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来，一部分留守关键的圣贝纳迪诺海峡；二是不立即出击小泽舰队，而用全部兵力封锁住圣贝纳迪诺海峡；三是放弃圣贝纳迪诺海峡，整个舰队全力北上迎战小泽舰队。
热衷于勇猛冲击的“蛮牛”哈尔西选择了第3 套预案。他认为，栗田舰队已受重创，不足为虑，即使冲进莱特湾，也会被集结在那里的金凯德的第7 舰队打垮，不需要他的第3 舰队像猫蹲洞口吃耗子一样埋伏在圣贝纳迪诺海峡，等待敌人来攻。他的重要目标是敌人的航母编队，如果能消灭这些航空母舰，那么今后的战斗中再也不必担心来自海上的威胁了。因此，他决定立即攻击小泽舰队。他在地图上指着小泽舰队所在的位置，对参谋长罗伯特·卡尼海军上校说道：“这就是我们要去的地方，米克，命令全舰队向北追歼他们！”
就这样，小泽终于成功地把哈尔西的第3 舰队诱出圣贝纳迪诺海峡，为栗田舰队通过该海峡创造了良机。
栗田率舰队悄然杀个回马枪，正行进在市里亚斯岛和马斯巴特岛之间，以24 节航速向圣贝纳迪诺海峡接近。听到小泽将哈尔西诱出，他大喜过望，
立即在“大和”号旗舰上发出一道措辞强硬的命令：“冒全军覆灭的危险，我舰队决定向美登陆滩头实施突击，一举歼灭敌人！”
联合舰队司令长官丰田也发来电令：“确信天佑，全军突击！”
21 时45 分，考虑到因遭美机空袭耽搁了半天的航程，无法按时会师，栗田电令西村放慢从南路进击莱特湾的速度，将预定的钳形攻势推迟至25日11 时以后。
美军侦察机很快就发现了栗田舰队的航向和企图，但是哈尔西深信金凯德会从容消灭它，依然置之不理，甚至未把这一情报通报给第7 舰队。而金凯德则以为北面由哈尔西镇守，对这一侧面丝毫未加防备。
午夜，月亮西沉大海，栗田舰队像幽灵一般通过了圣贝纳迪诺海峡。透过星光微闪的海面，栗田望不到一艘美舰，连潜艇也不知跑到哪里去了。他用雷达扫描周围50 海里的洋面，还是空空荡荡，一无所有——原来在这里守候他们的第3 舰队，已全部拦击小泽去了。
栗田惊讶之余，重新点燃希望之火，渴望与西村南北对进夹击莱特湾，可是他万万没有想到，西村己孤军冲入虎口，面临着一场灭顶之灾。
西村与栗田一样一直在海上任职，是员悍将，加上他的独生子西村祯治海军中尉在菲律宾海战中战死，他对美军有一股刻骨铭心的仇恨。他接到栗田的减速航行电报后，不发一言，继续下令舰队全速航行。
距西村舰队后面30 海里，跟进着志摩舰队，但是他属于日军西南舰队，而不隶属于第2 舰队，这两位指挥官相互间没有任何协同关系，只是几小时前，志摩才接到联合舰队指令，让他与粟田和西村舰队一同攻击莱特湾。于是，志摩才决定跟着西村舰队驶进苏里高海峡。
苏里高海峡位于棉兰老岛以北，总长30 海里，狭窄处有较强的暗流，与莱特湾紧紧相连。
这时，金凯德的第7 舰队正列阵等待着西村的到来。担任这次作战指挥任务的是海军少将杰西·奥尔登多夫，他根据金凯德的指令，把6 艘战列舰在海峡的北口一字排开，4 艘重巡洋舰、4 艘轻巡洋舰和28 艘驱逐舰在战列舰的翼侧前方占据了有利阵位。还有30 艘鱼雷快艇也在海峡南口待机行事。
25 日2 时许，西村舰队大胆冒险，钻进了美军布设的口袋阵。日舰以单列纵阵前进。最前面是“满潮”、“朝云”、“山云”、“时雨”4 艘驱逐舰，接着是“山城”、“扶桑”两艘战列舰。殿后的是“最上”号重巡洋舰。
由于美军对海瞥戒雷达比日军先进，所以当西村舰队还在25 海里以外时，就被美军发现。2 时40 分，美军一警戒驱逐舰发来电报：“黄鼠狼，184度，18 海里。”奥尔登多夫立即命令准备战斗。
2 时55 分，“时雨”号驱逐舰也发现了美军舰队，但为时已晚，埋伏在南口处的美军鱼雷快艇如群狼猎物杀了过来，结果，27 枚鱼雷很快将“山云”号和“满潮”号驱逐舰送入海底。“朝云”号驱逐舰受重伤退出编队，“山城”、“扶桑”号战列舰也中弹受伤。
西村舰队毕竟受过良好的夜战训练，日舰用探照灯和照明弹照亮目标，以迅速的炮火进行拦阻射击，击退了美军鱼雷突击群。
击退美军鱼雷艇后，西村发电给栗田和志摩：“第2 号紧急战报。苏里高海峡南端入口处两侧均有敌鱼雷艇与驱逐舰，我驱逐舰两艘中鱼雷后沉没，‘山城’号中鱼雷一枚，但无碍于战斗，我正继续挺进。”
西忖发完电报，即率“山城”、“扶桑”号战列舰、“最上”号重巡洋舰和“时雨”号驱逐舰继续北上朝莱特湾进发。
金凯德闻报，突然想起麦克阿瑟还在“纳西维尔”号上，担心他的安全，便请麦克阿瑟下船。但是，麦克阿瑟拒绝道：“我从未观看过海战，这是千载难逢的好机会。”
金凯德见状，认为作战舰船易遭致攻击，又请麦克阿瑟转移到运输舰上观战。
但是麦克阿瑟斩钉截铁地说道：“从作战船只转移到菲作战船只？我不干这种事情！”
金凯德一听急了，以海战最高司令官的名义下令“纳西维尔”号撤出战斗。然后，准备截杀西村残舰。
3 时30 分，西村舰队闯进苏里高海峡中段，被美军驱逐舰群截住，美舰数十枚鱼雷扑向日舰，西村乘坐的旗舰“山城”号接连中弹，舱内大量进水。危急之中，西村向各舰下达命令：我舰遭受鱼雷攻击，各舰不要顾我，各自前进，攻击敌人！
命令刚发出去，“山城”号火药库就发出大爆炸，燃起熊熊大火，西村以下舰上官兵来不及弃舰，全部葬身海底。
“扶桑”号战列舰舰长坂巨海军少将立即接替指挥，继续率舰队前进，不料却钻进美军战列舰和巡洋舰摆下的“T”字阵中。
3 时50 分，所有的美军战列舰、巡洋舰突然开火。由雷达控制射击的美军舰炮在黑暗中如同长了眼睛一般，准确无误地击中日舰。34700 吨级的“扶桑”号被骤雨般的炮弹炸得千疮百孔，4 时30 分沉入大海。“最上”号重巡洋舰也焰火满船，失去了战斗力，后被美机炸沉。
装甲很薄的“时雨”号驱逐舰还算幸运，仅舰尾中了一弹，舰长西野繁海军中佐见势不妙，下令全速返航，终于从死亡的地狱中捡回了一条命。
西村舰队覆灭不到一小时，后面跟进的志摩舰队冒着大雨稀里糊涂地赶到战区，映入他们眼帘的是儿艘逐渐下沉的日舰残骸。
奥尔登多夫的舰队还没有完全撤离战区，见又来了一队敌舰，立即占领阵位，向日舰实施攻击。日军“阿武隈”号轻巡洋舰很快被鱼雷击中。志摩见势不好，急令转舵后撤。海面上留下了日舰的残骸和大片的油迹。。
经此一战，日军从南路进攻莱特湾的企图彻底破产。海战中，西村舰队几乎全军覆灭，志摩舰队伤两艘巡洋舰，日军阵亡5000 余名官兵；而美军仅损失一艘鱼雷快艇，阵亡41 名官兵。
激战萨马岛海域
苏里高海峡大捷使得金凯德十分兴奋，立即同奥尔登多夫发电祝贺。可是，电报刚发出，他就接到一份敌情报告，惊得他目瞪口呆。
原来，栗田驶过圣贝纳迪诺海峡，继续向前挺进，于25 日6 时45 分发现了正在距莱特湾入口处80 海里的北部海域从事两栖作战任务的美军护航航空母舰编队。这个编队共18 艘护航航母，分成3 个大队。其中克利夫顿·斯普拉格海军少将指挥的大队几乎在这同时，也发现了敌舰。
形势陡然严峻起来：哈尔西的第3 舰队正在遥远的北方猛冲；奥尔登多夫的舰队尚在南面的苏里高海峡加油填弹；莱特湾内大批船只、登陆部队、物资只有护航航空母舰提供空中掩护，而这些护航航母装甲薄，速度慢，火力弱，每艘舰上只有28 架舰载机，根本不是栗田舰队的对手，不堪一击。
斯普拉格犹如当头挨了一棒，他知道再过几分钟，他的编队就要受到日本人舰炮的攻击了。
果然，6 时58 分，“大和”号战列舰的主炮开始怒吼，这是日军第一次用3220 磅的巨型炮弹向美舰开火。其他日舰也相继开炮，装有不同颜色的炮弹在护航航空母舰周围爆炸，激起粉红、绿色、鲜红、黄色和紫色的水柱。“怀