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“别往前走了！”我喊着，“停下来，我们谈谈。”
这些生物并没有慢下来。他们知道自己人多，尽管没有带武器，可那些尖牙利齿和爪子能象屠夫的斧子一样干脆利落地把我们撕碎。我抽出宝剑做好准备，因为最后二十步他们得爬上来。占领着制高点是我们唯一的优势，我打算充分利用这一点。
就在走到土堆脚下的时候，这些阴暗的生物停了下来。或许他们认识到盲目地冲锋于事无补，或者他们另有计划。其中一只影怪往后飘到最浓的一片树荫里，从腰间的黑色囊袋里掏出了什么东西。我几乎看不见那只影怪，更别说他拿着的东西了。不管敌人想耍什么花招，我们都该先下手为强。
“下面那颗树旁边，”我对哈泽坎说，“喷死那个混蛋。”
哈泽坎扭开开关，魔尘挟着一股比印记城大喷泉还要猛的力道向魔鬼喷去，淋了他一身。雪白的尘粒勾勒出了他的外形——我们发现他正举着某种油黑的球体，喃喃地念着祷文。魔尘的喷射并没能中断法术的施放，但之后的火焰就不一样了。影怪的身体猛烈地爆发出白热，其他的魔鬼尖叫着挡住自己的眼睛。不消一会，那只影怪就化为了灰烬，黑球闷响着掉在泥淖的地上。
“现在我们能谈了吗？”我朝下面的他们喊着。
“谈，是的——咝咝。”另一只影怪轻声回答道。他揉着眼睛，想努力从同伴焚烧时发出的刺眼的光亮中恢复过来。“是的——咝咝，我们，非常友好的影怪，想谈。”
亚斯敏轻蔑地哼了一声。“外交谈判的第一步，”她低声说，“就是要引起对方注意。”
* * *
目前就我所见，只有一只影怪会说话，其他的怪物都用巨大空洞的眼睛虎视耽耽地盯着我们。他们的手一直弯着，仿佛很渴望把它们插进我们的身体里去。我注意到克里普奥也是这样，恨不得能拧几颗影怪的脑袋下来。还好他在我和这些魔鬼的头说话的时候克制住了自己。
“我们不想找麻烦，”我对那带头的说，“我们只想回家。”
“哪里是——咝咝——家？”
“印记城。附近有传送门吗？”
“传送门——咝咝。传送门——咝咝咝咝。”影怪托着下巴，那样子好象在思考什么严肃问题一样：“这里没有传送门——咝咝。”
克里普奥火了：“他说谎：每个影怪村子中央都有一个传送门。”
“不，不。”那家伙说，“我们的人很穷。没有传送门——咝咝。”
“附近一定还有其他的村子。”米丽亚姆建议道。
“村民——咝咝——不友好。他们——咝咝——是邪恶的，贪婪的——咝咝——会偷走你们的灵魂。”
“就象你们刚才那样。”亚斯敏咕哝着说。
“咝咝——斯索普——咝咝——很年轻，”那影怪耸耸肩，“冲动——咝咝。不象我们这么友好。”他皮笑肉不笑地朝小山上走了一步，哈泽坎立刻举起研磨瞄准他。这家伙忙不迭地后退。
“要是你不知道哪儿能找到传送门，”我说，“我们就没什么可谈的了。咱们走。”
“噢，噢，噢，”魔鬼说道，“我想起来了——咝咝。一个传送门，是的——咝咝。一个去印记城——咝咝——的传送门。”
“记起来得还真是时候。”亚斯敏嘲弄道。
“是的——咝咝，很好——咝咝——的传送门。”影怪继续说着，“就在不远。”
“去印记城的吗？”哈泽坎又急切地重复了一遍。
“很好的干净的传送门，大小——咝咝——正和你们用。我们带你们去。”
“是圈套。”克里普奥悄悄说。
“想都不用想就知道。”亚斯敏说。
“即使是圈套，”俏皮话轻轻地说，“或许我们也应该接受他们的提议。”
“你疯了吗？”米丽亚姆吼道。
“我对影怪有所了解。”俏皮话回答说，“他们是贪婪的生物，想把我们的灵魂吸进他们携带的圆球里。要是我么拒绝他们，他们一定会攻击我们。”
“我们就反击。”克里普奥说。
“他们人比我们多。要是他们打赢了，我们的灵魂就会困在宝石球里，永世不得超生。”说着他打了个寒战，“就算把他们全都杀了，我们也必然有所伤亡。我不想让任何人死在一个下层位面里。很少有灵魂能从这儿逃出去，就算你死了也一样，我们可能会重生为某种无意识的邪恶生物。”
克里普奥眯缝起眼睛瞪着俏皮话：“你想跟这些怪物走，只不过因为你害怕战斗。”
“尊敬的兄弟，”俏皮话回答说，“为什么不跟着他们，伺机逃走呢。在这儿我们过于暴露，无处可逃。”
地精说得对：要是敌人进攻，我们在这座泥泞的山丘的确是能以一当十。可如此一来我们也完全暴露在了四周的环境中。我从父亲那里听说过许多下层位面沼泽的故事，那儿到处是潜伏的毒蛇，泥淖的陷阱，以及随时会用枝杈缠住你脖子的植物。难道我们要待在这么个危机四伏的地方？此外，我也很想离开我们身后的传送门——尽管它现在只是一道布满苔藓的石拱，可万一瑞薇找到一只哨子打开它，带着一支腐尸军冲过来抢研磨怎么办。最好在那之前，我们都走得远远地。
“好吧，”我对影怪们喊道，“给我们带路……不过别耍花招。”
“花招——咝咝？花招——咝咝咝咝？对朋友——咝咝——不耍花招——咝咝……保证——咝咝。”
我反而更担心。
* * *
我们和魔鬼们保持着一定的距离，让他们走在前面。“保持警惕。”我对其他人说，好象他们需要提醒一样，“一有机会我们就开溜，可也得小心圈套。”
“什么样的圈套？”哈泽坎问。
我拍了拍他的肩膀说：“各种各样的圈套都要留心，行不行？”
说起来容易做起来难。沼泽地里又湿又滑，到处是流沙和带有毒刺的灌木。对影怪来说，这是他们的家：他们知道哪儿可以走，哪儿不行；他们知道哪种蛇是无毒的，而哪种会在你经过的时候发动攻击。可我们却没有这种知识。几乎每在泥泞的小道上走一步，我的神经就要紧张一分。
一丛盛开的植物散发出让我头晕的气味……这是有害的毒气，还是香水提炼物的臭味？右边有什么东西劈啪做响……是树枝被风吹在了一起，还是一只怪物在磨爪子？水池里的一个涟漪也好、树叶上落下的一滴露珠也好、昆虫在我们耳边鸣叫也好，只要一有风吹草动，我们就往那儿冲过去。克里普奥神经质地挥舞着双节棍；亚斯敏时不时地把剑往脚下的草丛里扎，却说不出她到底看见了什么；就连哈泽坎也变得敏感起来，一点水流声或是一只青蛙的嘎嘎声都能把他吓得跳起来。
我也和朋友们一样紧张，不过不是因为沼泽地的什么爬行动物，而是因为影怪。这些魔鬼看上去精神很好，他们用全是咝咝声的语言夹杂着手势互相交谈着，还不时地发出好象狗脖子给勒住了的笑声。不管他们葫芦里卖的是什么“咝咝——药”，现在这些家伙一定是在因为自己能想出这么妙的计策而兴奋不已。
影怪们一边带着我们涉过足足一打的黑水潭，一边窃笑着。一个小时以后，随着地面的渐渐升高，树荫的遮蔽开始消失。前方大约一里格的地方出现了一条实实在在的河，大概有十步宽。我本想走上前再看清楚点的，差点没注意到魔鬼们的变化：他们不笑了。
事实上他们全都一起闭上了嘴——没有咝咝声，也没有那种构成语言的复杂手势。他们的翅膀收在身体两侧，谨慎地迈着步子，仿佛走过泥地的猫咪一般小心。怎么回事？我招手示意大家停下来，一根手指放在唇边，警觉地瞟着前面。
尽管四周已经没有树了，可道路依然被矮小的、散发出类似荨麻和牛蒡香气的灌木丛包围着。就在这时，影怪们走到了三丛与众不同的灌木边：它们比较高，也更加饱满，绿色的叶子里透着微红。领头的魔鬼一边小心翼翼地走上前去，一边紧紧盯着这丛灌木。很明显。我们的“咝咝——朋友”想不出声地走过这些灌木……纯粹是出于好奇，我掏出从玻璃蜘蛛带来的那只哨子，刺耳地吹了起来。
随着巨大的冲力，那三丛灌木释放出一排白色木制的V字型尖刺，啸叫着划破空气。魔鬼们象被割倒的麦子一般叫成千上万