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但已经半晌没人说话了。他们的客人明显感到不安。总的来说，这是件好事：根据耶齐尔的经验，不安的人会透露出更多信息。
耶齐尔扭头看去，发现自己的弟弟已经扯下遮住口鼻的面纱，正扳开一只只甲虫壳，吮吸里面的汁液。这是个老习惯，他的牙齿也因此变得黢黑。客人刚才拒绝了递上的餐盘。那当然是种侮辱，但耶齐尔对这位从阿拉桑跨海而来的兄弟已经有了一定认识，不会因此心生怨怼。可他的弟弟是个冲动的人，耶齐尔可以看出他正强压心头怒火。当然客人没有察觉到，客人被冻得可怜兮兮，很不舒服地坐在耶齐尔的会议毯上抽着鼻子；而且他显然还不习惯驼毛斗篷的气味和感觉——那是他们送给他的礼物。
客人对他们说，自己生了病，他说起话来没完没了。他解释说，去往阿毕拉布的漫长旅程，以及沿海岸线寻找穆瓦迪首领过冬地点的路途，让他害了点小病，脑袋和胸口都不舒服。他哆嗦得像个女娃。耶齐尔一眼就看出伽利布的轻蔑之情，但就算伽利布放下面纱，这个渡海而来的人还是看不出来。
耶齐尔很早以前就发现——而且试图让兄弟理解—一阿拉桑的绵软生活不仅会把那里的人转化成异教徒，更会令他们变得特别像女人。实际上，还不如女人。耶齐尔的妻子们可不会像卡塔达的哈奇姆王子一样可怜巴巴，光是点小风就害得他跟娃娃似的流起鼻涕。
但这个年轻人虽然可悲，却是虔信者的一员。阿拉桑地区少有的真正虔诚的亚夏信徒，耶齐尔不断提醒自己这一点。这位客人跟他们保持通信已有段时间，又在艰难时节走了很远的路，亲自来到麦支里贴，向两位穆瓦迪首领陈情。如今他坐在被狂风拍打的帐篷前的毯子上，周围是一片广阔寂寥的沙漠。耶齐尔心想，客人也许以为会在阿毕拉布见到他们，最差也是在亚本纳文。阿拉桑的软骨头就知道城市和房舍，床铺上放着有香味的枕头，能够倚靠的软垫，鲜花、树木和绿草，任何人一辈子都用不完的水，还有禁忌的烈酒、裸体舞者、浓妆艳抹的贾德女人。傲慢的金达斯商人剥削着虔信者，敬拜他们女性化的双月，而非亚夏神圣群星。在那个世界，听到召唤礼拜的钟声，人们只会向神庙方向草草点一下头，有些人甚至毫不理会。
耶齐尔梦想着火焰—路烧尽阿拉桑和北方的埃斯普拉纳王国。那里的人敬拜杀人的日头，以此嘲笑沙漠中的星辰之子。他梦想净化的炽炎能够把诱惑世人的绿色大地变回茫茫沙海。干干净净，准备再生。在沙漠中，神圣星辰可以清晰闪烁，它们的光芒不会因为人们在城邦中污浊之地的所作所为而避之唯恐不及。
但他，祖利蒂部落的耶齐尔·伊本·卡里夫是个谨慎的人。早在西尔威尼斯的最后一任啥里发被残忍地杀害之前，瓦祭们便年复一年渡海来找他和他弟弟，恳请他们率领所有部落渡过大海挥师北上，将异教徒们付之一炬。
耶齐尔不喜欢船，更不喜欢水。他和伽利布惯于留在自己的土地上统辖沙漠部族。他早就决定只在面纱后面投骰—一这是沙漠部落的古老游戏——仅仅允许部分战士前往北右充当佣兵，不是为瓦祭服务，而是他们反对的那些国王。阿拉桑的小国主们有钱，对优秀士兵从不吝啬。钱是有用的，可以在艰难时节从北方和东方购买食物，雇佣石匠和造船工。虽然很不情愿，但耶齐尔必须承认他需要这些人，好让穆瓦迪部族拥有比变幻莫测的沙丘更为持久的东西。
情报也很有用。他的战士们将全部报酬寄回家中，随之而来的还有阿拉桑的各种消息。耶齐尔和伽利布了解很多情况。有些可以理解，有些难以参透。他们听说在那些君王宫殿的庭院中，甚至是城市里的公众广场上，水流通过管道从动物塑像的嘴里肆意喷涌，未经使用便白白流走。这几乎不可想象，但他们接到了很多报告，不可能是假的。
一份报告—一显然出自神话传说——讲到拉寇萨的宫殿里有条河流。一名金达斯巫师蛊惑了那里的软弱君王。据说巫师卧室里有道瀑布，金达斯恶魔在水中侵犯无助的亚夏女子，然后将她们的脑袋扯断，为自己凌驾于星屁之子的权能而开怀大笑。
耶齐尔襄着斗篷，不安地挪了挪身子；这种景象令他怒火中烧。伽利布瞌完甲虫，把陶土盘子推到一旁，重新戴好面巾，小声嘟囔了两句。
“不好意思，”卡塔达王子听到声音，打了个激灵，又抽抽鼻子。“我的耳朵。不好意思。我没听见。头人？”
伽利布看着耶齐尔。他想手刃此人的欲望越发强烈。这是可以理解的，但在耶齐尔看来，这毕竟是个坏主意。他是兄长。在大多数情况下，伽利布应听从他的指示。耶齐尔眯起眼睛以示警告。他们的客人没发现这个小动作。他什么都发现不了。
话说回来，耶齐尔猛然提醒自己，亚夏早有明训，除了在圣战中牺牲以外，对虔敬者慈悲为怀，乃尘世间的至高行为。而眼前的客人——哈奇姆·伊本·阿玛力克可以说是许多年来，阿拉桑诸王子中最虔诚的—个。毕竟他到这儿来了，来找他们。耶齐尔将此事记在心里。可借他是条可怜虫，像个阉人。
“没什么。”耶齐尔说。
“什么？我请……”
“我弟弟什么也没说。不要再给自己找麻烦了。”耶齐尔尽量表现得和颜悦色。这种姿态对他来说并不自然。耐心同样不属于他，尽管他多年来一直在磨练。
他的世界已经改变。当年他和伽利布率领祖利蒂部族从西方而来，横扫挡路的所有部落，所到之处血染黄沙。如今二十多年过去了。他们当初还很年轻。西尔威尼斯的哈里发不断地送来礼物，下任照此办理，下—任也依样行事，直到最后—任惨死于刺客之手。
时至今日，黄沙上仍然几乎年年染血。沙漠部族从不会轻易屈服。二十年的统治已属十分漫长，长到足以在岸边修筑带有船坞和仓库的两座城市，内陆也有了三座有市场的城市。南方的黄金在此经由无数商队聚集又散去。耶齐尔痛恨定居点，但它们很重要。在变幻奠测的沙漠中，它们是权力的象征。
穆瓦迪人若想永存，希望还在沙漠之外。光阴荏苒，斗转星移，耶齐尔越来越清楚自己的目标。
伽利布绝不会放弃他所熟悉的沙漠生活，甚至想都不肯去想，但他并不拒绝渡过海峡发动圣战的主张。事实上，他喜欢这主张。伽利布擅长杀人，不太适合在和平年代领导郜落，或是建造能流传后世的东西，留给自己的孩子和孩子的孩子。而耶齐尔在多年之前，带着一队骆驼和一柄长剑从西方而来，身后跟着五千战士，心中抱有坚定清晰的亚夏愿景。他希望能成为那样的头人。
苦行僧伊本·拉西德曾来到极西的祖利蒂部落，从穆瓦迪人没见过的故乡带来亚夏的教谕。耶齐尔知道，苦行僧肯定会赞同他的想法。
那位瓦祭身材高大，形容枯搞，全白的胡子和头发蓬乱不堪，黑眼眸却能看透灵魂。他和六位门徒搭起几顶帐篷，住在沙漠中最野蛮的部落里。祖利蒂族长的两个儿子耶齐尔和伽利布，有—天来到苦行僧的帐篷前，准备嘲笑新来的傻瓜。这个软弱的疯子住在他们的营地，鼓吹另—个疯子在另一片被称作索里亚的遥远沙漠中看到的愿景。
他们的人生因此发生了改变。麦支里贴的生活发生了改变。
早在伊本·拉西德西行之前，亚夏的真理已经在沙漠中流传，但其他部落都没有接受，也未曾像后来的祖利蒂部落那样毅然决然地追随先知。耶齐尔和伽利布带领族人去往东方，展开神圣的净化之战，所有人都跟伊本·拉西德—样遮起口鼻。
耶齐尔花了半生时间，试图得到瓦祭的认同。即便在伊本·拉西德死后，只亭他咔嗒作响的尸骨和头颅伴随耶齐尔和伽利布踏上漫漫征程：今天，耶齐尔仍旧以瓦祭的目光审视自己的言行．仿佛老人时刻都能看到。这样做并不容易，从一个单纯的战士，沙漠和星辰的孩子，转变成世故的头人，在物欲横流的油滑世界中周旋，接待从海峡对面或是遥远东方来的使节和外交官。这样做很困难。
他需要文书，需要能识文断字的人，需要读懂从世界各地发给他的信件。写在羊皮纸上的刮痕，可以决定他人的生死，实现或是拒绝亚夏的星光愿景。这也很难接受。
耶齐尔总�