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像斯大林一样，希特勒的性格也有他的另一面。没有哪个独裁者开玩笑会开到自己头上，希特勒也不例外，他的风趣低级粗野，总是把别人当作笑料。除了对那些触怒他的人或得不到他信任的人以外，他待人接物还比较注意礼貌，甚至显得愉快而且风趣动人，如果他愿意那样做的话。在他的后期，他甚至还给许多跟他谈过话的人留下这样的印象：他是一个深明大义的人，谈问题逻辑性强，很有分寸。但是，正是这个人应对几百万无辜遭受杀害的人负责，这其中大多数是妇女和儿童。
1933年，希特勒被捧了出来当上总理，尽管他的党在国会中没有占到绝对的多数。通过国会纵火案和授权法，他取缔了在野的强大的共产党，尔后还搞垮了其他政党，就这样他成了一党专制图家的元首、独裁者。此时联邦各州的独立性即告结束。国家社会主义党实际上作为行政部门的一部分凌驾于联邦政府和州政府机关之上。戈林也是一样，原是一个吸毒鬼，却一跃而为普鲁士的总理、负责四年计划的部长、航空部部长以及空军总司令，与此同时，官僚政客希姆莱成了警察、保安和谍报机构的太上皇，他手下的人员也大部分来自国家社会主义党。省、县两级党的头目开始篡夺地方政府机关的权力，其中有许多人损公肥私，大发横财。1934年，最后一任总统兴登堡逝世时，希特勒给自己冠以元首、总理和武装部队最高统帅的头衔。事实上，他已经接替了这位前总统的职位，只不过没有总统的头衔罢了。
1934年8月2日全军奉命举行效忠宣誓，不过不是效忠于共和国的宪法或当选的政府，而是要效忠于阿道夫·希特勒本人。希特勒过去依赖陆军的暗中支持，同时他又通过一系列的谋杀手段，清洗了纳粹党专搞恐怖活动的褐衫队即冲锋队中那些看来对他有威胁的成员。依赖将军支撑他掌权是不合他的心意的，因此他开始在武装部队内部扩大他个人的影响，与此同时，他不慌不忙，但却坚持不懈地扩大他自己的私人军队即党卫军的规模。1935年国会通过了一项秘密国防法，授权希特勒可以宣布紧急状态、进行战争动员和对外宣战。这一事态的发展，对最高统帅部以及德国在第二次世界大战中的命运产生深远的影响。
希特勒出任总理时，冯·勃洛姆堡将军是国防部长和握有实权的武装部队最高统帅。这位将军是纳粹党的热情支持者，极力主张搞一个既控制海军又控制陆军（空军曾属于陆军的建制）的单一的最高统帅部。这种新主张与德国传统是格格不入的。德国的传统是依赖陆军和陆军参谋总部来掌管一切军事工作的。武装部队办公厅这时宣告成立，它的两个主任参谋是凯特尔少将和约德尔上校。赫尔曼·戈林是纳粹党的忠实党徒、希特勒的老朋友，第一次世界大战时是个上尉。作为一个将军，他除了担任许多其他职务外，还被任命来指挥新成立的空军。勃罗姆堡因过去不同意空军脱离陆军单独成为一个军种而引起戈林的不满。此外，戈林还对军政部长一职垂涎三尺。因此，当鳏夫勃罗姆堡后来跟一个据说曾被警察局作为妓女记录在案的女子结婚的消息一经传出，戈林马上设法使希特勒得知这一情况，并利用他的影响使勃罗姆堡免了职。这一点恰好合乎希特勒的意愿，因为他认为，勃罗姆堡在收复莱茵河非军事区时表现怯懦。总之，希特勒对总司令这个职务已另有打算。经过说服，勃罗姆堡辞了职并和妻子一起移居意大利。
1938年2月，希特勒宣布自己为真正的（区别于挂名的）全体武装部队的最高统帅。军政部及其武装部队办公厅改组为一个单一的武装部队最高统帅部，由凯特尔主管。凯特尔生在汉诺威，是个平庸无能的炮兵军官。他的同事有时称他为“迷糊”或“蠢驴”。他是纳粹党的狂热党徒。他虽被希特勒任命为他的副统帅，拥有过去军政部长的权限，但事实上他却没有任何指挥权。他连个参谋长都不如，因为他的意见和建议根本无足轻重，他最多只不过是希特勒的副官和参谋。元首物色到了他看中的人选。许多杰出的而当局不满意的将军们被免了职。那时希特勒直接控制了海军总部、空军总部和陆军总部。即使这样也没有完全使他心满意足，因为陆军才是他特别想自己直接来严加控制的，而陆军总司令冯·弗立契上将和陆军参谋总长贝克中将曾反对过元首的某些计划。由于一项阴谋，可能有希姆莱和戈林参与策划，弗立契被诬告犯有同性恋罪而停了职。甚至这个案子尚未审理，勃劳希契就被提名担任陆军总司令这个尚未空缺的职务。贝克又留任一段时间，他力劝勃劳希契反对希特勒在欧洲进行侵略、在德国施行暴政的野蛮计划，结果是枉费唇舌。不过，勃劳希契早已是希特勒的人，他主张陆军不要过问政治。1938年8月底，贝克提出辞职以示抗议，后来由哈尔德接替他担任参谋总长。
1938年底，指挥机构的改革已经完成，除了个别重要的方面，它在整个第二次世界大战期间都一直保持原状。到了1938年大部分头面人物都粉墨登场。国家元首是阿道夫·希特勒。作为元首和总理，他掌管整个国家事务并进行具体的指导。此外，他还是全军的最高统帅。名义上由凯特尔领导的武装部队最高统帅部只不过是个秘书处。虽然它设有一个三军联合参谋部，但是，没有希特勒的指令，它无权对三军下达任何命令。至于海军事务，希特勒就直接找雷德尔海军上将。至少到战争中期，希特勒对他的评价都很高。希特勒不太懂海战，他尽量不插手有关海军的作战事务。他对空军事务也采取了同样态度。戈林是纳粹党的中坚分子，他同希特勒有着一种特殊的关系，而且在战争初期享有希特勒对他的盲目信任。命中注定能得到希特勒更多照顾的就是陆军了。
约德尔可能比其他任何军官更接近希特勒，因为他每天都要亲自向元首汇报最高统帅部各战区的战况，尔后与他讨论作战计划和命令。就这样约德尔开始时无形中成了一名军事教员。约德尔非常聪明能于，尽管他的知识局限于军事方面而思路比较狭窄。他雄心勃勃，但沉默寡言，性情孤僻。甚至连他的同僚都无法对他的性格作出肯定的评价。他也是那些将元首看作天才的人们中间的一个；而希特勒也懂得如何使用部下，他只提出约德尔完全赞同的那些见解也不是不可能的。在1940年入侵挪威的关键时刻，约德尔的胆略和智谋胜过了希特勒。这一点希特勒是欣然承认的。从那时起约德尔不胜荣幸，能坐在元首身旁同他一起进餐。直到三年之后，即在斯大林格勒之战前不久，他才因偏袒犯上不恭的利斯特而失宠。
约德尔孤独的性格没有博得信任或信赖，而给那些不很了解他的人留下了缺乏热情的印象。其部分原因是，他与军官们的关系并非一直是和睦的。他主张武装部队最高统帅部拥有至高无上的权力。这就使他与许多同僚，包括后来的几位参谋总长，疏远了。他也有些自不量力，他竭力主张将所有的战区直接置于武装部队最高统帅部的控制之下，有时他还干涉与他毫不相干的陆军事务。然而，他的最严重的问题是，他不能也不愿对元首进行实事求是的评价和指责。正如施佩尔所说，在顺从希特勒这一点上约德尔跟凯特尔一样，他忠顺地跟随希特勒到底。他经常处理的是战略和战术问题，但由于他只是希特勒意志的执行者，因而他的工作岗位不能发挥他的才能，他只能停留在处理日常事务上。约德尔没有指挥经验。因为元首不肯放他，从1938年起他连续七年都在元首总部的最高统帅部供职。令人怀疑，他是否比元首更了解由他承办下达的某些命令对部队的影响。当德国开始打输这场战争时，约德尔对希特勒的影响正如事实所表明的那样越来越糟糕，因为他在多数问题上赞同主子的意见，就等于火上加油，使希特勒更加固执任性。但不管怎样说，约德尔的影响还是很有限的。他不是提供军事知识的唯一渠道，希特勒是根据许多知识来源形成他的思想的。
希特勒在军事方面的素养和资历有限。第一次世界大战期间，他在西线服役四年，只不过在连里当了个介于上等兵和下士之间的传令兵。这次大战期间他获得了一级和二级铁十字奖章。这是对他这一级士兵不寻常的奖励。此后他不断地给他的将