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前些天他见知县夫人花大把银子买了米去施粥，更带着穿得花里胡哨的管家丫鬟去了现场，料得知县大人家里收了不少银钱。约了当初疏通门路的王二一谈，得知县衙里的人都派出去了，正是动手的好时机。几个人一合计，约定暗号，直奔有钱的常氏、宋氏与荷花院子里来。
阿齐气得半死，家里失窃的物品虽然有数，却不敢报出来——先不说知县家里失窃是笑话，单说七品知县一年的俸禄也不过几十两银子，你如今丢的这许多东西从哪里来的？
只得借宋氏嫁妆的名义列了个单子，又托人私下里慢慢去寻访，终究是有苦说不得。
小宝是之后两天才回来的，听得家里失窃，也大吃一惊，再也不肯跑远路在外过夜。
好在天气渐渐好转，虽然还是冷，但至少没有再整天鹅毛大雪。清远县遭此一劫，死数百人，冻伤无数，阿齐自然要受上司叱责。
好在常氏先前以官府赈灾的名义给他赢了些好名声，家里又有遭遇，阿齐上个折子，极尽哀鸣自责之词，再夹些银票，堪堪保住了乌纱帽。
又因才有果，夫妻两个各有错处，半斤对八两，阿齐也不好严厉苛责常氏，只得小心过日子。
荷花每每见了常氏院子里的那些浑身散发着怨气，整天战战兢兢的下人，心里就极不自在，几番劝慰常氏，又和小宝说等开春的时候，要回季家村。到那时候，阿齐的任期也快满了，他必不会再留在此地，小宝见阿齐行事端正许多，又有郝学康常乔在侧，自己就算离开也无碍大局，就托人开始打点些行李物品先送回去。
不想春节刚过，邻县有一窝山贼打劫县衙，牵扯了好几百人。事情闹大发了，上头派人下来镇压，并一查到底。
这一查，原来偷了常氏与宋氏东西的王二一伙，还有以前孝敬过阿齐的人与事都扯出来了几件。正是要找替死鬼的时候，阿齐的上司毫不犹豫就把他们这两个倒霉县令给当成了弃子。幸得常大人四处周旋，阿齐这里也没有人命官司，才没有下狱，只被革了帽子，留待日后察用，一行人灰溜溜回了定江。
家长里短
回到定江县的时候已是六月，荷花他们的行李物什早先就打点了大半回来，行程也十分轻松，阿齐等却也只有少少几辆车子的箱笼搬回了家。
荷花好奇，私下问小宝道：“七少爷是大嫂的亲兄弟，怎地大嫂也只派了两个人挑个箱子送他回去？”
小宝瞅她半晌，笑道：“这个你该去和大嫂打听，她送了什么东西只怕连大哥也不一定知道。”
荷花见他口风死紧，不免气馁，拿扇子拍他一下道：“就算大哥把金山银山藏起来、大嫂把珠宝翡翠都送给娘家兄弟，那也是他们用自己前程与良心换来的，我也不贪图羡慕。只不过到底累一家人为他们担心，我好奇打听一下也不行吗？”
小宝一手抢了扇子去给小篱姐扇风，一手半拥着她道：“还好现有窃贼闹了一出，不然差点就变成全家流放、家产抄没了。大哥经此一事，想必不会心心恋恋于官场，我们也不用担心受牵连。”
荷花冷笑道：“两年以前婆婆就说家里每年有上万两银子进项，寻常人一辈子也挣不到这么多，大哥大嫂却是毫不犹豫远赴山东。大哥这次回家，半路上在泰山大人家呆了十来天，你说他是什么心思？”
小宝沉默一会儿才道：“每年一万，就是只给我们兄弟俩平分，一人也才得五千，何况家里还有这么多人？大哥此次回来，虽说只有几车行李，但那里面，都是成色十足的真金白银！当然，大哥想要做官，其实更主要是因为当年目睹爹爹被抓，心有感触。这几年他虽然……但到底没有做出为了钱财而构陷别人的事情来。”
荷花知道他们是亲兄弟，血浓于水，到底情分不同，也不会说那故意挑拨离间的话来，想着旧年在隔壁嘉元县和季均一起买的八个店铺，现在只用了一个，就道：“你既然回家打算从商，不如把嘉元县的铺子合计合计都开起来。”
小宝摇摇头道：“还是慢慢来，我现在银子不够用呢。这是要给我们小篱姐与她弟弟妹妹以后做嫁妆娶媳妇用的，也不好再和爹娘大哥伸手。”
这话虽没说要分家，攒小金库的意识却是丝毫不假，荷花大喜，道：“我记得哥哥说，有两个铺子后面还有住房，过几天我们去看看，收拾一下，以后就可以在那里小住了。至于银子，
我这里有些私房，先拿出来用也可以的。”
小宝连声道：“当初那个皮毛铺子也是你贴的钱，现在还要动用你的嫁妆，这不是笑话吗？”
荷花眼一瞪，双手叉腰做茶壶状，道：“我给自己的女儿备嫁妆怎么就是笑话了？没有我，小篱姐从哪里来？你能生吗？”
小宝笑得乐不可支：“我不能。娘子大人，如今虽不用顾忌官场名声，但在女儿面前，您好歹给我留点面子罢。”
荷花扑过去作势要打他，小宝慌忙揽住她道：“小心些，小心些！你肚子里还有一个呢。”
荷花这次也才怀孕一个月多一点，正是妊娠反应厉害的时候，闹一阵就觉得倦怠乏力，靠在小宝胸口道：“就是又有一个我才担心，趁着现在我还能动，早早把嘉元的铺子开起来，以后两三个孩子，还不定要怎么操心呢。”
小宝叹息道：“都依你，明天还是去找一个奶娘来吧，你也别累着了。”
荷花想一想，有个保姆带着终究要方便一些，小篱姐其实快可以断奶了，也不再坚持。
刚好常氏那边在山东请的奶娘和丫头有好些没有跟着回来，家里正要添人，第二天就有牙婆带了好几个人来，二十多的小媳妇到四五十岁的婆子都有，荷花差点吓一跳。
张氏中意一个上了年纪的，常氏原本看中的是一个年轻些的小媳妇，见婆婆不喜，居然也忍了。荷花正暗自奇怪，张氏就指着那小媳妇道：“这一个我也要了，加上原本的刘妈妈，刚好三个哥儿都有人照顾了。小篱姐那边也挑一个罢。”
荷花依言选了位崔嫂子，张氏见她身材瘦小、奶水不好就皱皱眉，荷花忙道：“小篱姐也不小了，过几个月该吃饭了。小孩子太娇惯了不好，小时候多历练些，长大了才不会怯弱。崔嫂子是个穷苦人家，以后多给小篱姐讲些民间疾苦罢。”
张氏也是苦过的，听荷花这一说才点头。
常氏却是难得地附和道：“弟妹可真是有见识。只不过，女子再怎样也要依附娘家与男子的。我瞅弟妹这次肚子尖尖，保不齐是个哥儿，小篱姐以后就好过日子了。”
荷花嘴角止不住抽搐，才一个多月，腰上连肥肉都没多出来几块，她居然能看到尖尖的肚子？
可张氏听了喜欢，小篱姐虽然是“承祖先恩德”那一年怀上的，以后会“大富大贵”，但到底不如男子好。张氏有了三个孙子，对荷花的肚皮却依然有很大希望，闻言就笑道：“都说开花结果，不如小篱姐就取个名叫招弟罢，喜气又上口。”
荷花唬得“哇！”地一声捂着嘴转过身去，小盘小碟连连给她拍背递帕子，干呕一阵，荷花才苍白着脸转过来道：“崔嫂子的文契办好就带下去和季管家娘子先学规矩罢。婆婆、大嫂，我回去休息了。”
说完被人赶着跑一样退了出来，心道我自己叫荷花就已经够土了，我女儿要再叫招弟岂不是更加悲剧？一定要早早把小篱姐的大名定下来写到族谱上去！
不一时快嘴小书回来，绷着脸道：“大奶奶要管家呢，易哥儿、礼哥儿、狗娃都让抱到老太太院子里了。”
荷花稍一怔愣，道：“这不是名正言顺吗？大哥不止年长，身份也要比你二爷高，大嫂的出身……常大人现在可是一路高升正当风头呢。就是不算这些，你看哪家有越过长房，让二房当家的？”
小书撇嘴道：“长房不当家的，县里也有好几位。太太春秋正盛，怎地就只管抱孙子了？”
荷花听她卖弄成语，笑道：“这样不是更好？你道当家是很容易的事？对了，英姐儿呢？以后叫她还是经常我这坐坐，婆婆现在大概也管不上她了。”
待小书嘟囔着出去，荷花洗完脸，坐在镜子前慢慢地想，常氏当家对她来说，确实不如张氏当家。还是把自己嫁妆拿出来，让小宝好好在邻县守几个铺子，乐得逍遥。当下就让人去叫王掌柜来合计，又让小碗把所有账本拿过来，算了大半天，她手头可以动用的银子就有五千两，再加上那些东北奢侈品的收益，银子那是雪亮雪亮地晃人眼，根本就不用变卖田产和定江县的铺子。
荷花看着账本美滋滋地