（今湖南岳阳），时年36岁。噩耗传到柴桑，孙权素服举哀，悲恸地说道：“公瑾有王佐之资，今忽短命，孤何赖哉！”大有其今后“国有疑难我问谁”之慨。19年后称帝，仍在感慨“孤非周公瑾，不帝矣”。对于三国前期东吴政权的交替、稳定、发展和巩固，周瑜起着砥柱中流的作用，他人无以替代。
书徜若他未曾英年早逝，他所念念不忘的“取蜀”大计得以实行，那么孙、刘联盟能不能维系下去，三国分峙会不会终究成形，容当另是一说。
屋周瑜病困时，上疏孙权说，“鲁肃智略足任，乞以代瑜”。孙权即拜鲁肃为奋武校尉，“代瑜领兵”，周瑜士众四千余人、奉邑四县“皆属焉”。但鲁肃与周瑜虽是多年至诚知交和亲密战友，战略眼光和斗争策略却有差异，他坚定地主张和维护孙、刘之间的战略结盟。他不赞成扣留刘备的意见，反而力劝孙权，把荆州南郡借给刘备，即所谓“借荆州”。他如此主张，实际上是从实际出发。因为赤壁之战后，孙权集团占有的荆州只有江北南郡、江夏两郡，江南长沙、桂阳、武陵、零陵四郡都为刘备集团所控制，要拿过来双方势必会兵戎相见，坐让曹操集团渔利。倒不如把南郡暂借给刘备，把他推到直接面对襄阳曹军的一线，事实上变成一道隔离带，让吴军可以收缩西部防线，集中优势力量在东部图强。而且名曰“借”，今后一旦形势改变了或者条件适宜了，随时可以收回来。这样做，既维护了孙、刘联盟，又减轻了孙吴压力，原则性与灵活性相结合，政治上和军事上都对孙吴最为有利。用鲁肃劝孙权的话来说，那就是“多操之敌，而自为树党，计之上也”。尽管后来的事态反复表明，孙权并没有充分领悟鲁肃这一战略建言的深远意义，但当时是“即从之”了。曹操作为一个高出孙权，更高出刘备的战略家，当即就看出了其间的厉害，因而“闻权以土地业备，方作书，落笔于地”。这与当初刘备闻言失箸相较，颇有异曲同工之妙。
鲁肃接任后，从江陵移师陆口（今湖北嘉鱼西南陆溪口），“恩威大行”，扩充军备，部众从四千余人发展到一万多人。他治军严整，“屯营不失，令行禁止，部界无废负，路无拾遗”，深得孙权赏识，升任汉昌太守、偏将军。建安十九年（214）跟随孙权攻破皖城（今安徽潜山），又升任横江将军。回镇陆口，防地与关羽留守荆州之地临界，免不了发生边界摩擦，鲁肃以大局为重，“常以欢好抚之”。但他并不像《三国演义》写的那样，老实有余，勇毅不足，在关羽面前流于怯懦，总被戏弄，而是临危有静气，处事不糊涂。
建安二十年（215）刘备已得益州，孙权派诸葛瑾出使成都，讨还荆州。刘备耍赖不答应，孙权怒不可遏，即派吕蒙出兵夺取了长沙、零陵、桂阳三郡，刘备自然输不起，亲自从成都赶到公安（今属湖北），督令关羽夺回三郡。孙权针锋相对，也亲自赶到陆口督战，令鲁肃屯兵益阳（今属湖南）抗击关羽。双方剑拔弩张，恶战一触即发。为了挽救行将破裂的孙、刘联盟，鲁肃表现出了政治家风度，主动邀请关羽会晤。诸将疑恐有变，纷纷劝阻。鲁肃胸有成竹地说：“今日之事，宜相开譬。刘备负国，是非未决，羽亦何敢重欲干命？”毅然决然出席会晤。他与关羽都驻兵马于百步开外，带单刀相会。关羽先发制人，说刘备乌林之役“戮力破魏”有功，“岂得徒劳无一块壤”，指责鲁肃“欲收地”。鲁肃义正辞严，指出刘备是“私独饰情，愆德隳好”，“贪而弃义，必为祸阶”，面斥关羽是“不能明道处分，以义辅时”，反而“负恃强众以图力争”，必然不能得逞。
说得关羽哑口无言，不好动武。《三国演义》所写的“单刀赴会”，抬关羽而压鲁肃，不足为信。结果是这场仗未能打起来，双方讲和，割湘水为界，孙权占有江东四郡，刘备占有江西三郡。客观上固然有曹操攻汉中，刘备不得不退保益州的原因在，但鲁肃大义凛然，不战而屈人之兵，也起到了一定作用。鲁肃如此尽心竭力地维护孙、刘联盟，确如王夫之《读通鉴论》所评，做到了“守之终身而不易”。
建安二十二年（217）鲁肃病逝，时年四十六岁。孙权为他举哀，并且亲自送葬。诸葛亮也表示哀悼。吴国史志《吴书》评述说，“肃为人方正，寡于玩饰，内外节俭，不务俗好。治军整顿，禁、令必行，虽在军陈（阵），手不释卷。又善谈论，能属文辞，思度弘远，有过人之明。周瑜之后，肃为之冠。”本传中裴注照引，说明裴松之心目中的鲁肃，正是这样令人景仰。后来孙权对陆逊谈到他对周瑜、鲁肃、吕蒙三个人的评价，称鲁肃初次“孤与宴语，便及大略帝王之业，此一快也”；赤壁之战前鲁肃独言不可迎曹，“劝孤急呼公瑾，付任以众，逆而击之，此二快也”；后来劝借荆州给刘备，“是其一短，不足以损其二长也”。孙权“忘其短而贵其长”，常将鲁肃比方为东汉初年的大功臣邓禹，可见倚重之深。直到称帝时，孙权还特别对公卿们提到“昔鲁子敬尝道此，可谓明于事势矣”。
接替鲁肃出任东吴西部战线主帅的是吕蒙。吕蒙（178—219）
字子明，汝南富陂（今安徽阜南）人。与周瑜、鲁肃出身世族富家，自幼博学多识不同，他出身贫贱，粗野无文，十几岁便跟随姐夫邓当投到孙策麾下参与征战。那时他就有“不探虎穴，安得虎子”的英勇气概，孙策“奇之，引置左右”，邓当死后即任他为别部司马。
孙权统事后，“从讨丹阳，所向有功，拜平北都尉，领广德长”。建安十三年（208）跟随孙权西征黄祖，黄祖令都督陈就率领水军堵截，吕蒙作先锋奋勇争先，“亲枭就首”，大呼猛进，夺得首功。孙权论功行赏，擢升吕蒙为横野中郎将。实践中屡建军功，孙权倍加关爱，对他和蒋钦说“宜学问以自开益”。吕蒙推辞说：“在军中常苦多务，恐不容复读书。”孙权就用自己“统事以来，省三史、诸家兵书，自以为大有开益”，以及“（汉）光武（刘秀）当兵马之务，手不释卷”，曹操“老而好学”作例子，苦口婆心地指导吕蒙“急读《孙子》、《六韬》、《左传》、《国语》及三史”。吕蒙听进去了，从此“笃志不倦，其所览见，旧儒不胜”，从一介武夫变成了一位儒将。
鲁肃代周瑜前往陆口就任的时候，途经吕蒙驻地，“意尚轻蒙”。吕蒙问鲁肃“与关羽为邻，将何计略以备不虞”，鲁肃竟说“临时施宜”。吕蒙认为“今东、西虽为一家，而关羽实熊虎也，计安可不豫定”，当即替鲁肃谋画了“五策”。鲁肃大为惊奇，“越席就之”，拊其背说：“吾谓大弟但有武略耳，至于今日学识英博，非复吴下阿蒙！”特地拜见了吕蒙母亲，然后“结友而别”。后来孙权对陆逊评说吕蒙，还作出了“学问开益，筹略奇至，可以次于公瑾，但言议�