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舒城是个小城，一下来了这么多人，跟车看热闹的小孩儿就一下呼啦啦地来了不少。王木抓住一个笑问道：“醉颜阁怎么走呀？”
那小孩儿笑道：“那可是酒楼呀，你们这么多人，要住宿、该先去找客栈，那里可没有住宿的地方。”
王木便看向杜淮山。杜淮山沉吟了下道：“那也好——只是不知道易先生到底有多急，咱不能让他久等。这样，你和金和尚带着镖车先找个客栈盘桓下来，顺便歇歇，我与沈兄夫妇先去醉颜阁看看。——这里虽平静，但毕竟还是官家之地，你们千万小心，留两人在客栈外候着，一有动静，急忙来报，免得敌手太强时都被敌手缠住了脱不开身。”
沈放听了心下佩服，暗道：老江湖到底有老江湖的作派。焦泗隐则更谨慎些，怕只王木和金和尚几人担不起这护镖大责，自己陪王木等人去了，却留下沈放、荆三娘及杜淮山三人先向醉颜阁去看看消息。
三人还未到醉颜阁，杜淮山先看见路边一家小吃铺，便停下步和沈放笑道：“咱们先吃点东西吧？”
沈放微奇，暗想：那醉颜阁既是酒楼，去了还愁没东西吃吗，怎么先找个路边小店吃东西？看来淮上义军确实节省。正想着，杜淮山已先拐了进去，操着淮上口音吩咐老板下三碗面，又要了一些小菜。三娘子与沈放结发十年，对他心意熟知，一见他脸色，就知他会错了意。低声笑道：“他可不是为了节省。杜淮山是个老狐狸，他一向给人设局，最怕进了别人的局，所以、一定要先探听探听那醉颜阁中的大致形势才肯前去。江湖险恶，说不上有什么事——看来，这舒城一带也不在他们势力范围之内的，否则不会如此谨慎。他的意思就是要打，也先吃了饭好有力气。”
沈放冲她一笑，心想，江湖上这些人情物理、鬼域伎俩真都瞒不过自己这娘子去。当下一牵三娘衣袖，入了座。杜淮山那边也已嘱咐好，冲沈放笑道：“本来沈兄不嫌我们淮北义军清苦，肯加盟相助，小老儿该好好请沈兄夫妇喝一杯的，但江湖鬼域，不得不防，反正我已是有名的老狐狸，一惯奸狡，这三碗面就算陪沈兄吃了个加盟酒吧，沈兄别嫌寒酸。”口中说着，眼里却笑嘻嘻地看向三娘。
三娘也没想到这老头儿人老、耳朵却灵着呢，脸色微微一红，有些不好意思，见那杜淮山并没有见怪的意思，反露出些脱略滑稽的态度，知他没有生气，不由放下心来，暗道：这老头儿倒也不是光有一副阴沉脸，私下里还颇多可爱之处。三人一起吃着，这小店生意清淡，人不多，店家也并不忙。杜淮山本那么急着赶去醉颜阁，这时反倒象变得不紧不慢，吃完了面并不急着走，和店伙有一搭没一搭的搭起话来。
只听杜淮山笑道：“记得那年来，你们这儿有个醉颜阁还不错，产的好酒，现在还在吗？”
那店伙笑道：“几十年的老字号，当然还在，哪能说不在就不在了？”
杜淮山也一笑：“那儿倒是个好玩的好地方，这几天有没有什么新鲜事儿，说来听听——我记得那儿的新鲜事儿最多的。”
倒也是——酒楼荼肆之地原就是新鲜事儿最多的。那店伙也有趣，眨眨眼，反逗杜淮山道：“你老人家高寿了？”
杜淮山笑眯眯道：“六十六。”
那店伙嗐声一叹道：“可惜你老人家来晚了。”
杜淮山一双笑着的眼睛深处不由锐利起来，问：“怎么说？”
那店伙笑道：“你老人家要是再早来几年，年轻上几年，去那醉颜阁保证觉得不虚此行，会见着个你最想看见的人。嘿嘿、不是调戏您老，您也别生气，只怕那时叫您把命搭给人家你都会情愿的。”
那店伙的笑容颇暖昧，说的话也若有意若无意，但听在杜淮山这要久走江湖、刀尖舔血的江湖健者耳朵里自然别有意味。连沈放也一惊，不知那店伙话中究竟是何意思。三娘不由把眼直向那店伙瞄去，她一双眼清澈透亮，说得上阅人多矣，却也看不出那店伙笑容背后的含义。杜淮山心里也满腹狐疑，但他生性谨慎，见那店伙话中有话，不肯明言，他也就不再深问。看似随口道：“那醉颜阁中就没有别的什么什么有趣的事儿了？”
那店伙笑道：“还有，听说我们们徽商中第一富鲁家老爷子来了，就住在那儿，这可算个新闻？”然后，又闲闲地说：“另外、就是醉颜阁中这几天每天午前都会传出琴声，有一个抱琴的人在那儿弹琴，不喝酒也不吃菜，好象是鲁老爷子的客人，两人却不说话，你说怪不怪？”
杜淮山一双老眼盯在那店伙的脸上，他的每句话似都关联很大，却偏看不出他是有意还是无意。杜淮山至此也不便多坐，会了碎银子，说声：“有扰”，便与沈放与三娘起座去了。
出了店门，拐了个街角，杜淮山就看见焦泗隐派来的等在街边上的一个镖行的伙计，伸手把他招了来，低声吩咐道：“回去告诉焦老爷子，这地方只怕古怪，叫他一切小心，另外、再派个人来等我们的消息。”
那伙计应声去了。沈放这时问道：“杜老，咱们现在、还去不去醉颜阁？”
杜淮山脸容一整：“去、怎么不去？我倒要看看是什么人值得我杜老儿把命都交给他，嘿嘿！”他口里这么说着，心里在担忧一个人，不由当先走去。
醉颜阁是座结构精美的古楼，整座楼都是木制的，虽然有脱漆落彩之处，但一堂一榭、极具匠心。整座楼不大，在里面沿廊行去，却幽委曲折，别有一种廊苑幽深之感。店伙把他们迎上的是二楼，这酒楼也只两层，二楼迎着门的三面围成一个悬空的回廊，夹着中间一个直通一楼的天井。日光下彻、影透窗隙，整座楼有一种说不出的静，全没有一般酒楼的喧闹之气。沈放问店伙：“这么少的客人，你们酒楼怎么开得下去。”
那店伙边擦桌子边笑道：“客人不喜欢清静？说起我们酒楼，那真的是客少。舒城本就小，又不当什么交通要冲，所以客人更少。只为这酒楼是本朝开朝裴尚书雇能工巧匠盖的，在皖南一带也很有名，所以还常有人来。不瞒客人说，我们这酒楼其实主要只做一个人的生意，就是我们这儿大有名的鲁老爷子了。好在鲁老爷子爱清静，也吩咐下来说他喜欢清静，我们东家就宁可客少些也罢了。那鲁老爷子是本地第一富商，不说富甲全国只怕起码也富甲七省。他绝爱我们这里的房子，吩咐了好好维护。说起来他一年能来上几次？但每次来都赏赐颇多，所以只这几次，只他一个客人就足够养活这栋酒楼的了。”
沈放“噢”了一声。杜淮山和三娘可不似他的全无心机，一进门就四处打量去，看的是如果有事，何处可进、何处可退、何处可攻、何处可守。三人适才吃了面，这时就只要茶。六安茶是当地有名的，茶烟起时，店伙就退下去了。几人这些天一直劳劳碌碌，好容易到了目的地，加上这猛地一静，反让人不习惯了。一时也无话可说，心里本都满满的，几口荼下肚，猛地却似空了许多。
沈放心里想着那个易先生不知是个什么样的人，又会派什么人来接车？这一路之上，特别是过了江之后，尽有杜淮山等人的眼线，不只通报消息，还有钱粮往来，这巢湖之地想来就是淮上的大后方了。此时杜淮山所押之货，已不只骆寒所送之物。除了那二十余万两银子兑成的金子珠宝在身外，一路上杜淮山又收上来几十鞘银子，估计也有三五万两之数，都是一路上义军眼线与民间百姓的由衷赠与。沈放不由暗暗佩服那位易杯酒：淮上之地被他这么精耕细作，足见所用的功夫之细。不知他与那鲁老爷子又有什么来往？
这人在巢湖一带似乎极有盛名，一路上沈放听人提起他的名字就不下五六次了，而且难得的是口吻中多有一分敬重。他从滁州一路行来，路上所见的通衢闹镇，几乎处处都有“通济钱庄”的牌子，还有“通济药房”，“通济客栈”，想来领的都是一家的本钱。沈放虽一向闻得其名，也没想到他生意兴旺到如此地步。
这鲁老爷子据说姓鲁名消。表字狂潮，徽商名闻天下，但据传有一半徽商是领着他的本钱在做生意，可以想知他豪富的程度了。当时宋金分隔，唯有他银号里的银票可以通行于两地。他主要的生意只一桩，便是天下闻名的“通济钱庄”。他把银号分为“北庄�