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源平争战的时候，宗我部氏跟随土佐香美郡的豪族夜须行宗，先后为源希义和源赖朝作战。镰仓幕府开设以后，行宗得到了长冈和香美两郡的土地作为奖赏，跟随行宗的宗我部氏，也因此分在两郡，演变成了长宗我部（在长冈）和香宗我部（在香美）两支。部分日文书籍上，误将长宗我部写作长曾我部，完全源于旧籍的讹误——只要考察一下宗我部氏的来源就清楚了，因为长冈郡根本就没有一个名叫“曾我部”的乡。
【长宗我部的崛起】
战国初期，长冈郡宗我部氏的当主是长宗我部兼序，主城在冈丰。土佐国内的几大豪族——本山、山田、吉良、大平——联军进攻，打破冈丰，杀死兼序。兼序子国亲当时才六岁，传说被家臣藏在箱驮中逃出城去，往依中村的一条房家。
土佐一条氏和飞驒姊小路氏、伊势北畠氏，并称“三国司”，是很少的从朝廷公卿转化为战国大名的势力。当主一条房家的祖父兼良，还曾经当过朝官首领关白。传说，房家曾经和长宗我部国亲开玩笑说：“你能有胆从高楼上跳下来（当时的高楼，也不过现在的两层多啦），我就帮助你复兴长宗我部家族。”没想到国亲真的去跳楼了。房家惊叹之下，对他喜爱非常，果然在永正十五年，通过协商，将冈丰要回，还给了国亲。
国亲开始了艰难卓绝的重新创业。一直到天文十六年（1547），他才终于积聚力量，向南攻灭大津城的天竺氏，向东攻灭山田氏，扩大了领土。接着，他让次子亲泰继承同源的香宗我部家，基本控制了香美全郡。
但是国亲非常头疼一件事情，那就是他的嫡长子长宗我部元亲，这孩子从小身体不好，面色苍白，沉默寡言，被家臣暗地里称为“姬若子”，意思是：象女人的孩子。这样的孩子怎么能够继承自己的事业呢？国亲对此一直犹豫不决，直到元亲的初阵——
和其他战国武将相比，元亲实在是晚熟，他到二十二岁才始初阵，并且已经这么大了，连怎样使用长枪还不会。他偷偷去请教某位武士，对方告诉他：“很简单啊，只要把目光和枪尖连成一条直线，然后不怕死地向前冲就可以了。”元亲牢牢记住，于是依法统率五十骑冲锋陷阵，一下子改变了大家对他的看法。从此以后，他的外号也从“姬若子”，变成了“鬼若子”。
彻底放心了的国亲，在天文末年剃发出家，法号瑞应觉世，把主要家中事务，交给元亲管理。
【朝仓城下】
长宗我部国亲，一直切齿痛恨着土佐郡的本山氏，因为那是当初攻击冈丰，杀死他父亲的主谋者。一条房家为了消弭这段仇恨，使两家和睦，要求国亲把女儿嫁给本山当主清茂的儿子茂辰。国亲答应了，但这并不说明仇恨已经化解，而仅仅因为他估计自己的力量，还不是本山氏的对手。
弘治元年（1555），本山清茂去世，茂辰继位。第二年，认为时机已经成熟了的国亲，悍然发兵攻打本山麾下的秦泉寺扫部，扫部败死。永禄三年（1560），他更攻下本山的两座重要支城——长滨和浦户，并于六月十五日驱全族之力，指向本山城。但就在进军途中，国亲突患急病去世，享年57岁（一说59岁）。两年后，新主长宗我部元亲再度征讨本山，发兵三千余，攻击重要城堡朝仓。
本山茂辰挥军来救，九月十六日，双方在朝仓城下大战。长宗我部先锋是元亲之弟、香宗我部亲泰，以及久武肥后守亲源、中岛大和守亲吉。战斗从辰时（上午8时）开始，打了整整一天都没有分出结果。第二天一早，双方再度进入战斗状态。本山茂辰的嫡子亲茂当先冲阵，勇不可当，逼退了元亲本队。多亏鹈来巢、几井等七百人急袭本山军侧翼，才挽回了全军崩溃的态势。
香美郡土豪野中、五百藏等族，援护元亲本阵退往神田城休整集结。第三天也即十八日卯时（凌晨6时），元亲重整旗鼓，离开神田城驰向前线，在鸭部的宫前地方，和也几乎同时杀出朝仓城的本山茂辰军遭遇。战斗持续到酉时下刻（傍晚7时），经过三十余回合的交锋，长宗我部终于获得了胜利。本山军战死武士343名，茂辰被迫放弃朝仓城，退归居城本山。两年后，茂辰去世，新家督亲茂迫于长宗我部越来越强大的压力，前往冈丰，投降元亲。就这样，长宗我部元亲终于消灭宿敌本山，把整个土佐郡纳入了掌握之中。
本山氏的灭亡是在永禄十一年，第二年也即永禄十二年，元亲又发兵安艺郡，先后攻下新庄、穴内等城，直取安艺城。由于安艺谱代家臣的内应，很快城破，当主安艺国虎安排儿子千寿丸逃去阿波，又把夫人送回娘家一条，然后自杀。安艺氏灭亡。
【四万十川之战】
本山和安艺两家的灭亡，熊熊燃起了长宗我部元亲的野心，他不顾弟弟吉良亲贞的劝阻，开始向西进发，准备向大恩人一条家下手了。
一条房家早就已经死了，此时的当主，是房家的重孙兼定，一个整日沉溺于酒色中的无能家伙。随着长宗我部势力的逐步入侵，一条属下的城堡纷纷变节。终于，再也无法忍受当主所为，和恐惧暗淡前途的一条家臣们，在老臣土居宗珊的带领下，追放兼定，改立兼定之子，同时也是长宗我部元亲的女婿一条内政为新家督。兼定凄凄惶惶地逃到九州，去依靠自己的岳父大友宗麟，宗麟要他静待时机，以图再举。
时机终于到了，元亲借口一条内政谋反，杀死内政，而把自己的弟弟吉良亲贞分封在原一条本城中村，准备完全吞并幡多郡。天正三年（1575），受到丰后大友氏支持的一条兼定进入伊予国，立刻得到当地豪族法华津播磨守，和御庄越前守的支持，集结一千七百多兵马，南下土佐。
兼定纠合旧臣，重构名城栗本，然后在四万十川西岸一代，筑乱杭、逆茂木等砦，布置三百铁砲队，防备长宗我部的进攻。一条复兴的速度太快，元亲一时间蒙掉了，没有及时拿出对应的策略。不久，兼定完全控制幡多郡西部，兵力上升到三千五百。他进攻长宗我部方的敷地城，守将敷地相模不敌而走，逃到盐冢城后自杀。
长宗我部元亲终于统合了七千三百大军，离开本城，进入中村城。两军在四万十川东西岸布列阵势。元亲把全部兵力分为两个部分，一队主攻，一队佯动，以迷惑敌军。一条军果然中计，拔阵而行。趁此时机，元亲亲自统帅本队，从四万十川上流浅滩横渡，直插一条军侧翼。一仗下来，一条方武士被讨取二百余名，全线崩溃。三日后，栗本城也被攻落，一条兼定逃亡中被家臣所杀。长宗我部元亲完全统一幡多郡，也同时完全统一土佐国。
【四国的统一】
下一个目标是伊予，伊予最大的势力是西园寺和河野。西園寺氏是藤原北家的名门出身，到西园寺实充这一代，所领规模最大。实充传子公高，公高在和豪族宇都宫氏激战的时候，战死在飞鸟城下。实充的弟弟公宣继承了家督，又传给公广。公广一辈子都在和河野、大友、毛利、一条和长宗我部战斗不休，家族越来越是衰弱，终于灭亡在部下武将的叛乱之中。
河野出自越智氏，从源平争战起，就是伊予的强大国人。应仁之乱的时候，他是唯一在四国的西军势力。传到河野通直做家主的时候，家族也已经在大友和毛利的反复攻击下衰弱了。通直想把家督之位传给同族村上水军的来岛通总，遭到家臣反对，只好传位远支的河野通宣。最终，也和西园寺一样，拜倒在长宗我部元亲统一四国的脚步前。
此时，织田势力已经伸向四国，元亲派家臣中岛可之助前往与织田信长谈判，请求让儿子拜领信长的一字，结成“乌帽子亲”。信长在提到元亲的时候，叫他“无鸟岛之蝙蝠”，意思是“没有我信长（鸟）在的四国（岛）的元亲（蝙蝠）”。中岛回答说：“蓬莱宫之カンテン。”蓬莱宫也是指的南方岛国四国，カンテン则一解为“恩惠”，一解为“天狗”。不知道信长究竟是怎样理解这句话的，但总之他对这样的回答非常满意，中岛不辱使命而归。
天正十年（1582），长宗我部元亲开始东伊予和讚岐的侵攻。信长不顾盟约，命令三男信孝和大将丹羽长秀也进入四国。可巧双方军队尚未接触，就传来了“本能寺之变”的消息，织田军全面后撤。
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