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野蛮人。那么，告诉我公民，你恨这十四年来的遭遇吗？”
“官爷，俺……俺这十四年……”阎重年瞪着空洞无神的双眼，结结巴巴地说道：“驱役、呵斥、鞭打……像牛马一样拖着犁铧在粟田里劳作，吃的是连猎狗也不愿闻一闻的残羹冷炙。每一天都像是从噩梦中醒来，却不得不面对新的梦魇。”他的声音逐渐哽咽起来，“刚开始的时候……我们整天只想着怎样逃离这无边的苦海，回到自己的祖国和家乡。身边的人越来越少……有人逃走了，却被蛮子骑兵挂在套索上血淋淋地拖了回来；更多的人就那么默默去了……像根树干一下子直挺挺地倒在了庄稼地里……他们抓来了更多的人，不断有新的面孔，到后来我们已经……出气、干活、进食……除此之外和死人没什么分别……”
“所以，你恨他们，刻骨铭心的恨，对么？”林士铭将脸凑近了几分，拖长声音问道。“现在你有机会复仇了，难道不想让他们也体验你曾经历的全部苦难吗？十四年的煎熬，难道不是为了这一刻的快意吗？”
“官爷……女真人是真正的野兽……”阎重年有些艰难地回答道，似乎在努力抗拒着诱惑。“可是……他们只是孩子、妇女和老人。我不能……”
“孩子？”林士铭冷笑一声，他几大步走向女真人群，随手攥住一个大约十二三岁的男孩将他拖了出来。几名女真人怒吼着冲上前试图夺回男孩，却被士兵们用矛杆狠狠击退。锦衣卫长官低下头，尽可能和颜悦色地问道：“你叫什么名字，孩子？”
“彻木衮姜戎！海西哈达部族彻木衮阿不罕之子！”那男孩全然无惧，两手握拳直视着林士铭大声答道。
“很好，小彻木衮。”林士铭点点头，一把抓起男孩的手腕拉到自己面前，饶有兴致地观察着他拇指关节上的厚茧。男孩挣扎着试图反抗，最终还是屈服在铁钳般的紧扼之下。“你是一名年轻的战士，熟练的弓箭手，是吗？”林士铭淡淡笑着，嘲讽般地瞥了阎重年一眼。“当汉人的孩子们在私塾里读书识字的时候，你已经拥有自己的第一份猎物了，对不对？那是一只狍子？还是野鹿？反正……并不会比杀个人难上多少。”他微一咧嘴，手上突然猛一发劲，只听咔地一声已将男孩的右手拇指生生拗断。
“这就对了，小彻木衮。像个真正的战士一样，忍受痛苦。”林士铭满意地看着男孩的表现——他颤抖地蜷着腰，微微扭曲的面孔上饱噙着泪水，额头上沁出豆大的汗珠。尽管如此，彻木衮姜戎狠狠地咬着流血的下唇，极力克制着不从嘴角溢出一丝声音。林士铭慢慢放开手，任由男孩捂着手慢慢滑倒在地，阴冷地继续说道：“这只手再也拉不开弓弦了，真可惜。不过，对一名奴隶来说，这已经足够了。”
阎重年惊惧地看着这一幕，深深的震撼之下半响说不出话，直到他猛醒过神来，发现林士铭正冷冷地注视着自己。“官，官爷……他只是个孩子啊……无辜的平民……”
“孩子？”林士铭不屑地哼了哼，“这个孩子在五十步以外就能射穿你的喉咙！沈阳攻防战时，努尔哈赤麾下的军团中有上千名这个年纪的‘孩子’。这些狼崽子们在军中担任弓箭手和散兵，面对敌人就像成年士兵一样冷酷无情。啊，我忘记了，你在这鬼地方蹲了十四年，根本不知道那场该死的战争！”他不耐烦地大声嘟囔着，语气中开始带着怒意。“六万人，努尔哈赤纠集了足足六万人入侵辽东，这其中真正的带甲控弦之士不足其中一半！剩下的都是你所谓的那些平民……他们服务于军队，效忠于军队，为军队工作和战斗，你却认为他们都无辜得像只初生的羔羊！”
“你没有权利评价我们的人民！”女真长老恼怒地打断了他的话，“每一个女真人都有光荣而骄傲的生活，我们为部落而战——”
“也将为部落而死。”林士铭冷笑着一挥手，骠骑军士兵们同时从腰间拔出佩剑。“这就是我的权利，胜利者的权利。时代已经变了，被征服者拥有了征服的力量，猎物将要战胜昔日的猎手。按照帝国的战争法则，我随时可以下令处决你们这群危险的暴民——只要表现出任何一点对文明和权威的抗拒。”
“你可以杀死我们，却践踏不了女真人高贵的精神！”长老咬牙怒道：“自由的天性绝不会被刀剑所奴役？”
“是么，那我们拭目以待。”林士铭傲慢地端详着他剃得光秃铁青的脑门，嘴角露出残忍的笑容。“你有天灵盖，我有狼牙棒。奴尔干不缺死人，可更不缺奴隶。”他故作自嘲地笑了两声：“我这是在干什么？竟然和将死之人多费口舌？骠骑兵，把奴隶全都押走。另外……烧掉村子。”
话音未落，林士铭转身接过亲兵手中的缰绳，一纵身跃上马背，用带着冷酷火焰的双眼对众人睥睨而过。经过阎重年身边时，帝国军官一勒缰绳放慢马步，居高临下地斜瞥了他一眼。“你真让我失望，公民。帝国的法律赋予你权利，拿回失去的自由、财富和公正。可在我看来，你却是不折不扣的贱民！骨子里的奴隶！”他一字一顿地从牙缝中说道：“你的懦弱玷污了自己身为华夏人的高贵血统，让家门荣誉蒙受了羞耻！”
“复仇只会带来更多的仇恨，阁下！”阎重年鼓起最大的勇气分辩道：“女真人失去的鲜血，他们会让边疆百姓加倍地偿还。辽东已经承受了太多的苦难和战争，只有和平，和平地共处……”
“你显然还没有弄明白，”林士铭不耐烦地挥动鞭梢，一下下拍打在鹿皮靴帮上。“时代已经改变了。我们，帝国不再试图和这群野蛮人‘共处’下去。是生存，还是毁灭？让他们自己作出选择吧。”
“令人满意的成绩。”李书林右手在算盘上拨动了最后几下，心情愉悦地从厚厚一叠加盖辽东军印钤的报告上抬起头来。“过去的一个月中，我们对长城以北的女真屯垦区发动了十七次突袭，斩首六千级：其中带甲者一千五百余，控弦者三千有余；俘获男女部众一万一千余人。情报部门认为海西女真的实力大概被削弱了三成左右。”他一面说着，一面把报告放到一边，从书架上抽出一张奏折专用的淡青色桑穰纸笺。“所有奴隶都被送往南部——盖州和金州的农场，他们将在那里生活……或者死亡。啊，另外，我们的军队解救了大约一万名奴隶，他们大都是旧帝国时代被女真人掳走的边民。”
“啊，多好的一个题材，我相信内阁一定会乐于就此大做文章的。”李家南笑了笑，“希望他们足够慷慨，支付我们一大笔经费作为回报。”
“他们会的。”李书林拿起一支狼毫笔，在砚盘上慢条斯理地蘸着墨。“我在锦衣卫的朋友已经传来了口风：天相殿对我们在辽东的工作非常满意，将于近期向沈阳运送三万户人口以及大约两百万帝国银币的现金。”
“现金？见鬼！”李家南一下子皱起了眉头，“蹇尚这是在干什么？他难道不知道辽东到底需要什么吗？如果要继续保持向女真人施加军事压力，我们就需要大量的军事物资——粮草、被服、兵器、战具、弓矢、火yao等等等等……不错，白花花的银子，是个好东西。可是这东西毕竟吃不饱也穿不暖，更不会自己上战场去消灭敌人！”
“我明白，将军阁下。”李书林点点头，耐心地解释道：“不错，军队所需要的装备和给养，很难在生产落后的辽东大量采购。可你也先别着急，我估摸着现在正值年底审计盘账的时分。这笔款子数量不大不小，户部应该不会调用太仓储备金，最大的可能是从倭奴国缴纳的岁币中支付。倭奴每岁贡稻米六百六十二万石，按照当地米价计算，折合白银约一千二百万两。”
李家南不以为然地哼了一声：“你当我不知道吗，大阪的米价至少比南京高出四倍，这让岁币的实际价值大打折扣。”
“幸运的是，东倭的将军们一下子也拿不出那么多粮食。他们向户部请愿，要求每年用五十五万两黄金、两百四十八万两百银以及价值一百五十余万银币的货物——包括铜锭、硫磺、渔产品、倭刀、团扇等特产——抵付其中三百六十二万石的份额。毫无疑问，蹇尚同意了这个请求，因为这使帝国获得了超过五百万银币的额外收益。”
“我完全相信商人们每年能够从倭奴国再赚回一个五百万。”李家南的语气明显轻松了下来，“好吧，让书记官计算一下各项物资的收支情况，需要补充的粮草资材就近择价采办。�