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上海的鸦片贸易“繁荣”了80余年，从事鸦片贸易的洋行众多，大致包括两类，即大同行和小同行。所谓大同行，是指经营印度烟土进口的英国洋行，大致还可分为三类：一是英国人开设的烟土商行，如怡和洋行（又叫查顿·迈地臣洋行）；二是英籍犹太人开设的烟土商行，如新康、老沙逊、新沙逊、哈同等洋行；三是英籍“白头行”，是英藉阿拉伯人（头缠白布）开设的贩土商行，如八巴利洋行等。其中影响较大的有怡和洋行、沙逊洋行及哈同洋行。所谓小同行，是中国鸦片商人开设的鸦片批发兼零售的商业机构，其职能一般为从大同行中购进大宗烟土，然后设肆零售，或者批发给内地商人。小同行的经营者以广东籍，尤其是广东潮州籍人士为主，形成了封建性、地域性、家族性经营的特色。
在中国经营鸦片业务的外国洋行，以英国人为主，但美国、丹麦、瑞典、葡萄牙等国的商人，也插手其中，只是其影响小于英国商人开设的洋行而已。下面主要介绍一下英国商人开办的主要洋行：
怡和洋行，又叫查顿·迈地臣洋行。其历史悠久，前身是1872年英国商人约翰·享利·柯克斯与丹尼尔·比尔合伙在广州建立的柯克斯·比尔洋行。不过，创办之初，柯克斯·比尔洋行并不显眼，经营状况也不突出，因而经过多次换主易手：先是汤姆士·比尔和达卫·里德收购了该洋行，将其改为里德·比尔洋行。1801年，麦尼克三兄弟又收购了该洋行，改名为麦尼克洋行。麦尼克三兄弟经营了二十余年，赚取了一大笔钱之后，1828年又转手卖给了詹姆士·迈地臣和威廉·查顿，迈地臣和查顿合伙购买了该行后，怡和洋行在迈地臣和查顿主持下，经营状况好转。其主人查顿原是东印度公司的外科医生，1818年因贪图走私鸦片的厚利而作了鸦片贩，到广州贩卖鸦片。此人机警狡诈、冒险成性，有“铁头老鼠”之称。因此，怡和洋行迅速发展，到1830年已从广州156家外国洋行中脱颖而出，垄断了鸦片贸易。
怡和洋行的主要经营货物是鸦片，并成为最大的鸦片贸易代理行。1830年，麦尼克曾向英国议会报告说：“他的公司（即怡和洋行），在广州是规模最大的一个，所做的几乎全部是鸦片生意，至于在中国购进货物，只是为了适合在中国购进货物的需要。”（格林堡：《鸦片战争前中英通商史》，第97页）可以说，怡和洋行其实已经演变成最大的贩毒公司，执鸦片走私贸易之牛耳。
怡和洋行为了从遥远的印度大规模走私鸦片，专门建立了当时世界上最大的船队。19世纪20年代，一种新型的运输船只——鸦片飞剪船出现在中国沿海鸦片贸易走私活动中，这是一种轻型快速帆船，船身较长，宽度较窄，吃水浅，帆蓬多，船首装有突出的斜桅，驾驶轻便，且能经受得住风浪的冲击，几乎可以在任何季节中行驶。其载重量一般在90～450吨之间，但其大型的飞剪船，载重可高达1700吨。19世纪30年代，飞剪船又有了巨大改进，不仅装备齐全，而且速度超过了战舰。怡和洋行的查顿首先认识了飞剪船的巨大商业价值，迅速引进飞剪船，到1836年已经建立了拥有12艘飞剪船的运输船队。这只船队航行速度很快，其中“红流浪者号”、“气仙号”是当时航速最快的船只，以这样一支船队来往于印度与中国之间，无疑大大缩短了航行时间，提高了运输能力。
鸦片战争以后，上海以其优越的地理位置迅速取代了广州，成为对外贸易的中心。怡和洋行看准了时机迅速从广州转移到上海，在上海开始了新的垄断鸦片贸易事业。但是，好景不再，19世纪70年代以后，其垄断地位被沙逊洋行取代了。
沙逊洋行。沙逊洋行是英籍犹太人大卫·沙逊于1832年在英属印度的孟买创立的。创立不久，适逢英国议会取消了东印度公司的鸦片垄断经营权，沙逊洋行即在孟买一带收购鸦片销往中国。为了便于在中国销售，沙逊洋行在香港开设了分行。上海开埠不久，1845年沙逊洋行即在上海设立了分行。
沙逊洋行创立之初，虽然拥有密迩鸦片产地、集中地孟买的优势，但运输能力不如怡和洋行，因此其经营能力不如怡和洋行，在上海的鸦片贸易中仅占1/5的比重。
1864年，大卫·沙逊病故，洋行由其长子阿尔伯特·沙逊继承，阿尔伯特·沙逊接受沙逊洋行后，将经营重点逐渐转移到工商业上，减少以至于放弃了鸦片走私业务。1872年，大卫·沙逊的次子伊利亚斯·沙逊自立门户，创办了新沙逊洋行。新沙逊洋行继承了鸦片贸易 的衣钵，并在鸦片贸易中锐意经营，创新进取，采取了大量措施，发展业务。首先，新沙逊洋行大大降低了鸦片成本。在印度罂粟种植区，洋行派人深入农村，直接用低价购买“青苗”，既保证了鸦片的来源，又取得了高利贷收入，而且使其鸦片成本大大低于其他公司；其次，大力扩大业务范围，在远东各地设立分支机构，促销鸦片。为了便于各个分支机构与总部之间的联系，交流情况和市场行情，沙逊洋行采用了电报技术，编制了电报密码，加强了孟买、香港和上海三地之间的情报交流，以掌握好鸦片行情，获得更大的利益；最后，也是最关键的一点，使用了新式轮船投入鸦片运输，并为此组织了一支船队。新式轮船以煤为动力，具有航速快，载重量大的优点，远远先进于飞剪船。沙逊洋行以轮船运输，到19世纪70年代，已控制了印度鸦片产量的70％，取代了怡和洋行，垄断了鸦片经营。
哈同洋行。哈同洋行开设于1901年，时间较晚。创办人是英籍犹太人欧恩·爱·哈同。此人1851年生于巴格达城，1874年来上海谋生，初入老沙逊洋行做职员，即参与鸦片的经营，1886年改任新沙逊洋行大班协理，有着二十余年的鸦片买卖经历，深得沙逊洋行经营鸦片的诀窍，对鸦片买卖得心应手，了如指掌。在这种情况下，哈同再也不愿为沙逊打工，于是自立门户，创办了哈同洋行。哈同洋行业务发展很快，后来居上，成为鸦片业的新霸主。
为了垄断鸦片烟的经营，牟取高额垄断利润，哈同洋行联合沙逊洋行、新康洋行，成立了洋药公所，改变了鸦片交易方法。以前，鸦片买卖价格通常由怡和、沙逊、合同等洋行公开挂牌定价，各土行、土店按牌价定购。洋药公所成立后，由现货交易改为期货交易。交易办法是由哈同和沙逊两洋行在所内挂牌定价，出售期货，各土行、土店要购买鸦片，必须先交定金预购期货。因此，哈同、沙逊两家洋行不但可以收取定金，周转运用，还可以垄断价格，攫取更高的利润。
洋药公所以各洋行的联合体——信记洋行为主体，以新康洋行的老板英籍犹太人爱德华·爱释拉为主持人。其经营活动先从收购小同行及广州、香港各地的存土入手，集中堆存于怡和和沙逊二洋行的仓库中。不久，就采用垄断手段，高抬售价。印土过去每箱售价二千余元，在洋药公所成立后每箱印土售价竟高达一万元。哈同等外国洋行牟取了大量垄断利润。洋药公所存在了很长一段时间，直到清末第二次禁烟，洋药公所才解散。
第四部分：周流天下：鸦片的经销外国洋行之垄断鸦片经营（2）
走私、贩卖鸦片的高额利润，使鸦片经营者、洋行积累了大量不义之财，造就了一个个巨富。如怡和洋行的前身麦尼克洋行的经营者麦尼克，两手空空地来到广州，卖了16年鸦片，终于变成了一个富翁。返回英国后，购买了大片地产，又投资创办对外贸易公司，成为英国金融界的巨头。用鸦片贸易所挣得的邪恶的利润，把一个穷光蛋变成了富裕的、上流社会的绅士。鸦片之功，不可谓不大。怡和洋行的查顿，本来是东印度公司的普通外科医生，经营鸦片贸易后，以其“铁头老鼠”的机警狡诈，迅速致富。1838年回国，已是腰缠万贯的百万富翁；怡和洋行的迈地臣，同样也赚取了大量不义之财。1841年回到英国。第二年，即买下了位于苏格兰西海岸的路易士岛，并以巨款将其辟为庄园。