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在拉米罗王的军队中，有无数年轻骑兵。整个瓦雷多地区的骑手尽皆云集在此，有的骏马华袍，有的血统可以追溯到先民——他们曾统治整个半岛，将其命名为埃斯普拉纳，他们初次学到太阳神的真理，还修建了直道。几乎每个年轻人都愿意斋戒一周，愿意放弃女人和醇酒，乃至于考虑谋杀手段，只求换取接受队长训练的机会，在罗德里格·贝尔蒙特的冷峻目光下过上整整三个星期。哪怕只是出一次任务，参加他的队伍。
年轻人总该抱有梦想。三周也许只是个开始，接下来的日子还长着呢，世界像一只去了皮、分了瓣的桶子展现在他面前。一名年轻骑手夜里躺在鞍褥上，抬头仰望亚夏人敬拜的星辰。他可以想象自己在异教徒的重重包围下，杀出一条璀璨夺国的血路，冲到队长身旁替他解除杀身之险。罗德里格会在杀声震天的战场上向他致敬，把他记在心中。等大胜之后，他会坐在队长身边畅饮不掺水的烈酒，受到同伴们的赞颂和欢迎。
年轻人总该抱有梦想，不是吗？
但对阿尔瓦来说，问题在于无论是在夜晚的万籁俱寂之下，还是在艳阳底下长途跋涉的单调节奏中，这种令人心驰神往的幻象总会被那段让他心烦意乱的鲜活回忆所取代。队伍离开叶斯特伦那天早晨发生的事，始终梗在阿尔瓦心里。当时的情景历历在目，年轻的阿尔瓦·德伯里诺——他父母和三个姐妹的骄傲—一选择了一个错误的地方，在队樯下沓龇⑶敖饪愦急感”恪？
这本是再合理不过的举动。
他们一大早便聚集在叶斯特伦宫新修的侧院里。阿尔瓦心中激动万分，又竭力不想表现出来，只求尽量不引起旁人侧目，结果憋得几乎有点头晕。从本质上说，他并非害羞或怯懦的年轻人，但在即将出发的当口，他心中还是隐隐有种恐惧，生怕有人——比方说那位身材消瘦的莱恩·努涅斯，与队长同生死共患难的老伴当——注意到他并宣称他的入选明显是种错误，进而将他撇下。如果发生这种事，他自然别无选择，只有一死了之。
不过，五十名骑兵挤在这个封闭庭院中，再加上他们的坐骑和驮满补给的骡子，想要保持低调还是相当简单的事。院子里有点凉，如果是刚到半岛的旅人，比方说菲瑞尔斯或威尔斯卡来的佣兵，很容易被迷惑。但阿尔瓦知道，过不多久天气就会变得异常炎热。夏天总是这么热。此刻院子里吵闹喧嚣，人们忙前忙后地搬运木板、工具，用手推车运送砖石：拉米罗王正在扩建宫殿。
阿尔瓦第二十次检查过自己的马鞍和鞍囊，刻意避开其他人的目光。他试图表现出与年龄不符的老成持重，希望给别人留下驾轻就熟的好印象。不过阿尔瓦是有脑子的，知道自己多半煳弄不了别人。
冈萨雷斯·德拉达伯爵未经通报便走进庭院，即便时值清晨，身处战马之间，他也是一袭红黑相间的华服。阿尔瓦只觉那股仿佛热病发作的焦躁心情愈发强烈，他以前只从远处看过瓦雷多统帅。罗德里格的队伍因为统帅的到来而沉静了片刻，当他们重新开始为出发忙碌时，感觉上有了微妙不同。阿尔瓦只觉好奇心在胸中涌动，连忙集中精神，想把它压制下去。
他看见队长和菜恩·努涅斯发现了伯爵的到来，还交换了一个眼色。罗德里格从人群中迈出两步，静候在拉米罗王登基时取代了他统帅之职的人。冈萨霍斯·德拉达伯爵让随从原地等待，独自上前来，他脸上堆满笑容。阿尔瓦注意到队长可没笑。站在罗德里格身后的莱恩·努涅斯奕然扭过头去，故意往庭院泥地上啐了口痰。
阿尔瓦发现其他人尽管都装作忙于整备马匹马具，但其实都在偷眼观瞧。然而待到此时，他断定继续观察是很没教养的行为，哪怕是用眼角余光。他告诫自己：一名堂堂正正的贾德骑兵，不应私下窥探上位者的言谈和事务。于是阿尔瓦转过身去，背对两位高官，走到院子一角，躲在干草车后面，处理自己的私人事务。
至于促使冈萨雷斯·德拉达伯爵和罗德里格·贝尔蒙特爵士在片刻之后结伴走到同—辆货车旁的原因，将永远成为贾德创造的世界上又—个旷世之谜。至少对阿尔瓦·德伯里诺来说是如此。
埃斯普拉纳的三个贾德王国的人民都知道，冈萨雷斯和罗德里格索来不睦。就连最稚嫩的士兵，刚刚加入国王军队的菜鸟，也多少听过一些宫廷轶事。传说在拉米罗王登基之时，罗德里格·贝尔蒙特要求新国王保证与其兄长之死毫无牵连，然后才肯献上自己的效忠宣 言。这个故事所有人都知道，更是队长传奇经历中的重要—环。
“这事儿没准儿是真的。”有天晚上，阿尔瓦在某家士兵酒馆里对酒友们如此玩世不恭地嘀咕。很多人都知道他喜欢发表奇谈怪论。幸好他也知道该如何战斗。当年还在农场时，他父亲便不止一次地提醒说，在瓦雷多的军队里，牙尖嘴快是利少弊多。
且不管菜乌士兵抖机灵的闲话如何评讲，但在罗德里格·贝尔蒙特宣誓效忠、拉米罗王接纳他为封臣之后，被任命为新王帐下统帅的却是冈萨雷斯·德拉达。而在已故的莱蒙多王执政期间，那可是罗德里格的位子。成为统帅之后，冈萨雷斯伯爵的众多职责当中，便有了监督士兵选拔晋升工作这一条。他要从瓦雷多全国的年轻人中挑选干练之才，收编到王家军队。
但年轻骑兵们的整体观念依然未变，如果你希望接受正规训练，就得想尽办法与队长一道驰骋。很少有人与这种看法相左。如果你想，位列这片半岛、乃至整个世界的精英战士之林，更应当献出钱财、土地、姐妹，甚至是自己年轻的身体，贿赂那些能帮你挤进罗德里格骑队的人。
其实就算拿出这些献礼，也没人能帮你入围。队长总是亲自选拔，只有豁牙的老菜恩·努涅斯作为顾问。最终结果时常出人意表。菜恩显然对所谓男风之乐毫无兴趣，至于队长……光是这种念头都近乎亵渎。更何况，米兰达·贝尔蒙特·德尔维达乃是世上最美的女人。叶斯特伦所有的年轻人都赞同这一点，尽管大部分人根本无福得见米兰达的芳颜。
阿尔瓦·德伯里诺也没见过队长夫人，他从西北农庄来到王城不足一年，至今还不敢相信他这毛头小子竟能在今天早晨随队出发。但这天早晨，当他来到叶斯特伦王宫侧院、站在—辆货车后面往轮子上撒尿时，不巧听到了某些他绝对不该听的对话。
阿尔瓦听到脚步声和谈话声从货车对面逐渐靠近，这没什么大不了的。有些家伙只有在没人的地方才能清空膀胱和大肠，这种人在军队里混不长。刚想到这里，阿尔瓦的小腹肌肉就突然一抽，硬生生截断了喷洒而出的尿水。他倒吸一口冷气，辨认出队长不悦的声音，随即推想出第二个声音——听起来像浓稠蜂蜜缓缓流出——来自冈萨雷斯伯爵。
阿尔瓦·德伯里诺瞬间做出决断，只可惜事后看来这个决定并不正确。惊惶失措间，他只顾着不要被人发现；为憋住最后几滴尿液，同时保持安静，阿尔瓦几乎忍出内伤。他热切希望这两位大人只是到这儿来交换几句临别的客套话。
“如果你搞出任何乱子，”冈萨雷斯·德拉达温和地说，“我可能会安排人杀了你那几个儿子，烧掉你的农庄。”
阿尔瓦断定这应该是迄今为止最适合屏住呼吸的场合。
“试试看，”队长不加思索地道，“我的孩子们虽然没什么本事，倒也需要进行些反突袭训练。不过在你离开之前，还请解释清楚为什么搞出乱子的人会是我，而不是你那猪猡般的兄弟。”
“即便有位德拉达决定去阿拉桑劫掠，跟你又有什么关系呢，贝尔蒙特？”
“啊，好吧。既然是这样，何必要求我闭上眼睛，假装没看见他？”
“我只是想帮你免除一些难堪……”
“别把人当傻瓜，德拉达。我要到费扎那去，替国王征收岁贡。这项要求的合法性，仅仅来自拉米罗公开保证那座城邦和它周边乡野的安全。不仅要缉拿盗匪，抵挡他在鲁恩达的兄弟，以及其他阿拉桑小国主，更要防范他自家的跳梁小丑。如果你兄弟想玩劫掠游戏找点乐子，他最后不要在我当值时动手。倘若我在费扎那附近见到他，就会以国王的名义予以处理。如果你能把此事跟他解释清楚，就算帮了他—个大忙。”这段话并无丝毫讽刺讥嘲之意，只有坚定的决心和铁—般的事实。
两人随后都默不作声。阿尔瓦听见菜恩·努涅斯向马队呼喊着