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舰也相继开炮，装有不同颜色的炮弹在护航航空母舰周围爆炸，激起粉红、绿色、鲜红、黄色和紫色的水柱。“怀特普莱恩斯”号护航航母上的舰员被炮弹爆炸的气浪纷纷掀倒，一架舰载机犹如被一只力量无穷的巨手从甲板上轻轻抓起丢在大海里。剧烈的震动使该舰主机损坏，烟囱开始吐出黑色的浓烟。
斯普拉格命令舰载机立即起飞阻滞日舰的行动，一面向金凯德告急，一面转舵向南撤退。7 时16 分，他令“霍尔”、“希尔曼”、“约翰逊”号驱逐舰回身缠住日舰，企图以牺牲它们为代价争取时间，等待增援。“约翰逊”号冒着弹雨在距日“熊野”号重巡洋舰7000 米处，一气发射了10 枚鱼雷，击中该舰，迫使“熊野”号退出战斗。但“约翰逊”号也中弹起火，就像一条小狗被卡车压过去一样在海面上漂浮着。“霍尔”号开到日舰两个战队的射程内，被团团包围，连中数弹。但是舰长利昂·金伯格海军中校仍奋勇还击，在主发动机被打坏的情况下，用一个发动机把舰身对准日“羽黑”号巡洋舰，发射了5 枚鱼雷。“希尔曼”号冲进敌舰阵中，与日舰机智周旋。先是攻击“羽黑”号，后又攻击日“金刚”号战刘舰，接着又摆脱“金刚”号，冲向“棒名”号战列舰，打完炮弹就跑，自己却未中一弹，创下了奇迹。而日舰阵位却让“希尔曼”号这一冲杀搞乱了。另外两个大队的美军护航航母也派出飞机增援，但遭到日舰高炮猛烈射击，损失很大。栗田下令以30 节航速追歼以18 节航速后撤的斯普拉格大队。形势更加危急。“冈比亚湾”号护航航母被日舰追上后，很快中弹起火，主机停车，减速掉队，于9 时7 分翻转沉没。“卡里宁湾”号护航航母连中敌弹15 颗，遭到重创金凯德接到报告后，一直没有停上过向哈尔西请求增援：
据报告，敌战列舰和巡洋舰正在萨马岛附近海域炮击我护航航空母舰编队。
急需快速战列舰、立即驶往莱特湾。
我护肮肮空母舰现遭敌4 艘战列舰、8 艘巡洋舰及其他舰艇攻击，请全速驶赴莱特湾掩护，并清派快速航空母舰立即进行反击。
急需重型战列舰救援：
情况危急，急需战列舰、快速航空母舰，防止敌舰突入莱特湾。
金凯德深知，倘若栗田舰队突入莱恃湾，湾内停泊的各种舰船和运输舰上的登陆部队犹如羔羊入屠场被人任意宰割，其后果不堪设想。
正与小泽部队作战的哈尔西接到金凯德的告急电，开始还觉意外，他认为栗田舰队早已遍体鳞伤，不会有什么攻击力，一定是金凯德慌了手脚，沉不住气了。所以，他仍令舰队北上追击小泽舰队，无回师救援的打算，后来见金凯德告急电一封接着一封，才意识到问题严重。8 时40 分，他回电金凯德，告诉他已有5 艘快速航空母舰、4 艘重巡洋舰回师增援。
可是，哈尔西援军未至，萨马岛海域突然炮声静寂，栗田舰队退出了战斗。
原来，斯普拉格的拼死抵抗，也给日军以重创。“铃各”、“筑摩”、“鸟海”号重巡洋舰均被美饥炸伤，退出战斗，“大和”号战列舰的无线电
通信系统也中弹失灵。参谋氏小柳富次海军少将见状，认为再追歼美军护航航母，会影响实施攻击莱特湾的主要作战目标，建议栗田停止追击，进攻莱特湾。栗田同意了他的建议，于9 时11 分下令舰队：汇合，我北进，速度20，向莱特湾进发。
就这样，斯普拉格长吁了一口气，他总算逃脱了全部被歼的命运。可是，金凯德却更加紧张了。一旦栗田冲进菜特湾，登陆部队便会遭到灭顶之灾。他再一次向哈尔西发出加急求援电报。哈尔西的顶头上司尼米兹也知道了麦克阿瑟在莱特湾面临的危险。10时，他给哈尔西发了一份急电：火鸡下水。急。太平洋舰队司令。。第34 特混舰队现在何处？现在何处？RR 全世界都想知道。哈尔西的译电员不知道这份电报的前后两句是尼米兹的通信官为了迷惑敌方破译人员而加的无意义的词句，便未加删除就送给了哈尔西。
哈尔西一看“全世界都想知道”这句话，勃然大怒，把帽子往甲板上一扔，认为这是尼米兹在侮辱他，一气之下，他命令第34 特混舰队跟随自己南下支援金凯德，其余兵力继续追击小泽舰队。
11 时20 分，栗田好不容易把分散开的舰船集合起来，编成圆形阵向莱柠湾冲来。所有大炮和鱼雷都处在一触即发的状态之中，形势对日本人太有利了：斯普拉格早已逃得无影无踪，奥尔登多夫和哈尔西远水救不了近火，莱特湾内的登陆部队十分危急，小泽西村和志摩舰队以自己的毁灭为栗田铺平了一条通向胜利的道路。
“捷一号作战”终于成功在望了！然而就在这时，发生了海军作战史上的一个重大事件——栗田突然决定返航。12 时35 分，他下令舰队停上进击莱特湾，全舰队北进！此令一出，日军愕然！此令一出，美军愕然！日美双方都不明白，栗田为什么突然放弃凭友军牺牲才得到的千载难逢的战机，居然脱离决定胜负的决战场！日本大本营海军部追问栗田撤退的原因，栗田回答：一、与敌航空母舰群交战，耗费了时间，不到午后不能冲入，失掉了策应苏里高部队的时机。二、在25 日千前的战斗中，从敌航空母舰发出电话：“请求援助”。回答是“要在两个时之后”；另外，敌运输舰队鉴于25日早晨以来的战况，势必退出湾外，其他舰船也在离港进击，即使午后冲入，敌舰船不在湾年的可能性很大。
三、窃听电话得知：敌方命令航空母舰搭载飞机在塔克罗本基地着陆；又，敌方知道25 日晨起的战斗状况，必在莱特湾方面集中以多艘母视为主体的舰队，我如冲入湾内，在挟小如池的海面，无法自由行动，将受到敌大量飞机的集中攻击，战况对我将十分不利。
战后，为弄清这一问题，美军也专门提审了在押战犯栗田，但是他仍用上述理由解释。不管怎么解释，都不能否认栗田在当时不是靠事实而是靠主观臆想指挥作战。结果，失去了歼灭美军登陆部队这一“千载难逢的战机。”
恩加诺角海空战
就在栗田舰队狠命追杀美军护航航空母舰的时候，在吕宋岛东北端恩加诺角以东大约200 海里海面上，哈尔西正与小泽短兵相接。鏖战正急。
小泽治三郎扮演的角色是痛苦的。他的舰队不过是个“泥足巨人”，虽有“瑞鹤”号大型航空母舰、“瑞凤”、“千岁”、“千代田”号轻型航空母舰，以及由战列舰改装成航空母舰的“伊势”号和“日向”号，但是舰载钒却少得可怜，只有116 架，小泽的唯一任务是将哈尔西诱出圣贝纳迪诺海峡，为栗田和西村舰队冲入莱特湾创造良机。从这点说来，他圆满完成了任务。
哈尔西被小泽诱出后，即跟在后面追杀不舍。25 日清晨，3 架美军侦察机终于发现了目标。8 时15 分，哈尔西派出180 架俯冲轰炸机、战斗机和鱼雷轰炸机组成第1 攻击波次，飞临小泽舰队上空，顺着刺眼的阳光咆哮而下，冲破日舰高射火力网，进行猛烈的攻击。
小泽早料到会遭敌空袭，他既然当诱饵，就有被对方吃掉的可能，析以为了保存数量不多的舰载机，他早把它们打发到菲律宾与基地航空部队会合去了。这样一来，他的航空母舰失去空中掩护。成了美机的活靶子。
8 时20 分，昔日参加偷袭珍珠港的6 艘航空母舰中唯一的幸存者“瑞鹤”号，连中数颗炸弹与鱼雷，舰甲板火焰腾腾，浓烟遮日，舰体向右倾斜。
9 时30 分，第2 攻击波次又至，36 架美机穿过密集的高射炮人，一齐向“千代田”号扑去，一颗颗炸弹沿着甲板爆炸，舰身燃起烈火，舰体倾斜，丧失了航行能力。与此同时，“千岁”号被炸伤后成了美战列舰的靶子。美舰一阵急促射击便将其击沉。日“秋月”号驱逐舰也被击沉。
13 时许，第3 攻击波美机集中攻击“瑞鹤”号，美军飞行员怀着誓报珍珠港之仇的心情，将3 枚鱼雷送上该舰，使其瘫痪，于14 时30 分沉没。小泽转移到“大淀”号巡洋舰上继续指挥。
这天午后，哈尔西又发动3 个波次的攻击，将“千代田”、“多摩”、“初月”、“瑞凤”号日舰击沉。到17 时，小泽手中可掌握的兵力只有“大淀”、“日向”、“伊势”、“若月”、“霜月”等几艘军舰。