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崇祯大怒，转头道：“吴三桂！朕命你任宁远卫总兵，拜虎威将军，着你立刻率军追杀祖大寿！”吴三桂大惊，瞠目结舌，竟说不话。崇祯威严地地盯着他。吴三桂无奈，只得应道：“末将遵旨。”崇祯跺足斥道：“快去追杀，快去！决不能让他降清！”吴三桂掉头奔出宫。
第十七章 祖大寿叛而复返（五）
吴三桂跪下，泣道：“祖大哥，袁大帅和你情同父子，如果你背国而去的话，肯定罪及袁大帅，皇上非赐死不可。如果你就此回头了，可就使袁大帅立下一桩大功劳啊！皇上定然会赦免大帅的……”祖大寿痛苦地：“我、我……”身后不远处，寒玉和所有清人都紧张不安地看着祖大寿。吴三桂含泪恳求：“祖大哥，跟小弟回去吧。宁远城所有弟兄都盼着您哪！”祖大寿直视着吴三桂，半响不动……突然，他掉头走到寒玉面前，扑嗵一声跪下了：“末将在此向皇太极陛下叩首谢罪，末将叛而复返，愧对陛下，愧对各位……”祖大寿说着咚
咚咚叩了三个重头。寒玉等惊叫：“表哥……祖将军……”
祖大寿不睬，他冲到一匹明军的战马前，跳上马，狠狠一鞭，发疯般飞驰而去。吴三桂等也急忙跳上马，跟随祖大寿返回。
寒玉怔了片刻，也飞身上马，朝相反的方向飞奔。
寒玉飞骑冲至一座龙帐前――这里旌旗林立，侍卫排立。寒玉跳下马，奔入龙帐。龙帐内皇太极正与庄妃笑谈着什么，寒玉进入，跪下道：“秉皇上，皇妃，祖大寿被吴三桂追回去了。”皇太极一怔，沉默了。庄妃惊讶道：“什么？皇上出城二十里迎他，他、他太不讲信义了！”皇太极叹道：“恐怕，这恰恰是一种信义吧。”豪格怒道：“皇阿玛，祖大寿没走多远，儿臣去把他追回来。”皇太极说：“他要是不肯回来呢？”豪格道：“儿臣就提着他的头回来！”皇太极沉思片刻，说“罢了，朕相信，祖大寿即使回去，也不是以前的祖大寿了。朕早就说过，凡降清的明军将领，都可以来去自由。祖大寿也不例外。”庄妃说：“皇上，臣妾想，事到如今，皇上不如给祖大寿下一道恩旨。告诉他，你如果在那边呆着不顺心了，受到崇祯猜疑了，还可以再回来，大清永远欢迎你们。”
皇太极高兴地说：“好，就这么说。”庄妃笑道：“皇上，臣妾连前去传旨的人也想好了。”庄妃示意寒玉。皇太极大笑道：“朕明白你的意思了！……寒玉啊，说心里话，你愿不愿意跟祖大寿过日子，如果愿意，朕重赏你一笔嫁妆。如果不愿意，朕不勉强，你送完旨意回来就是了。”寒玉忸怩地看着庄妃：“我、我……”庄妃笑道：“说嘛！这事由你自己决定。”寒玉终于轻声道：“我愿意。”
乾清宫玉阶前。吴三桂兴冲冲在宫道前行，准备向崇祯报喜。王承恩正好从宫中出来，两人在玉阶相遇。吴三桂揖道：“王公公。”王承恩低声问：“祖大寿怎么样了？”吴三桂喜道：“回来了！已经返回宁远。袁大帅一封信，让祖大寿迷途知返。嘿嘿……”
不料王承恩色变，接着跺足长叹：“完了，完了，这下全完了！”吴三桂惊讶地问：“王公公，您怎么了？”王承恩沉声说：“不瞒你说，老夫一直想救袁崇焕出狱。但这下子，一点指望也没了，全完了。”吴三桂惊道：“为什么？祖大寿之所以回头，功在袁大帅呀。”王承恩摇摇头：“你太不了解皇上了。祖大寿降清了，袁崇焕并不一定死。而祖大寿回来了，袁崇焕可就必死无疑！”“不！我不信。岂能有这种荒唐事。”
王承恩苦苦一笑：“这事一点也不荒唐！我问你，如果皇上恩旨还不如袁崇焕一句话管用，那么，咱大明王朝究竟谁是天子？皇上还能留下袁崇焕吗？！”吴三桂如雷轰顶，猛醒，一时说不出话来。
王承恩悲哀地说：“三桂呀，你带来的不是喜讯，是袁大帅的死讯呀。”这时，一太监出宫道：“皇上有旨，传吴三桂进见。”吴三桂求救般地看着王承恩：“公公，您和我一块见驾吧，再劝劝皇上……”王承恩悲伤但坚决地摇头：“老夫不能陪你见驾了，你好自为之吧。”王承恩掉头离去。
吴三桂呆了一会，只能独自入宫。
乾清宫暖阁。吴三桂立于崇祯面前，战兢不安。崇祯正在愤怒地吼叫着：“……朕都知道了，祖大寿之所以叛变投敌，是对朕处置袁崇焕不满，是对朝廷表示抗议！而投敌后之所以又复返，也绝非真心醒悟，他是想骗取朕宽赦袁崇焕，救袁崇焕出狱！哼，他们二人，暗中勾结、遥相呼应，欺骗朕、要挟朕。朕岂能让上他们的当？！哼，袁崇焕罪大恶极，朕――恨不能食其肉，寝其皮！朕绝不宽容！……”
吴三桂战栗不已，不敢发出片言。
袁崇焕静静地站立在牢狱中，看着一个刑部主事走近牢栏。主事展开黄卷，喝道：“罪臣袁崇焕接旨。”袁崇焕无声跪地。主事宣道：“国贼袁崇焕通敌卖国，万无可赦。着即将袁崇焕凌迟处死！钦此。”袁崇焕叩首，之后平静地：“臣谢恩！”
两个狱吏打开牢栏入内，将全副枷锁套在袁崇焕身上、颈上、足上。
袁崇焕身配全副枷锁，哗啦啦响着，步入大堂。王承恩伫立堂中，朝狱吏们道：“都退下去。”狱吏退下，堂上只剩王承恩与袁崇焕。王承恩久久注视袁崇焕，深情的一揖：“袁公啊，老夫救不了你了……”袁崇焕冷冷地说：“人生百年，终有一死。得一知已，死而无感。王承恩哪，你既是皇上的心腹，也是在下的知已。”
王承恩叹道：“袁公，你还有一个知已。”“是谁？”王承恩道：“那就是皇上！袁公啊，你的‘以战谋和’之策，皇上知道得清清楚楚。你并不是死于通敌卖国，而是死于那个‘和’字。”袁崇焕叹道：“普天下人打来打去，最终。不就是为了一个‘和’字吗？”袁崇焕默然无语。
第十七章 祖大寿叛而复返（六）
“袁公，老夫还有事请教。”王承恩顿了一顿，说：“袁公死后，谁能担当宁远主将？”袁崇焕稍一沉思，道：“吴三桂。”王承恩沉呤道：“这个人，既勇敢又毒辣。他的心计与本领，都超出我早先的预料……袁公，你为何荐他？”袁崇焕喟然道：“宁远主将太难当了，需要在满清八旗和朝廷奸臣之间站稳脚跟，这才能守卫边关哪！这样的人，不毒辣怎么行呢？在下就是不够毒辣，才落得如此下场。”王承恩笑道：“袁公所谓的‘朝廷奸臣’，大概是指老夫这个宦官吧？”
袁崇焕冷笑一声：“满朝臣子，论忠忠不过公公，论奸也奸不过公公！”“说得好。袁公，老夫将把你的推荐之意转奏皇上。”袁崇焕有点意外：“皇上信得过我的推荐？”王承恩叹道：“皇上啊，要比你袁公料想得聪明！皇上虽然把你凌迟处死，但你将帅之才，皇上心里有数。你推荐的将领，皇上八成还会任用。”袁崇焕闻言感概道：“果真如此的话，皇上就真是在下的知已了……”
王承恩掏出一黑盒递给袁崇焕：“这是一盒‘万福膏’，请袁公临刑前抹到身上，它可以减轻零刀碎剐的痛楚。袁崇焕不接，微笑道：“又是你们太监的宝贝吧？”王承恩点点头：“确实是太监的祖传秘藏，价值千金哪。抹上它以后后，浑身皮肉麻木，丧失知觉，零刀碎剐就不疼了。”袁崇焕断然拒绝：大丈夫誓死如归，无需借助这些狗皮膏药！王承恩叹息道：“袁公，你是不知道凌迟处死的厉害呀！本朝开元以来，凡被凌迟者，有割五百刀才死的，有割八百刀才死的，只有对罪大恶极者，刽子手才格外用心，细细地割上一千刀，才让罪犯断气。所以‘凌迟处死’才又叫做‘千刀万剐’……”
袁崇焕冷笑着打断：“在下官场浮沉三十年了，对此早有耳闻。”王承恩沉声道：“可你不知道，刑部已接到密旨，要对你足足割上一千二百刀，才让你断气。如果没有割满一千刀你就死了，刽子手将被论罪。袁公，你面临的‘凌迟处死’，将是本朝开元以来从未有过的酷刑，你可能被割得只剩一副骨头架子，却没有断气呀！”袁崇焕大惊失色：“想不到……皇上竟然恨我恨到如此地步！”王承恩道：“不光皇上恨你，京城百姓也把你恨入骨髓了。”袁崇焕不解地望着他。王承恩说：“上次京城被