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冷教习不在，一名佝偻着身子的老年杂役正在收拾房间，听见孟剑卿在门口问冷教习安，那杂役转过身，咧着嘴笑道：“冷教习请孟舍人暂且等一等。”
那老年杂役转过身来时，孟剑卿的脸色不觉陡然一变，本能地后退一步，伸手摸向腰间——但是他摸了一个空。自从去年饭堂斗殴造成三死七伤之后，讲武堂已经禁止学生在演武场之外的任何地方携带兵器。
那老年杂役浑然不觉孟剑卿脸上那好似见了活鬼一般的怪异神气和刹那间腾腾而起的杀机，兀自点头哈腰地说道：“孟舍人请进来坐。”他抓着抹布慢慢离去。
孟剑卿凝视着那佝偻的背影，讲武堂中，从来没有这样一个杂役。他转过头看着面前这间熟悉的房子，在里面究竟还有些什么东西在等着自己？
一个他永远也不会忘记的声音已经自内间传了出来：“孟剑卿，你进来吧。”孟剑卿暗自咬咬牙，踏了进去，两道房门在他身后关闭。
东窗之下，背光坐着一名颇为文秀的中年男子，穿的是今日讲武堂中处处可见的职方司吏员服色——他们这些讲武堂的学生，首先要由兵部职方司接收、发给授状，才能分赴各地正式上任。
但是孟剑卿单膝跪了下去：“见过沈指挥使。”
他面前这个看似温和、甚至有些慵懒的中年人，正是三年前的沈千户，如今应天府中人人敬畏的锦衣卫指挥使沈光礼。
沈光礼微笑：“你的记性很好，三年前见过我一次，居然还能认出我。也难怪你会被我那个老奴吓一大跳，想必你从来就不会忘记任何一个人的面孔，尤其是严二先生这种人的面孔吧。”
那名老杂役与严二先生一般无二的面孔，蓦地里又跳到孟剑卿面前。他脸色不觉微微苍白，定一定神，答道：“沈大人明察秋毫。”
沈光礼深思地看他一眼，孟剑卿这话，看似恭维，仔细一想，却大有深意。他沉吟一会儿，转而说道：“当年我亲手检查过严二先生的尸体。他十几年前便已受了重伤，数处筋脉皆废，能够活到那个时候，已属不易；最后一击，更是耗尽精气。他所余的力量，也不过就是那一击罢了。更何况其中几个人的死法，并不太像严二先生一贯的雷霆手段，出手的人，用的虽然也是十三斩，却比严二先生谨慎精细得多。”
孟剑卿心中突突直跳，沈光礼的目光落在他的身上，如有实质一般沉重，压得他呼吸艰难，徐徐的话语，一字一句直打入他心底深处去：“我一直在想，一定还有另一个人。不过这另一个人，又会是谁呢？严五和严七那时早已经化成灰烬了，自然不会是他们；严大先生么，我知道也不是他。或者这另一个人是严家兄弟的弟子？”
孟剑卿的后背上悄然渗出了细密的冷汗。
沈光礼又道：“你说呢？”
孟剑卿猛然抬起头道：“不知沈大人在三年之后重提旧案，有何用意？属下年轻无知，还请大人示下。”他一瞬不瞬地迎着沈光礼意味深长的注视。
窗外日影悄然移上了树梢，恍惚间似乎已过了好几个时辰，沈光礼微微笑了起来：“年轻人，你是在威胁我么？三年前的案子，是我经手办的，若是现在查出有误，岂不是连我也要受挂累？是这样吧？”
孟剑卿低下头答道：“属下不敢。”
沈光礼仿佛漫不经心地说道：“年轻人，没有任何事情，可以瞒得过锦衣卫，可以瞒得过圣上。如果有人保有秘密，那不过是因为，有人不想揭开这个秘密罢了。你是愿意做一个因为保有秘密而日夜提心吊胆的人，还是愿意做一个让别人提心吊胆的人？”
孟剑卿一怔，立刻明白了沈光礼的意思。他为了保守一个秘密，结果不得不制造了一个又一个足以致命的秘密，每一个都足以令他身败名裂、永无出头之日。他要做出选择，是带着这一个个沉重的秘密去兵部，还是去锦衣卫、归于沈光礼的麾下，将他这沉重的负担卸在沈光礼的手中，也将自己的命运交到沈光礼的手中。
沈光礼站起身来：“我要先告诉你，年轻人，我已经看了你三年；也许还要再看你三年甚至更长时间。如果你不能让我满意，你将一无所有。”
孟剑卿心中一寒。他开始明白，这三年来，为什么自己会频频梦见严二先生；因为他内心深处，其实对自己受到的监视是有所察觉的，所以才会担心秘密的泄露而生出如此怪梦。他决不想再重复这三年的诡怪梦境。
他迎上了沈光礼的目光：“既蒙沈大人抬爱，属下自当誓死效劳。”
沈光礼打量着他，良久，又是一笑：“年轻人，你很懂得审时度势、当机立断。锦衣卫中，的确需要你这样的人。好，你且去吧，我会安排你的职务的。”
孟剑卿临去之时，本想问一问，那名老杂役，仅仅是长得与严二先生相像，还是与严二先生有何关系，或者干脆就是严大先生本人——虽然他觉得早在诸雄争霸之初便已退隐的严大先生肯屈身为奴是一件不可思议的事情——但是他一触到沈光礼淡淡的然而居高临下的目光，便已明白，他已没有发问的资格，因为从此刻起，他已真正成为沈光礼的属下。
孟剑卿离去之后，冷教习自内室走出，冷冷说道：“沈大人，你的手也伸得太长了，居然到讲武堂来挖人了。”
沈光礼微微一笑：“我若不将孟剑卿接管过来，那可真是可惜材料了。换一个人，哪里沉得住这三年的气来等着我掀牌？”
孟剑卿被职方司——确切地说是沈光礼——分发至云南军中任一名小校。云南虽是瘴雾之地，但大明军队与蒙古梁王的战事尚未结束，正是讲武堂这一班血气方刚的青年将官渴望建功立业的地方，一期生中的佼佼者如郭瑛和凌峰，如今都在云贵，是以大家对孟剑卿的去向大都艳羡不已。
按讲武堂的旧例，学生毕业之前，允许他们到兵器库挑一件兵器作为纪念。
孟剑卿第三个进入兵器库。在他前面的两人，分别挑了一柄短剑和一柄长剑。在这暗沉沉凉森森的兵器库中，孟剑卿不知消磨过多少个夜晚。他的手慢慢滑过一排排形制各异的长刀短刀。明军中士兵所用的刀已经统一改成最简单实用的单环大刀。然而兵器库中，保留着自有战刀以来的各式刀样。
他只能挑一件，门外已有不耐烦的催促声。孟剑卿终于挑了一柄极为轻薄的短刀。刀身上刻着两个梅花篆字：百折。不知是说这刀经过了百次折叠锻打，还是寓意着百折不回？
才走出兵器库，便有人哄笑起来：“孟兄怎地挑一柄如此秀气的短刀？与蒙古人对阵，这样的刀，只怕连一招都挡不了！孟兄不会是怕冷教习心痛才不敢挑好刀吧？”
孟剑卿淡然一笑，不置可否。他的对手，并不是战场上的蒙古人。
另一名同窗笑道：“孟兄这柄刀，用来剃胡须倒挺不错——哈哈！”哄笑声更是一浪高过一浪。
孟剑卿踌躇了一下。他是应该继续一笑置之，还是该还以颜色？哪一种作法，更明智更正确？他转过目光看看那些同窗，一直以来，他们中很多人都认为，这个来自浙东贫寒之地一个小小百户的庶子，能够挤进藏龙卧虎的讲武堂，而且居然拿到第三，不过是因为谨慎小心、善于钻营、从不让上司或教习们失望不快而已。
他已经如履薄冰一般过了三年，如果他不能让他们明白他是什么样的人，在他今后的生涯中，将不能指望这些必将飞黄腾达的同窗们的尊重与帮助。孟剑卿拔出了短刀，轻轻摩挲着刀身——虽然过去三年他已经将这柄刀抚摸了无数次了。
他的神气中，有一种不同于往日的狂狷与自傲。同窗们的笑声渐渐停了下来，不无困惑地打量着他。
孟剑卿等的就是这一刻。
他右手一扬，短刀盘旋着横飞向庭中，在阳光下，画出一道光芒刺眼的弧线，刀锋掠过庭院那头一株手臂粗的丹桂树时，被桂树一挡，不再向前飞行，而是绕着树干转了一圈之后又飞了回来。
孟剑卿伸手抓住刀柄，插入鞘中，左脚踢起一粒碎石，击中了桂树。那株手臂粗的丹桂树，被这颗碎石一击，轰然一声，拦腰倒下，现出树干上一圈整齐的刀痕。
同窗们倒抽一口冷气，面面相觑。
孟剑卿微笑着说道：“任何一种刀，都有它的可敬之处。”
他将自己的命运交到沈光礼手中，让自己套上一条无形的绞链；但是从�