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与此同时，双方主力队之间也展开着激烈的战斗。英方以“浮浪人”号为首的由5 艘驱逐舰编成的支队奋勇地进入4；800 米的距离发动一次鱼雷攻击。可是意巡洋舰以非常炽烈的炮火迫使敌人退入烟幕中去，并使每艘敌舰受到不轻的创伤。英方的报告说，支队领导舰“浮浪人”号的上层结构被打得稀烂，该舰停在水面不能动弹，舰上发生火灾，“松鸡”号的情况也是一样。“开罗”号也吃了几弹，但没有造成严重的损害。此时“尤金亲王”号也被击中，但只受到弹片造成的损害。
战斗猛烈地继续着，看到情况一直是越来越坏的“开罗”号便召唤以“布兰克内”号为首的由4 艘驱逐舰编成的支队前来支援。此时意第七分队已驶在敌队的先头旨在从南西方向上去绕击敌人，但“开罗”号舰群却于06时45分向北西方向撤退并掩蔽于烟幕之中。由于烟幕作用，意舰起初不能发现敌人这一机动的目的所在。其结果经过几次冲进侦察后，到07时30分，第七分队方才开始真正的追击。这一来，双方的距离便越拉越大，射击也时作时歇，而英舰则几乎消失于烟幕之中。战斗的第一阶段就这样结束了。
06时59分，达扎拉司令获悉“维瓦尔迪”号和“马洛切洛”号所处的危急境况，他毫不犹豫地把所有剩下的驱逐舰扫数派到班泰雷利亚岛去援助其他两驱逐舰。这样一来，他手里就只有“尤金亲王”号和“蒙太库科里”号两巡洋舰来进行战斗了。如果英驱逐舰群此时奋力攻击，就有可能使意大利两巡洋舰处于狼狈的境地，但是在这个第二阶段的英方战术却严格地限于防御，旨在争取时间，在等待从马耳他岛起飞的飞机前来干涉以迫使意舰撤出战斗的同时，英方以“开罗”号巡洋舰为中心的舰群把自己的活动限于烟幕所及的范围以内，而以雷达跟踪意大利巡洋舰的运动并竭力保持自己于炮火之外。另一方面，意舰则在烟幕的边沿上采取或多或少相类似的航向，旨在挡住英舰驶向马耳他的道路。并于每次发现目标之际，便开炮射击。（这一次又和克宁汉在斯提洛角以及伊亚金诺在锡尔特湾第二次战斗中的情况一样，由于没有雷达，巡洋舰不敢冒进到烟幕里面去——而这一次又因它们没有驱逐舰的护卫，所以更其不敢冒险。）
在这一阶段里，人们看见意舰的一发齐射于07时17分直接命中了一艘被意大利人判定为“南安普顿”级的巡洋舰。该舰立即被驱逐舰用烟幕掩蔽起来，但为时不久意舰望见在烟幕上边和外面有发生爆炸的迹象。正飞翔于敌舰上空的两架意侦察机报告称，它们看见一艘“南安普顿”级的巡洋舰发生爆炸而沉没。按当时的情况说，对于该舰类型的判定不能说一定不会有问题。不过这一件事情既经有这许多目击的人证，而英方的报告中却一句也没有提到，这就未免太不一致了。07时40分“开罗”号的锅炉舱被一颗炮弹所击穿，进了水但未爆炸。关于这一节，英方报告中说，“假如该弹爆炸，则该舰恐将失去行动能力。”在这同一阶段，“蒙太库科利”号也被击中，但只有弹片造成的损害。
与此同时，意—德空军已对英船队施行攻击，该舰队系在没有护卫的状况下向突尼斯海岸分散。（《马耳他的空战》一书中关于这一阶段引述在“特罗伊路斯”号船上一个军官的话，他说“我们的处境似乎是绝望的，因而我们正驶向突尼斯海滩搁浅。”）因此轴心空军便在不受阻碍的情况下对这些舰船施行攻击。在07时10分的一次轰炸机进攻中，“圣歌”号被炸沉，油船“肯塔基”号受创。可是不论是轰炸机也好，侦察机也好，它们都没有把英船队的位置和受创情况向达扎拉司令发来报告，此时意方侦察机已经全数被从马耳他起飞的战斗机打下来了。因此，到08时当敌舰完全隐到烟幕中去时，意司令感到自己缺乏任何肯定的情报可以资为继续作战的依据。不过有一些迹象使人疑心英舰正企图从远远的北面夺路驶向马耳他去——也就是说，向班泰雷利亚岛南面在该岛与雷区之间的航道插过去，这个雷区是位于战斗地带之东的。（参看第十二章第一个插图。）因此达扎拉司令于08时14分便朝着这个缺口定下航线越过长形的雷区东边前进。这样就开始在这次战斗的意方的第三阶段的战术。
今天我们知道了英方的以“开罗”号为核心的舰群，因担心其无防卫的船队遭到空袭，已于09时朝突尼斯海岸航进，以便将舰船重行部署。又由于获悉雷区以南的航道已不再被意巡洋舰所控制，于是便采取原来的航向朝马耳他进发。可是此时的速度已经减低，因为“肯塔基”号是被拖带着航进的。“浮浪人”号也有同样的情形，它的上层结构在第一阶段战斗中被打烂以后，便和补给舰在一起，并于扑灭火灾之后，由“松鸡”号拖带着。10时20分“伯德万”号因在一次空袭中遭到损害，不得不由一艘扫雷舰来拖带。因此英司令官便决定赶快把两艘未受伤的补给舰护送到马耳他岛，而让失去活动能力的舰船留后，由一艘驱逐舰和两艘扫雷舰去加以照顾。
这时“尤金亲王”号和“蒙德库利里”号遭到敌鱼雷机的攻击，但它们都把鱼雷躲闪过了。“维瓦尔迪”号的火灾开始被损害管制措施所控制，于是“阿斯卡里”号和“奥里昂尼”号可以回到主力队去支援巡洋舰了。当“维瓦尔迪”号的一部机器又出了故障时，它又不能前进而陷入严重的险境，因为以马耳他为基地的鱼雷机和轰炸机正在极力施行猛击，但它竟免于遭到进一步的损害，它在“普雷木达”号的拖带和在“马洛切洛”号的掩护下，终于驶抵班泰雷利亚岛。
将近11时之顷，第七分队到达了上述的在班泰雷利亚以南的缺口处。在该处没有看到英方舰船，它便朝着南西的航向驶进。大约一个小时以后，该分队望见远处冒着烧船的浓烟——很可能就是“伯德万”号、“肯塔基”号和“圣歌”号了。前进到现场时，意舰发现到处都是漂浮着的坏船碎料，而焚烧中的舰船与那些留在照顾它们的舰船则全在地平线上。还没有得到空中侦察情报的达扎拉司令，对于眼前的现象无法做出明确的解释，究竟意—德空军是否已经把英方部队的其余力量加以摧毁，抑或英方幸存的舰船已经撤到邦角以外向直布罗陀航进了？看来后者的可能性是更少了。于是第七分队便在本地区里巡航搜索，把看得到的敌舰施以最后一击。今天我们从英方的报告中知道英船队恰恰就是在地平线上向东南航进。看来当哈迪上校知道在该地区又重新出现意大利军舰时，他下令要留后各舰带同失去活动能力的舰船尽快向马耳他撤退，同时由“开罗”号和3 艘驱逐舰上前策应它们。
由于不了解英方这些运动，意第七分队便费了一些时间纵横巡航于它所进入的地区，对凡是进入射程的目标一一施以射击。“肯塔基”号船上的火灾只剩下一点点了，但从“蒙德库科利”号发射的几颗炮弹和“奥里昂尼”号随后的一枚鱼雷，使它爆炸起来的火焰像火葬场一般，一会儿就下沉了。第二艘船被驱逐舰的炮火打毁了。第三艘船因眼看意舰迫近为避免被俘而自行爆破。它必定是一艘运载军火的船，因为它爆炸得非常猛烈，其烟柱上冲霄汉达几百米之高。
这三艘船的命运，在双方战斗报告中叙述得很不一致。根据英方的战斗报告，在该地区里此时只有两艘船即“伯德万”号和“肯塔基”号。上述的第三艘船可能就是“圣歌”号，可是哈迪上校的报告中却说它于第一次空袭中失踪了。此外，英方报告说“伯德万”号和“肯塔基”号是在空袭中沉没的，虽然它们实实在在是被意方舰炮所击沉。
在这次成功的猎逐之后，该分队遇上了两艘驱逐舰并对之开火。它们是失去活动能力的“浮浪人”号和拖带它的“松鸡”号，后者没有遵照“开罗”号的指示，而企图把“浮浪人”号拖带向邦角驶去。“松鸡”号立即丢掉了拖在后面的“浮浪人”号，而以最高速率撤离。意舰先对“浮浪人”号开炮，然后把“松鸡”号当做目标，因为“浮浪人”号已在沉没之中了。不久，有一架意鱼雷机以鱼雷击中“浮浪人”号，使它立即从水面消失了。第七分队追赶“松鸡”号达半小时以上，但该舰却发出比意舰更高的速率，逍遥于意舰炮的�