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下，后醍醐虽然明知道尊氏是老虎借猪，也只好以身饲虎。
后醍醐一下山，就被直义带领重兵，以“护送”为名，押解到京都的花山院软禁，待以上皇之礼。跟随出行的公卿大臣全部被捕，只有义贞等人保护着皇太子及尊良亲王度过琵琶湖，向越前的敦贺突围而出。
然而，后醍醐毕竟不是一只甘于寂寞的天狗。进入花山院两个月后，后醍醐在亲信的帮助下，再次施展出看家本领，化装成女人，象泥鳅一样滑脱花山院，并在不久后于大和的吉野地方建立了南朝政权，开始了长达五十七年的南北朝对峙。
得知消息的尊氏自然又是大吃一惊，不过，这位很有开国英主气魄的将军并没有惩罚任何人，而是将精力都放在了集中幕权，整治朝政，改革弊端上。他根据当时的国家状况度时治制，编成新法典《建武式目》，减轻“建武新政”以来压在农民身上的沉重负担，奖赏有功武士，惩治贪官污吏，打击贵族、寺院势力，禁止他们参与国政。尊氏本人在生活上非常节俭，部下将领们在他的倡议下也很努力地节省不必要的开支，进行恢复生产的工作。比起北朝的开明统治，南朝在后醍醐及贵族们的垄断统治下，相对就显得死气沉沉。唯一值得歌颂的，只有义贞、显家等南朝军人为实现理想，所进行的英勇、艰苦的战斗。
【北国转战】
保护着皇太子北上敦贺的义贞，这时手下只有土居、得能等人的三百伊予兵。由于途中不断遭到敌军游兵袭击，在经过几次遭遇战后，他们被迫翻越山岭绕道而行。北陆的气候非常恶劣，刚到十月份，就已经下起了大雪，而且他们走的是山路，远近百里内没有居民，又没有足够的衣物和粮食，途中不断有士卒因为饥寒交迫而死亡。当剩下的人到达敦贺时，受到了金崎的大宫司气比氏治的热情迎接，义贞等人总算是有了一个落脚的地方。
以金崎城为基地，义贞借着皇太子的名义征集部队，联合北国各地的守护、城主，并派遣弟弟肋屋义助驻守要隘汕山城，儿子义显远赴越后进行联络工作。义助刚离开金崎城，汕山城城主瓜生保、义鉴兄弟就在母亲的授意下，收罗了几千兵马前来汇合。
忙于稳定京畿的尊氏得知义贞再次起兵的消息，命令在北陆的留守部队进行制压。斯波越后守高经的两万铁骑在接到命令后，立即包围了金崎城。这时候，义助刚离开汕山城，正在返回金崎城，主从仅十六骑。经过慎重考虑，义助趁当晚夜色昏暗，率领十五骑从骑绕着敌军的阵地狂呼：“北国武士、僧兵两万骑前来支援官军！”士气并不很高昂的尊氏军以为敌人援军真的到了，乱了手脚，四散奔逃。义助主从十六骑，兵不血刃地解了金崎之围。
远在京都的尊氏闻之大怒，再次派遣斯波高经为总帅、高师泰为大将的六万大军前来征讨。金崎城中的义贞等人非常紧张，金崎政权建立不久，他们手上并没有多少可以使用的部队，粮食储备也不多，这场战争公方完全处于被动状态。就在这时，一个自称后醍醐使者的人前来禀报，说后醍醐已经在吉野建立了政权，并且召集了一定数目的部队，很快会派兵前来支援。金崎城中的武士们大喜，顿时士气高涨。
不过希望很快就落空了，后醍醐向来惯于“梢空”，吉野的空头政权存在虽说不假，但该政权从财政到部队同样都是空头的。部队番号下仅有的一点军饷早被皇族吃了空额，后醍醐自己尚要仰人鼻息，哪来军队支援金崎？最后，问题还是要靠金崎人自己解决。
倒是远在汕山城的义助比较迅速地尽起几千汕山军前来支援，不幸在途中遭到高师泰狙击。大战一天后，义助战败，瓜生保兄弟为保护义助逃进金崎而战死，部队全军覆没。
从此，金崎再也没有了外援。在后来的三个多月中，城外的敌军一直没有停止过攻击，城里的武士们表现出极大的勇气，斯波高经的部队一直没能得手。但是，在苦苦等待援兵一百多天后，守城的武士们终于被饥饿打垮了。义贞、义助等数人保护着皇太子乘小船逃走，义显、十三岁的尊良亲王以及气比一族、城兵三百人留下坚守到了最后一刻，城破自杀。但是，最后皇太子还是于途中被捕，并被押送到京都鸩杀。义贞、义助逃到汕山城，集结热血武士三千余人，屡次出击，连败尊氏军。尊氏气得连连催逼进剿，连累得斯波高经、高师泰那对现世宝进又不能，退又不敢，蹲在越前这坐大冰窟里好生为难。
【显家奋迅】
尊氏全神对付北陆猛虎义贞，却忘记了另一只奥州猛虎。
延元二年（1337年）九月，北畠显家在接到义贞的求援书和后醍醐从吉野发来诏书后，和结城宗广、伊达行朝等奥州豪族共同拥戴义良亲王为统帅，领着十余万大军从岩城的灵山城出发，大举侵入关东地区，连战连胜，势如破竹。在镰仓留守的足利义诠派遣八万部队出利根川迎击，全军尽没。奉父命在上野搞煽动活动的义贞之子义兴举兵响应，上野一国皆反，镰仓方面的部队顿时阵脚大乱。此时，曾经发动“中先代之乱”的北条时行突然冒了出来，带着他的那班党羽在伊豆举兵，宣布加入显家军，给予义诠致命的一击。十二月，显家、义兴、时行三面围攻镰仓，义诠弃城而逃。不甘失败的义诠又组织了八万部队，尾追显家部队求战，在美浓的青野原同显家进行一场遭遇战后，再度遭到全歼的命运。整个关东全部控制在了公方手中，后醍醐的吉野朝廷总算有了安身立命之所。
延元三年（1338年）正月，会师成功的显家、义兴、时行，兵合一处西征上洛。
然而，由于得不到关东地方豪族的支持，经过几次大战，显家有限的兵力已经耗尽。这时，得知消息的尊氏调遣高师泰、高师冬等部队依托畿内组成几道攻击波，层层递进地冲击显家军。在这种波浪式的消耗攻击面前，显家终于抵挡不住了，只得绕过京都，屯兵奈良。
二月下旬，兵力得到恢复的显家再度攻击京都，同闻讯而来的尊氏军在奈良的般若坂发生战斗。兵力的不足使显家又一次落败，率残部遁入河内。
连遭挫败的显家始终没有离开畿内。三月八日，身处数十万敌军环绕下，粮草断绝的显家对摄津天王寺的细川显氏军发起攻击，并凭着孤注一掷之精神奇迹般地在河内的石川河原打败了显氏部队，显家之弟显信更攻取了山城的男山城，威胁京都。
尊氏怎么也没有料到竟会后院失火，马上调遣高师直以下畿内所有的部队向男山城进行反扑。高师直的大军在对显信坚守的男山城攻打受挫后改变战术，除留下部分部队围城外，主力从各个方向朝一马平川的天王寺合围。十五日，高师直的部队在天王寺附近和显家的部队遭遇，拉开了阿部野战役的序幕。十六日晨，从两翼进行包抄作战的细川显氏、高师冬加入战团，遭到夹击的显家军一败涂地，本阵天王寺陷落。
然而，那个不懂得“识时务者为俊杰”的显家又一次顽固地从失败中爬了起来。五月，显家带着不知从哪里变出来的军队，从和泉的堺冒了出来。五月二十二日，石津，真正的大战在显家军同闻讯而至的高师直等军相遇后展开。
二十一岁的显家再也没能从石津战场的死尸堆中站起来。
显家战死后的七月，坚守达四个月的男山城终于被攻破，显信在城破后遁走河内。
【栋梁尽失】
得益于显家的围魏救赵战术，汕山城的义贞得到了喘息的机会。在这珍贵的几个月时间里，义贞得到了越后、加贺等地僧兵部队的有力支援，势力象团雪球一样越滚越大，突破汕山城的包围，屡败斯波高经，几乎占领了整个越前。
失去进攻实力的高经，只得集中残兵，在足羽城附近构筑藤岛等寨七座，变攻为守。
延元三年（1338年）七月，得知显家战死，男山形势危急的义贞抽调大部兵力，命义助为大将，支援男山，进军京都。刚到半路，就传来了男山落城的消息，再进势必会同优势的高师直军遭遇，义助只得引兵返回北陆。义贞、义助审时度势，决定放下上洛之事，先攻打高经，稳定后方。
闰七月二日，在义贞、义助的领导下，北国的公方大军象潮水一样排向足羽城。
然而，意外发生了，一队隶属于平泉寺的僧兵，听说足羽城附近的藤岛寨兵少，贪功心切，在没有得到命令的情