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过后，冯员外家的一百七十余户佃农纷纷退租。三百余顷良田从此无人耕种，但左太守拟定的赋税，却是一分也不能少交。今年夏季收割之时，农田颗粒无收，为了完租，冯员外只得自己垫付了一千余两纹银。
此后，他本想将农田卖掉，以减轻完租的压力。谁知原本几十两一亩的土地，眼下卖到二两纹银一亩，仍是无人问津。几百顷上好的良田，竟成了烫手的山芋，扔了有点舍不得；留在手中，不但没有任何收益，反要承担相应的租赋。秋收过后，为了完租，冯员外再次垫付了一千七百多两纹银，家道至此败落。眼见距来年夏收已不足半年，他家中已无任何财产可以用来完租，教他如何不愁？说到这里，他已是泪如雨下。
吉贞自幼出家，原本并不了解人间生活，此时听他说完，也是心中惨然。连冯员外这样的富户，如今想生存下去，已是如此艰难。至于家无寸土的贫农，境遇之惨，更是可想而知了。想起民生困苦，不禁黯然神伤。一时间，除了冯员外的哭泣声，大厅中一片死寂，久久无人开口说话。
张三一瘸一拐走入厅中，为三人续上茶水。收拾起摔碎的茶杯，转身离去。冯员外叹息道：“今年秋天，县里衙役上门催租，当时我手中已没有一文现钱，便央求宽限几天。谁知一班衙役竟不似娘生爹养，犹如一群禽兽，不容分说，抄起水火棍就往我身上招呼。张三担心我年老体弱，恐怕挨不上几下，就会一命归西。扑到我身上，替我挨了这顿打。一顿棍棒下来，他浑身上下全是瘀伤，右腿数处骨折。事后经我全力施救，性命是保住了，但一条右腿就此瘸了，留下了终生残疾！”摇了摇头，又道：“我眼下身无分文，张三如此待我，我也无法回报。一想起此事，我心头就如刀割一般。唉！真是造孽呀！”一番言语，颇显主仆情深。
小云沉思片刻，话：“冯员外，眼下你家中有几口人？”此问题和眼下的话题毫不相干，冯员外暗吃一惊，不知他问此作甚，却又不敢撒谎，如实答道：“我家中原有二十多口人，近几年求生不易，从各处前来投奔的亲戚，也就多了起来。如今家中老老少少加起来，已有六十多口人。本来还有三十多个长工，十几名丫环，眼下也已养不起，早已尽数遣散。就算这样，六十多口人牛吃马嚼，一天下来怎么也得花费十几两银子。我已经山穷水尽，日日为生计发愁，再这样下去，用不了多久，这一大家子就要全部活活饿死！老天爷呀！这可让人怎么活呀！”说完，嚎啕痛哭。
小云盘算一下，道：“冯员外，镇里眼下有多少闲置农田，你是否清楚？”冯员外默默计算一下，道：“镇里总共四百多顷土地，除去我的三百多顷，其余的都已撂荒。原来的地主，有的外出讨饭，有的去外省投亲，加上已经死了的，这些土地其实都已经是无主的荒地了！”小云道：“如果将这些土地全部买下来，需要花多少钱？”冯员外吓了一跳，道：“眼下租赋太高，已没有人肯去种地，所以地价已经一文不值。将这些土地全部买下，估计有个八九十两银子也就足够了。但问题是，买下这些土地，就要承担相应的租赋。现在这个时候，谁肯做这样的亏本买卖？这岂不成了自寻死路了？”
小云沉默片刻，转头对吉贞道：“明日你以本教的名义，将镇上所有闲置的农田全部购买下来。在各处路口张贴告示，告知在附近讨饭和躲入山中的本镇人，让他们在明年开春之前返乡。原本家里有田的，本教将购得的农田无偿返还。家里没田的，按家庭人口多少予以分配。不论哪种情况，本教都按每十抽一的比例，向他们收取租赋。和左太守拟定的租赋相比，之间的差额部分，由本教代为垫付。此项措施，试行三年。之后，根据实际情况，再做相应调整。总之一句话，必须让镇里的百姓能够存活下去！我的此项举措，你认为实行起来有困难吗？”
吉贞面露难色，道：“别的倒也没什么，只是替百姓垫付租赋一条，以青羊观的财力恐怕难以承受！”小云笑道：“此事不难解决！明日我手书一封，你即刻差人送往太和山，荣城师兄自会划拔相应的钱款给你。除此之外，还有别的困难吗？”吉贞笑道：“如今这世道，有钱能使鬼推磨！有太和山强大的财力作后盾，掌教真人尽管放心，弟子定会将此事办好。”
小云微微一笑，转头对仍在发楞的冯员外道：“我原本想将你手中的三百多顷农田全部买下，为你减轻完租的压力。但考虑到你家里人口众多，如果只依靠卖田所得的死钱，用不了多久，就会再度陷入窘境！如此，反为不美！”
冯员外不知他究竟有何用意，闻言不敢接腔。小云道：“冯员外，你的三百多顷农田的三年租赋，如果折算成现银，大约会是多少？”冯员外默算一下，道：“最少也要九千两纹银。”小云心想：“清祺曾给我一百两黄金，可以折换出一万两白银，经营此事，已是绰绰有余。”道：“这笔租赋我可以给你垫上，田产仍归你所有，但三年中的使用权，却归本教所有。我们分给何人耕种，你无权干涉，你认为是否合理？”
冯员外颇为迟疑，道：“你替我垫付的这笔钱，我日后是否需要归还？”小云摇头道：“这笔钱是我教租种你所有土地的租金，当然不用归还。九千两纹银用来完租也只刚刚够用，今后你一家六十多口人的生活又将如何维持？这样吧，我再给你一千两白银，可以勉强维持你一家人三年的生活所需。这笔钱同样不要你归还，你尽管放心好了！”
冯员外陷入沉思，三百余顷良田留在自己手中，租又租不出去，不但没有半点收益，还要担负春秋两季高达三千多两纹银的租赋。如果全部卖出，虽然暂时不必再承担租赋，但所得银两，最多也只不过三百余两。只够维修一家人一年的生活所需，那么以后怎么办呢？一旦租赋下调，自己失去了田产，再想翻身可就难了！思虑再三，虽不知小云为何要替自己承担租赋，但可以肯定此举对自己绝无半点不利。瞬间，绝处逢生的喜悦涌上心头。翻身跪倒，叩头如捣蒜，涕泪纵横，哽咽道：“小云，我以前对不住你，你不来报仇生事，我已经感激不尽了！哪能想到，你竟会反过来帮我？如果没有这笔钱，我这一大家人，眼见不是被活活饿死，便是被衙役乱棒打死，总之不会有好下场！你的活命之恩，我来世就是做牛做马，也是报答不了的。”说完放声痛哭。
小云叹息一声，起身将他扶起，道：“我替你垫付租赋，别无它意，只是衷心希望，三年期满，在我教将农田归还后，你能体谅民生不易，对以后承租你农田的佃农稍好一点，我已感激不尽！至于我教替你垫付的银两，你不必放在心上！”听他言语中含有讥刺之意，冯员外面孔一红，道：“我一定听从劝告。”
二人归座，小云道：“冯员外，我不知你是否想过，为何只经过短短两年，你的处境就已如此艰难？”冯员外道：“自然是租赋太高，农民承担不起，才造成了眼下的局面！”听他仍在强调客观理由，小云颇感失望，缓缓摇头，道：“并不全对！租赋虽高，但并不是造成你家道败落的唯一原因。试想一下，两年前在租赋刚刚上调之时，如果你肯吃亏，以比左太守拟定的租赋低一半的价钱，将农田租赁给佃农，又将是怎样的一番情景？一来，农田有人耕种，就不会荒芜。二来，农民在完租后，仍有部分剩余，不至冻馁而死。三来，每年你在收取租赋后，虽然数额相比左太守拟定的租赋，仍有不小的差距，但你只需垫付少许银两，就可补足！以你的家底，坚持五六年，应该不成什么问题。绝不会像眼下，不出两年，家道就已败落。而数年之后，说不定局势会有所好转，家道就可再次复兴。”
吉贞暗暗点头，心里深感赞同。冯员外默不吱声，低头沉思。小云语速逐渐加快，道：“乍一听上去，这样做似乎吃亏不小，实则不然！百姓大多没有上过学堂，粗识少文，但心里并不胡涂。你为他们损失了利益，他们自然会记在心上，也自然会和你结成同心。万众一心，有些不合理的政令，就不敢随意强加到你们头上来。如此看来，你的所得将远远大于所失！两年中，你不肯舍弃眼前的蝇头微利，不肯让利于民，行事不仁，不但毫无所得，反使无数百姓流离失所，远走他乡，身死沟壑者不知繁几！而你的家道也迅速衰败，