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第一回 仗剑游学
虽说是六月初的光景，可这蔚青官道上却像被蒸笼蒸了似的，哧溜溜直冒热浪。这时刻赶路的旅人，没了气力的，都往路旁树阴下坐地；还有些脚力的，都奔前头望得见的茶舍里打尖。可偏有一少年，书生打扮，腰悬长剑，手摇折扇，不紧不慢，走走停停，仿若流连路旁风景。看那容貌，好个清朗才俊！
白肤胜霜雪，褐发似妖精。
双目朗日月，二眉聚风云。
泉仙不若此，月神应无形。
一日插翅去，凤翱于三清。
直看的路旁歇脚的人也呆了，赶路的人也停了。那少年倒不为意，径直走去茶舍里坐了，问那茶婆：“此去国都‘青春’，还有多少路途？”那茶婆是个见世面的，见他一身打扮，倒先猜着八九分，笑道：“小官人可是进京应国学科考么？”这话一出，周围喝茶歇脚的都望过来。原来这国学科考乃是青国头等盛事，举国千里之内，凡是读书士子，均以参加国学科考为荣。只见那少年笑答道：“婆婆说的是。我正是去参考的。”茶婆道：“我就猜着。否则大热天的，小官人也不必赶路了。”又道：“青春离此尚远，还得一两天的脚程。小官人喝了茶再走，傍晚便可赶到临青镇，歇上一宿，隔天赶早上路，晌午便到。”
那少年谢了茶婆，也讨了碗茶喝。周围人免不了七嘴八舌议论起来。一个说：“今年四年一度夏祭，我便是赶着这个去国都的！”另一个道：“听闻今年圣上会在夏祭祭天大典上选定继承人，不知会是哪位殿下？”再一个讲：“那些都不干我事。倒是这国学，今年会选出怎样三甲，才是真真关系国计民生。四年前选的状元叫做崔明史的，是个大大的贪官，可真谓为官一任，祸害一方！”另一个叫道：“也不能这样说。同届选出的乾贞治乾大人，便是鼎鼎的好官，他调赴国都时，全城百姓都牵衣相送呢！”
众人吵吵嚷嚷，乱做一团，议论的却不过都是夏祭与国学。这也难怪。夏祭乃是青国四年一度的盛大祭典，历时三月，举国同欢。国学科考则是夏祭的第一大事。科考完毕后选出三甲，再举行祭天大典，祈祝国泰民安，四海升平——这是第二大事。而第三大事，是桂月十五伊人节。传说古时候在这一天有对情侣为求终身相伴而投江殉情，为纪念他们，这一天便成为情侣们的节日。有诗曰：“天下伊人成眷属，世间冷暖两相知。”伊人节由此得名。伊人节里，情侣们往往前往流经首都青春的青国第一大江——伊人江边祈祷生死相伴、同甘共苦，这祈祷要持续到次日天明。天明以后，夏祭便结束，要进入忙碌的秋收了。
那少年虽有心听他们讲话，不过看看茶已喝完，不好再留，便打算起身。这时一名模样十分憨厚的茶客却叫住了他：“小官人是哪里人氏？这次赴青春科考，有把握也没有啊？”——这国学科考是由各乡省推选入都的，若当朝三甲中有自己所在乡省的考生，则是莫大的荣耀。那少年也知这一节，因此笑答道：“我是起凤乡的。这次赴都，虽不敢说想要位列三甲，却也断然不会丢家乡人的面子。”那人闻言，以茶代酒敬了那少年一杯，憨然笑道：“初考时我会去看的！起凤是我丈人的故里，可不能输的难看！”众茶客都笑起来，那人就又请了那少年一壶好茶。也有人在一旁起哄的，叫道：“将来可别做贪官！若做了贪官，教这一壶茶在皇帝老子面前倒将出来！”那少年笑着应了。那人见这少年俊采飞扬，谈吐不俗，心下十分倾慕，有意结交，便又对少年说：“我叫做河村隆，在青春随着父亲做些贩马的经营。在都城里若有什么难处便来找我。”少年谢了，笑道：“眼下便有一个难处，只不知兄台帮不帮得。”河村本也是涉世较浅的热血男儿，听他如此说，便一口应承道：“有什么帮得不帮得！”那少年便脱去靴袜，露出脚踝——竟然肿起老高，但见血丝纵横，经脉突起，青紫相间；观者都不由得倒抽一口冷气。少年苦笑道：“前日翻山时一个不慎，扭伤脚踝。想找些药膏，奈何沿路并无城镇。若兄台有心帮忙，便载我至前边城镇，感激不尽！”众人这才知道他先前不惧高温，走走停停是因为脚上有伤，但看他脸时，含笑自若，谈吐风生，哪里像是有伤之人？不由得暗暗诧异。好在这河村是个耿直之人，并不多疑，说道：“这伤断然走不得路！若不介意，贤弟可乘我准备贩去青春的商马。只是这些马并没经过专门的驯骑调教，可能坐着有些不舒服。”那少年笑道：“如此已然甚好，多谢兄台了。”河村抓抓脑袋道：“别叫我‘兄台’，承受不住！叫我河村就好。呃，贤弟怎么称呼？”一抬眼，蓦然发现那少年不在眼前，急忙转头看时，他竟已飞身上了栓在路边的一匹花白马，在马上轻盈盈地笑道：
“我叫做不二，不二周助。”
不二与河村上了路，两人在马上闲聊，才发现两人年龄其实差不了许多，河村虚长一岁。他对适才不二露的那一手轻功赞叹不已，连连说不愧是选送国学的人才。聊天中不二得知河村原先也想取道科考，有一日参加国学。但家境并不如意，只得一早辍了学，随父亲干起贩马的生意，辛苦到今日，也总算在青春小有名气。
两人就这么一路聊着，渐渐熟络了。傍晚的时候抵达了临青镇。这镇子离国都青春还有好几里地，可已热闹非凡，隐约可以揣测到青春的繁荣景象。不二与河村策马徐行，突然见着前面街角被人围了个水泄不通，还不时传来阵阵喝彩声。两人都是年轻人，怎能不爱热闹，不由得伸长脖子望过去，只见人群中央有一少年，架起八九个板凳在那玩杂耍，身子软得跟猫一般，在板凳腿间的空缝内钻来钻去，或金鸡独立，或翻跃腾挪，如履平地。河村连连匝舌，不二也赞了一声，对河村道：“看这样子，可不是单纯的杂技儿。这是练家子才有的功夫啊。”河村吃了一惊，忙问：“难道那也是……轻功？”不二道：“可不单止轻功！缩骨、贴壁都有了。那家伙可不简单呐！”河村佩服地望过去，那玩杂耍的正把九个板凳全都架起，自己立在最高处做猴子观海状，引来一阵阵掌声。可突然那人仿佛看到了什么，大叫一声：“好你个失心贼！竟敢偷本大爷的钱袋，可让我找着你了！看招！”一边叫着一边就从那九叠板凳上猛地一蹬，借力跃下。
不二眼明手快，叫声“不好！！”双腿一夹马背，旋身跃起。那九个板凳果然被那人蹬得四下摔落，眼见着就要砸到围观人群。情急之下不二也顾不得许多，双脚一踢，先把两个就要砸到人群的板凳踢落到无人处；右手一送，长剑出鞘，将飞离他最远的板凳钉落在地；左手左脚借力一挟，右手也顺势一拽，三条板凳乖乖地被他箍住；最后单一只右脚前拨后踢，将还立在一起的最底部的三条板凳踢开，稳稳地落在地面上。
围观的人们先是傻了眼，然后猛地爆发出震天的喝彩声来。先前那个跑去追小偷的“罪魁祸首”也忘记了自己原本想做什么，傻了眼只顾杵在原地；突然猛地跳起来，冲到不二面前一把握住他的手很夸张地摇着，闪着他一双清澈纯亮的大眼睛用很崇拜的语调说：“你好厉害！好——厉害的！！我从来没见过轻功像你一样厉害的！”不二被他摇得有一点晕头转向，还没想好要说什么，那人已经自报家门了：“我叫英二，菊丸英二！你呢？”
不二刚想回答，奈何刚才一阵“剧烈运动”让本已受伤的脚踝更加不堪重负，被那叫做“英二”的少年再这么一晃，一个趔趄险些摔倒在地。英二连忙道歉，伸手往不二脚踝上一探，惊道：“怎么便扭伤了！来来来，我与你去抓些药来！”也不由不二分说，架起他便往药铺走去。
到了掌灯时分，不二和河村这才在临青镇的一家小旅店里安顿下来。英二也热情地替他们忙前忙后，替不二煎些外敷的药。
“今天真是谢谢你了，不二！要不是你及时救下那些板凳，我就又闯祸了！我这个人啊，就是神经粗的很，都给骂过多少次了，也改不过来，嘿嘿！”说着英二还扮了个鬼脸，装做很委屈的样子吐了吐舌头。
“你看来不像是跑江湖的，怎么在那卖艺呢？”不二问。
“我当然不是卖艺的！可还不是上次那个该死的小偷！他把我全部盘缠都偷走