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“咱们今晚听到的首酋诗美妙绝伦。”国王再度开口，语调沉静低沉。
本·雅夫兰点点头，“我同意。”
巴蒂尔王注视着自己的宰相，稍后又说：“你当年写得也很好。”
马祖摇摇头，“万分感谢，陛下，但我清楚自己的极限。”本·雅夫兰顿了顿，捋着精心修剪的胡须，“他是个非比寻常的人物。”
国王凝视对方，“是否过于非凡了？”
本·雅夫兰摇摇头，“光是他一个人，也许不会。但今年冬天他俩同时到来，我不敢肯定自己能掌控局势。”
巴蒂尔点点头，抿了口酒，“下午那五个人怎么样？”
“没问题。贾罕娜·贝·伊沙克替他们检查过了。我擅自以您的名义要她做的。有个人胳膊骨折。另一个人已经闹不清楚自己叫什么名字，也不知道身在何处。”宰相懊恼地摇摇头，“那位提出挑战的卡奇人，就是断了胳膊的倒霉鬼。”
“我看见了。有意的？”
宰相耸耸肩，“我说不好。”
“我还是不知道他是怎么被打伤的。”
“他自己也不知道。”本·雅夫兰说。
国王微微一笑，没过多久他的宰相也露出笑容。两名随侍的仆人已点燃蜡烛，升好火炉，然后如雕塑一般，纹丝不动地站在房门旁。
“他们合作无碍，好像一辈子都在并肩战斗，”巴蒂尔放下酒杯，若有所思地说。他看向宰相。马祖也回望着他，但没有说话。国王稍后又继续道，“你在想该如何最大限度地利用他们，在想卡塔达？”
宰相点点头。两人对视良久，似乎在进行某种无言的交流。马祖再度颔首。
国王的表情在烛光下昱得严肃凝重。“你看到他们今天早上那次对视了吗，在花园里？”
“那场面很难错过。”
“你觉得瓦雷多人可以跟伊本·哈兰相提并论？”
马祖又抬起手，捋着胡须，“这是截然不同的两个人。陛下，你也看到他们了。他也许可以，甚至……说实话，陛下，我不清楚自己究竟是怎么想的，只知道有太多强者齐集于此。而且我相信肯定某些人，尤其是城中瓦祭，绝不会欣赏他们。瓦雷多的贾德部队，宠姬所生的两位王子，跟金达斯宰相交往的金达斯女医师，如今又有阿拉桑最著名的凡人……”
“我还以为最后这个名号应该归我呢。”巴蒂尔王揶揄道。
马祖微微一笑，“请原谅，陛下。那么就是两位最著名的凡人。”
巴蒂尔又陷入沉思。他已经喝了很多酒，但面色依然如故。“扎比菜说阿玛力克的次子已经渡过海峡．去同那些穆瓦迪族领袖商谈了。”
“哈奇姆·伊本·阿玛力克，是的，我早有耳闻。他已经走了有段时间，在图德斯卡跟瓦祭住了些日子。”
巴蒂尔思索片刻。本·雅夫兰情报网的深度和广度无与伦比，连国王也不知道他的全部消息来源。
“你准备怎么处理？”
“实话实话，陛下，恐怕没什么好主意。”
“咱们今天向沙漠送去礼物了吗？”
“当然，陛下。”
巴蒂尔举起酒杯，喝了一口。他嘴角一挑，露出与方才相同的讥嘲笑容，“从你我初掌国祚的年代算起，就未曾有过确定无疑的好事，不是吗？咱们走了很长的路，我的朋友。”
“但还没有结束。”
“快到头了吗？”国王柔声问。
宰相冷峻地摇摇头，“只要还有机会，我就不会放弃。”
巴蒂尔点点头，舒舒服服地靠在椅背上，抿了口美酒。“那就让群星来定夺吧。话说回来，今年有两位……雄狮在我帐下，咱们该怎么做呢？”
“我想，应该把他们派出去。”
“在冬天？去哪儿？”
“我有个点子。”
国王哈哈大笑，“你不是总有点子吗？”
两人相视而笑。巴蒂尔王举起酒杯，朝自己的宰相默默致意。马祖站起身，鞠了一躬，放下杯子。
“请恕我告退，”他说，“晚安，陛下。愿群星和亚夏精魂引领您安然过夜。”
“愿你的双月为你驱散黑暗，我的朋友。”
宰相再次鞠躬行礼，随即退出房间。等他离开后，离走廊较近的仆人关上了门扉。但拉寇萨王并没有马上就寝。他在靠椅中—动不动待了很长时间。
巴蒂尔思忖着古往今来的国王是如何死去，他们的辉煌来而复往，很少能长久留存。他不断思索，好似品味杯中的美酒。这份礼物来自阿马尔·伊本·哈兰，不久前弑杀自己国王的男人。一位国王能在身后留下什么？世间之人都能留下什么呢？这个念头将他带回晚宴后听到的那些诗词。他们舒舒服服地倚坐在躺椅上，舒缓的溪流从宴会厅中流过，发出潺潺钩赡剜崴叩谋尘埃耐凶乓帘尽す嫉囊饔剑航褚梗ㄓ斜似舫荩旅岳兜拿皇洌椎拿换匾洹？
愿层云遮蔽圣星之光．
阴影落在水旁，往日里，那是他．
常来解渴的地方。
现在，卑微的兽群占据了这里．
他们知道，雄狮离去，永不再来。
拉寇萨的巴蒂尔不慌不忙地斟满最后一杯淡色甜酒，拿在手中，一饮而尽。
拉寇萨王宫中尚未就寝的不止巴蒂尔—个，对所有人来说，今天都是变故丛生的日子，哪怕是习惯于此的人也不轻松。
阿马尔·伊本·哈兰被疲惫的身体和激荡的情绪夹在中间，迟迟不能入眠；他最终离开替他安排的豪华房间，准备到入夜已久的街巷上走走。
把守大门的夜岗卫兵认得他。似乎所有人都认得他了。这并不奇怪。在阿拉桑半岛，他若想不引入注意，总得乔装改扮。卫兵们非常激动，想要为他提供火把和护卫。伊本·哈兰礼貌地拒绝了这两样东西。他把用来护身的长剑亮给他们看了看，又拿自己开了个玩笑，卫兵们哈哈大笑。其中有个人壮起胆子说，看过今天下午的比试后，他们再不敢怀疑伊本·哈兰的护身能力。阿马尔赏给他一枚银币，随后笑着向另外两名卫兵塞了同样的赏银。他们争着开门时，差点彼此撞倒。
伊本·哈兰离开宫殿，在罩衣外披了件毛边斗篷。那些戒指重又出现在他手上。现在没必要再装成管家了。从卡塔达到拉寇萨的沿路旅店中，那个身份倒是起了不小的作用。伊本·哈兰准许扎比莱携带两只箱子，里面装满价值连城的珠宝——这些年来，阿玛力克对自己心爱的女人一向慷慨大方。在这段路途上，有必要收敛一下，扮作无足轻重的小人物。但现在已没有必要。
他想知道扎比莱今晚住在哪里，随即打消了这个念头。用不了多久，她就会征服此地的某个大人物。可能是国王，可能是宰相，抑或两者都不放过。但现在还不到时候。今晚她会和儿子们待在一起。两位年轻的王子，可是新赌局中的重要筹码。这些问题在竞技场比武之前已有定论。伊本·哈兰在激烈的讨论中，彻底明白了马祖·本·雅夫兰有多聪明，明白了巴蒂尔为何甘冒天下之大不韪，要将金达斯宰相留在身边。当然，他也早就清楚金达斯王子的名声。—次正式会晤，多年的书信酬答，还读过几首精彩诗作。如今他终于有机会跟此人共事。截然不同的挑战，需要仔细考虑。今天真是个忙碌的日子。
拉寇萨的夜晚很冷，秋风萧瑟，带来丝丝寒意。伊本·哈兰需要寒冷，需要孤寂和星光，还有从湖面吹来的刺骨冷风。他信步走过一家家关门闭户的商店．然后是一间间仓库，最后孤身一人走在水边的长码头旁。他在湖畔停下脚步，深深吸一口夜晚的空气。
空中万里无云，只见群星闪耀，明月皎皎。城墙犹如两条臂膀延伸到水上，在对面几乎合拢，把港口揽于怀中。伊本·哈兰借着月光注视着那些单桅渔船，还有大大小小的游艇，在湖中起伏不定的黑水上沉浮。波浪涌动，拍打岸边。水。水意味着什么？
他知道这个问题的答案。
亚夏人来自沙漠。变化无常的沙丘、沙暴和荒凉贫瘠的风蚀山峦，狂风永远呼啸，从不减弱或停歇：太阳残暴狠毒，只有夜晚群星能提供生息繁衍的机会、可以呼吸的空气，还有驱散白昼灼人酷热的凉风。水在那里是什么？……一场美梦，一段祈祷，那是大神至高无上的祝福。
伊本·哈兰本人没有到过遥远的沙漠，但这印象随同他—道降临世间，好似烙印在亚夏人心中确定他们身份的宗族记忆。阿姆兹和索里亚，亚夏人的故国，永远铭刻在他们的灵魂中。一望无垠的沙漠，甚至比麦支里贴更广阔。伊本·哈兰从未见过麦支里贴。他生在阿拉桑的阿加斯，长在一栋有三座喷泉�