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小云微微一笑，道：“吴大人从何得知，我一定会是你的敌人？”吴刚峰道：“今日凌晨，周铁农贤弟从田家村返回，已将此事全部告诉了我。阁下凭一已之力，将他们二十多人全部打败，手段已非常人所及。经过你的一番劝说，周贤弟竟然弃官不做，甘愿回乡务农，阁下的口才更是令吴某佩服之至！周贤弟已于今日辰初离去，我兄弟二人以后已是再难相见！”轻轻一叹，颇有黯然之意。
小云道：“吴大人过奖了！周将军天良未泯，我以正理相劝，他自是有所悔悟！”一番话中，已隐含讥刺之意，吴刚峰岂会不知，冷冷的道：“阁下此次前来，可是要兴师问罪？”语气渐趋凌厉。小云微笑，道：“国家自有法度，吴大人的所作所为，朝廷自会作出相应惩罚，云某无权过问。我此次前来，只是有一事不明，需要请教吴大人！”
吴刚峰心里清楚，此事已经泄露，在朝廷的严刑峻法之下，自己必死无疑，脸色瞬间变得雪白，道：“你想问何事？”小云道：“据周将军言道，吴大人一向耿直清廉，从不苟取民财，但为什么只经过短短两年，你的性情竟发生了如此大的转变？能够使你放弃已经固守半生的做人准则，难道只是为了那个名叫倩桃的女人？云某以为，原因决非如此简单！”
吴刚峰面露苦笑，道：“吴某于昭武三年考中进士，至今为官已有二十多年，但仍只是一个七品县令！和我同年中举的人，眼下官职最小的，也已是三品大员！官至一、二品的，也是大有人在！吴某自问能力并不比别人差，勤勉或有过之，但仕途蹭蹬，难求显达，阁下可知原因何在？”
小云稍作沉吟，道：“想是吴大人崖岸自高，不屑奉迎所致！”闻言之后，吴刚峰脸上首次露出笑容，道：“阁下心神敏锐，见事极明，可谓是吴某的知音！”神情渐趋沉重，继续道：“吴某一介寒儒，有机会为国效力，自然不敢稍有懈怠。自受命以来，日日勤劳政事，以致夙夜难眠！”说到这里，突然冒出一句和眼前话题并不相干的话，道：“吴某眼下年寿几何，不知阁下能否猜出？”
小云不知他此言何意，心里默算了一下，吴刚峰为官已有二十多年，考取功名时就算他已年满三十，此时也不过五十出头。但以他苍老的程度，说他已有七十岁，恐怕也有人相信。说道：“吴大人今年大约五十五岁左右！”
不知为何，吴刚峰突然放声大笑，两行浊泪沿面颊缓缓滑落，神情已有些失常。大笑半晌儿方才停下，颤声道：“五十五岁？难道我已这么老了？”缓缓摇头，道：“吴某知道，阁下是为了宽慰我，并没有说实话！大多数人乍一见到我，都以为我已经七老八十！其实，吴某今年才刚刚四十二岁！阁下可知，为何吴某以壮年之身，容颜却已如此苍老？”小云摇头表示不知，吴刚峰的外貌和实际年龄反差极大，的确令人难以置信，其中必有不为外人所知的原因。
吴刚峰神情凄楚，淡淡的道：“作为一名七品知县，吴某每月的俸禄只有十多两纹银。作为家中独子，我要奉养双亲，为了节省开支，日常只能尽量省吃俭用。吃粗粮，穿布衣，一日三餐不见半点肉食。尽管如此，每月除去正常的生活开支，为数不多的月俸，也就所剩无几了。另外，竹山县境内有十几个孤寡老人，他们的衣食所需，也要由我承担。否则，他们将会活活饿死！说来可怜，吴某为官半生，竟是毫无积蓄！”
苦难的记忆，犹如火山瞬间爆发，吴刚峰继续道：“极度贫困的生活，使我备受摧残。夏天尽管炎热，穷人富人却也没有太大的区别，吴某打着赤膊也能将就过去。但冬天呢？我即没有御寒的棉衣，也无钱购买火炭。每当严冬来临之际，手足就会生满冻疮，严重时就会破溃流脓。冬天夜晚极为阴寒，砚中的墨汁时常凝结成冰。我每天有大量的文牍，要在晚间批阅，无奈只得以体温将之融化。其中艰难，决非常人所能想象！”
他眼圈发红，沉默片刻，道：“说出来你可能不信，因我太过贫穷，竟没有一个女人肯嫁给我！一对堂前乳燕，戏水鸳鸯成双！连禽鸟也还有个伴儿，我一个四十好几的大男人，竟然形单影只，至今尚未婚娶！吴某自幼饱读诗书，虽也知独坐防心，但我毕竟也是一个男人！也会想女人！每当夜深人静，我独对孤灯，辗转难眠，身心倍受煎熬。其中苦处，难与外人言说！种种非人的折磨，使我迅速苍老，不到四十岁，就已发衰齿落！二十多年下来，就成了如今这般模样！”
小云微微叹息，端起茶杯递了过去。吴刚峰伸手接过，一口饮尽茶水，抖手将这只价值足以抵得上他数月俸禄的汝瓷盖碗，摔得粉碎。他神情亢奋，大声道：“吴某如此自苦，究竟为了什么？还不是为了国富民强？同时也是为了实现自身的人生理想！尽管我为此付出了不懈的努力，和作出了常人难以忍受的牺牲，但为官半生，除了一身病痛和极速衰老的容颜，我又得到什么？每次遇到升迁的机会，都被溜须拍马之徒所得，从来不会轮到我头上。不给任何奖励也就罢了，只要英明无比的丰太守，不再故意找碴，吴某也就认了。但令人心寒的是，不论责任是否在我，只要辖区内发生了盗案、逆伦案，丰太守往往不问青红皂白，就会将我原本就不多的月俸尽数罚没！作为代天守牧一方的国之良臣，吴某有时竟不得不以野菜充饥！境况之惨，比之街头乞丐尚且不如！”
声音渐渐低沉下来，道：“朝廷不辨忠奸，已令我心灰意冷。但我心里仍存有一丝指望，只要和我朝夕相处的百姓能够体谅我、支持我，吴某也算不虚此生，死后也可瞑目。谁知现实决非如此，百姓的无情寡恩，终于把我推下了痛苦的深渊。起初几年，见吴某为官清廉，不茍取民财，百姓尚心存感激。但时间一久，竟习以为常，以为我本该如此。有时吴某手头吃紧，实在没有能力，再接济辖区内的孤寡老人。他们从不体谅我的难处，竟找上县衙，死乞白赖向我索要救助款项。他们从来不想，救助孤寡老人其实并不是我应尽的义务，我拿出的这笔钱也都是吴某的血汗钱，是我从微薄的俸禄中，靠省吃简用一点一点积攒下来的！他们凭什么开口索要？百姓如此自私，不禁使我肝肠寸断！”
他再难抑制自己的感情，涕泪滂沱，颤声道：“吴某为国为民操劳半生，持身甚正，从不行苟且之事！但命运坎坷，境遇凄凉，这究竟是谁的错？”他就似疯了，挥舞着两条枯瘦的臂膀，大吼道：“我恨朝廷！我恨这充满不公的人间！我恨这些肮脏龌龊、不知思恩图报的土佬！我恨所有的人……”一时间，他的咆哮之声在房间内久久回荡。
小云并不出言阻止，任由吴刚峰尽情宣泄心中已压抑很久的怨恨。儒家一向以建功立业为人生最高理想，一旦所谋不成，个人修养再不足，就如吴刚峰一般，陷入怨天尤人的困境中。心里一旦失衡，行为也将随之改变。吴刚峰为什么窃取库银，此时已略现端倪。
二十多年所受的委屈，一经打开，就如开闸的河水，一发不可收拾。吴刚峰足足骂了半个时辰，方才停下。经过此番发泄，他的情绪渐趋平复。喘息片刻，脸上浮起温柔之色，缓缓的道：“吴某原本以为，后半生也将继续过着穷苦潦倒的日子！谁知在遇到倩桃之后，一切全都发生了改变。我终于意识到，人生并不全是苦难，也还有其他许多欢乐。于是我开始大肆享用最为精美的饮食，穿戴最为华丽的衣衫。能力所及，我要将前半生所蒙受的损失，全部弥补回来。用眼下富贵已极的生活，抵消此前所承受的苦难！”说到这里，用一种近似梦呓般的轻柔语调，继续道：“倩桃是一个非常美丽的女子，她不嫌我老丑，以身相许，让吴某终于拥有了作为一个男人所应具有的尊严，使我感激无限！别说只是盗取了区区九万两库银，�