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假若桓大英雄马不停蹄，径攻长安，凭锐气利卒，有百分之九十的可能会一举击灭前秦苻氏，收复中原。但不知为何，善出奇兵的桓温忽然持重起来，屯兵固垒，观望待变，总想等长安城内有人接应，可兵不血刃地克复坚城。
当是时也，“三辅郡县皆来降。（桓）温抚谕居民，使安都复业，民争持牛酒迎劳，男女夹路观之”，一派大好景象。关中耆老纷纷垂泣，哽咽说：“不图今日复睹官军！”
因战乱一直隐居华阴山的豪杰名士王猛，听闻桓温入关中，“披褐谒之，扪虱而谈当世之务，旁若无人”（“扪虱而谈”，也是魏晋风度标志之一）。
桓温对王猛为人深加叹异，便问王猛：“我奉天子之命，将锐兵十万（其实不到四万）为百姓除残贼，而三秦豪杰未有至者，何也？”
王猛回答：“明公您不远数千里，深入敌境，今距长安咫尺之遥而不渡灞水进攻，百姓不知您到底想些什么，故而没有前来投附。”
桓温默然久之，然后，答非所问地讲了句“江东没有您这样的人物”，给王猛封了个“军谋祭酒”的散官，打发了事。
各种史书，均认为桓温当时伐秦的初衷是想以功名彰显朝廷，树立己威，并非想真的恢复中原。笔者认为，当时的桓温私心未著，只是因为兵力太少而缺乏信心所致。关中秦兵彪悍，不似蜀人易克，也使桓温起了“持重”之心。但人谋过深，常常会招致相反的结局。果真当时桓温就有立威谋篡的私念，大可一克长安，再挟胜威回江东取帝位。
本来，桓温自恃关中即将麦熟，军粮无忧，不料前秦派人四处芟麦，坚壁清野，使得晋军立时产生了断粮乏食之忧。
喘息已定，前秦各军也纷纷反攻。苻雄与桓温再战白鹿原，晋军不利，被杀一万多人。桓温回撤，前秦太子苻苌一路追击，又令晋军损失上万军卒（苻苌本人却中流矢而死）。司马勋、王擢两部晋军也屡遭败绩，分别逃往略阳和关中。不久，王擢又向前秦投降。
桓温撤退前徙关中汉人三千多户随军归江东，又拜王猛为高官都护，“（王）猛辞不就”。10月，桓温回军襄阳。
此次北伐，大胜中败，收获不大。
“树犹如此，人何以堪！”
——第二次北伐的桓温
东晋穆帝永和十二年（356）元月，羌酋姚襄占据许昌后，得陇望蜀，又想攻占洛阳，洛阳当时为晋朝叛将周成所踞，双方激战，一时胶着。
姚襄，字景国，是羌酋姚戈仲第五子，“身长八尺五寸，臂垂过膝，雄武多才艺”，且“好学博通，雅善言谈”。当年降晋，豫州刺史谢尚见其单骑渡淮，也屏去仪仗，便服相迎。一相交谈，便欢如平生之交。叛晋之后，姚襄总想占据有山河四塞之固的洛阳开建大业，不惜损威劳众，猛攻坚城。
公元356年7月，东晋朝廷拜桓温为征讨大都督、督司、冀二州诸军事，进讨姚襄，这就是桓大将军的第二次北伐。
桓大将军乘船，自江陵率水陆大军，浩浩荡荡直奔中原而来。
夏日晴朗，桓温与众位僚属随员登上大船顶楼，北望中原，叹息道：“遂使神州陆沉，百年丘墟，王夷甫诸人不得不任其责！”可见，对于王衍等人的清谈误国，桓温深恶痛绝。经过金城，又见自己青年时代亲手栽植的柳树已茁壮长成，桓温慨然道：“木犹如此，人何以堪！”随即攀枝执条，泫然流涕。魏晋风神，于桓大将军真情流露之际可窥见一斑。
9月，桓温已至洛阳城南的伊水，惊得姚襄急忙撤围，聚兵结阵，来抵御晋军。
姚襄耍小聪明。他先把精兵埋伏于伊水北的密林中，又派人送信给桓温，表示：“明公您亲师王师而来，姚襄想奉身归命，希望您下令三军稍稍后退一步，我当亲自拜伏道左迎候。”
桓温何许人也，怎能中此小计。他对姚襄使人说：“我此来是开复中原，拜敬皇陵，与君无关。要来相见便来，马上就有机会见面，不要再烦使人往还。”
见计不成，姚襄拒伊水与晋军开战。
桓温结阵而前，本人亲自披甲督战。双方开打，桓冲等晋将勇猛冲锋，杀得姚襄大败，数千人被斩首。
姚襄率残兵数千奔逃于洛阳北山。由于姚襄为人“勇而爱民”，屡战屡败之际，许昌、洛阳附近的人民扶老携幼，仍旧一路跟随。听说姚襄伤重身死的传闻，桓温营中刚刚被“解救”的百姓竟然“无不望北而泣”，可见这姚小伙确有不凡的人格魅力。
不敌之下，姚襄向西遁逃，径往平阳而去（今山西临汾）。
桓温召见姚襄从前的手下杨亮，问姚襄为人。杨亮回答：“神明气宇，孙策之俦，而雄武过之。”
不久，姚襄又想谋图关中，与前秦争霸。当时的前秦主苻生派堂兄弟苻黄眉、苻坚等人与之激战于三原（今陕西三原县），双方大战一场，姚襄不敌，被秦兵擒杀，时年二十七岁。其弟姚苌率余众降前秦。后来，苻坚大帝兵败淝水，各族降将纷纷反叛，姚苌最终缢杀了虎落平原的苻坚大帝（当时苻黄眉本来要杀姚苌，关键时刻，身为前秦大将的苻坚求情，才救了他一命），自己建立了后秦，并追谥姚襄为魏武王。此是后话。
凭城瞭望，眼见晋军得胜，姚襄败北，洛阳的周成自知不敌，率众出降。桓温大军入城，屯金墉城。桓大将军本人又亲领僚属，拜谒西晋几处皇陵，修茸墓所，并留两千兵士镇戍，迁降民三千余家于江汉平原，执逮周成返归建康复命。
劳苦功高，东晋改封桓温南郡公，并封其子桓济为临贺县公。至此，桓氏一族，兄弟子侄皆掌重镇要职，显赫一时。
公元361年（穆帝升平五年）5月，桓温又派其弟桓豁督沔中七郡诸军提兵回至许昌，大败前燕大将慕容尘。
6月，东晋穆帝病死，年仅十九。由于穆帝死后无嗣，朝臣拥立成帝长子琅琊王司马丕为帝，是为东晋哀帝。
哀帝兴宁元年（363），前燕军队又进攻洛阳，桓温派兵数千赴援，并上书朝廷，建议迁都洛阳。此时的桓温，已被晋廷加封侍中、大司马、都督中外诸军事、假黄钺，威势莫此之盛。一言既出，晋廷上下惶惶不可终日。
桓温迁都之议，确是想以“虚声威朝廷”。南迁江东的东晋官吏大大小小早已在江南安家立业，广占山泽，如果北迁洛阳，丢掉几十年辛苦积攒下来的家业不说，洛阳地处前线，保不准哪天又失守，身家性命也会一朝玩完。
最终，倒是扬州刺史王述点明桓温不过是恫吓朝廷，“但从之，自无所至”，晋廷“优诏”答桓温，互相都有了大台阶下，迁洛阳之事，也就不了了之。
东晋哀帝继统没过三四年，就于356年病死，时年仅二十五。其同母弟司马奕继位，是为东晋废帝（海西公）。
枋头之败阻帝业（1）
——第三次北伐的桓温
军政大权在握，加之本性英武，桓大将军渐有代晋的“非分”之想。平日无聊，他常卧对亲僚讲：“为尔寂寂，将为文景所笑！”意思是不举大事默默无为，曹丕、司马师那样的篡国俊杰，将会在地下笑话他这位活人。众人惶恐不敢应对，面面相觑。桓温扶枕而起，朗言曰：“大丈夫不能流芳百世，亦应骂名千载！”由此，可见其雄豪不臣之心已不可自抑。
桓温武人，总想以军功树威，他一直思忖着要北上再打个大胜仗，回江东后再心安理得地夺取司马家皇位。但人算不如天算，战场上风云突变，胜负决于呼吸之间，不是想打胜仗就能打胜仗，天时地利人和，缺一不可。
当时，中原形势对晋朝讲很不乐观。前燕和东晋在许昌经过几次拉锯战之后，最终丢掉了这一重镇。兴宁年间，淮阳一带也失守。最后，洛阳城守将见孤城难守，找个借口自己带兵逃离，只留下沈劲一人带区区五百人守城。（《江南罡风吹浮萍》一文交待过，沈劲是王敦“逆党”沈充之子，一直想以身殉国挽回家族声誉，他就等着这种“光荣”的机会。）公元365年，前燕名将慕容恪、慕容垂兄弟率兵进攻，洛阳自然苦守不住，沈劲死节。不久，鲁郡、高平、宛城又接连被前燕军队攻取，燕军甚至攻掠到汉水以北地区，大掠而去。
海西