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在此次战争之前的几年里，荷兰在外交上尽一切努力以制止这场战争。但是，由于对查理和路易的憎恨，最后它没有进行任何让步。英国皇家的一艘快速帆船受命从位于英吉利海峡的一些荷兰战舰旁通过，如果荷兰战舰没有降旗，就对它们开炮。1672年1月，英国发出最后通牒，要荷兰承认英国国王对英国各海洋的主权，并命令荷兰舰队要向英国最小的军舰降旗致意；而这些要求都得到了法国国王的支持。荷兰不断地屈服，但是，最后终于认识到了所有的让步都是徒劳的。2月荷兰当局命令除一些较小舰船外，将75艘战列舰编入现役。3月23日，英国在没有宣战的情况下，攻击了一支荷兰商船船队，29日英国国王宣战。紧接着路易十四于4月6日宣战，并于28日宣布亲自担任法国陆军指挥。
战争终于爆发了，它包括第三次即最后一次英荷之间在海上进行的主要交战。这场战争像前两次战争一样，不是一次纯粹的海战，因此有必要谈谈它在陆上战斗的梗概，这样做不仅为了给人们留下清楚的概念，而且也能说明北部七省的处境是非常困难的。但是，最后，北部七省依靠伟大的海军统帅德·勒伊特手中控制的海上力量，使其得救了。
这次海战在许多方面不同于前两次海战。但是，最不同的一点是，荷兰除开始一次外，它再没有派出舰队去迎战敌人。因此，这次海战可完全称之为是荷兰人对他们的危险的海岸和浅滩的一次战略性运用，他们依靠这些地方进行海战。因为他们是在极端不利的条件下进行战斗，所以不得不采取这种作战方式。但是，他们并不是把浅滩只作为一个隐蔽场所——他们所进行的战争是防御…进攻战，也即先组织防御以消耗敌人，等待时机转入进攻。当风有利于英国联合舰队进行攻击时，德·勒伊特以岛屿为掩护，或至少依靠敌人不敢前往的陆地；但是当风使德·勒伊特可以按照自己的方法进行攻击时，他便转而进攻敌人。在他的身上明显地体现出一种比较高级的，过去不曾见过的战术协同迹象，尽管前面所述那些微不足道的局部攻击，其实只相当于向法国分遣队示威，这些特殊的行动很可能是出自于政治动机。对荷兰舰队没有猛烈攻击法国舰队这种无可怀疑的事实，作者在别处没有找到解释；但是，似乎可能是北部七省统治者们不希望使敌舰队遭受更大的耻辱，以至更加激怒危险的敌人。不希望伤害他们的自尊心，使他们更不愿意接受荷兰的提议。然而我们在进行这种推测时，同样从军事角度考虑，还有一个令人满意的解释，即德·勒伊特认为法军仍然缺少战斗经验，所以在向英军实施大举进攻的同时，对法军进行牵制就可以了。整个战争期间，英国人与过去一样仍然英勇善战，但是他们的纪律却远不如过去那么严明，而荷兰人的进攻具有持久的无可非议的活力，表明荷兰人在军事上有了长足的进步。法国人的行动不时地遭到怀疑，据说路易命令其舰队司令尽量保存自己的舰队，使其不要遭受更大的损失，到两年快结束时，从英国仍然与路易保持联盟，可以完全有理由相信，他的确这样命令过。
北部七省当局，在了解到位于布雷斯特的法国舰队准备与泰晤士河上的英国舰队会合时，竭尽全力装备其分舰队，以便在两支舰队会合之前攻击英国舰队。但是，由于北部七省的海军统帅机关缺少集中指挥，使计划没能实施。因为西兰省的行动缓慢，使它的分舰队——整个舰队的一大部分，没有及时准备好。这种耽误不只是管理不当，而主要是由于对控制政府的党派不满。在联合舰队抵达之前，荷军用绝对优势的兵力，在其自己的海域内，先去袭击英国舰队，是一种正确的军事思想；从事后判断来看，这样做可能会对整个战争的进程产生深远的影响。最后德·勒伊特终于来到海上，并遇上了联合舰队，尽管他渴望交战，但是他却先于敌人撤回自己的海岸。联合舰队没有跟踪追击，也向后撤退，显然他们是为了自身的安全退到了英国东海岸距泰晤士河口以北约90海里的绍斯沃尔德湾。他们分成三个分队停泊在那里——两个英国分队是联合舰队战列线的后卫和中间部分，位于北面，南面的前卫是法国战舰。德·勒伊特尾随其后，1672年6月7日清晨，荷兰舰队看到了位于北面和东面担任警戒的一艘法国快速帆船发出的信号；荷兰舰队乘东北风驶向联合舰队，此刻联合舰队的一大批小艇和人员正在岸上供水队里。荷兰舰队的作战队形分成两线，前面一线有18艘战舰和一些纵火船组成（图5，A），荷军总共有91艘战列舰；联合舰队总兵力为101艘战列舰。
风吹向海岸，这里的海岸几乎成南北走向，联合舰队处于不利的位置。他们不得不起航，但是无法后退赢得组成战斗队形的时间和空间。联合舰队的绝大部分战舰砍断锚链，英舰右舷戗风向西北北航行，但是很快他们不得不逆风换戗；法舰左舷戗风航行（图5，B）。因此，战斗开始时，联合舰队处于分散状态。德·勒伊特派一个分舰队进攻法舰，或更确切地说是牵制他们；虽然荷兰分舰队处于有利的位置上，如果他们愿意，完全可以选择近战。可双方却只进行了远距离炮击。后来这个分舰队的指挥班克并没有受到指责，据此可以猜想他是按照作战命令行事的，而且在一年以后，班克确实参与了作战指挥，并在泰瑟尔岛之战中，既表现出卓越的判断能力，又表现出非凡的勇敢。德·勒伊特对英国的两个分舰队进行了猛烈的攻击，显而易见，他占有绝对优势；因为一些英国历史学家声称荷英两国舰队的兵力之比为三比二。 ＇ 原作者注：《莱迪亚德》第2卷，第599页；坎贝尔《海军将军传记》。还请参见理查德·哈多克爵士的信件《海军编年史》第17卷第121页。 ＇ 如果上述情况能够被接受的话，它清楚地表明了作为一名将级军官的德·勒伊特的优秀才干超出了与他同世纪的任何人。
图5 1672年6月7日绍斯沃尔德湾海战和1797年2月14日圣文森特海战
这次战斗的结果仅仅被看成是一次交战的结果是不明确的。这次战斗双方损失都很惨重，但是荣誉和实质性好处全部属于荷兰，或者更确切地说是属于德·勒伊特。他在谋略上战胜了联合舰队，他先以撤退，给人以错觉，而当他出其不意返回时，使联合舰队毫无准备。联合舰队由于错误的调动使其占总数三分之二的英国舰船先驶向北然后又向西，而另外的三分之一，法国舰船先向东然后向南驶去，把兵力分散开了。德·勒伊特将其全部力量投入这个突破口，只在法军跟前部署一支很小的分舰队，但是这支队舰队却占据着上风的有利位置，它有选择是否进行近战的机会。德·勒伊特利用余下的战舰以优势的兵力进攻英国舰队（图5，B）。保罗·霍斯特说过 ＇ 原作者注：霍斯特：《海军战术》。 ＇ ，指挥法国舰队的副司令德·埃特雷为戗风转变航向，突破前面的荷兰分舰队，以便重新与联合舰队总指挥约克公爵会合，采取了很多措施。实际情况可能是这样的，因为德·埃特雷是个非常勇敢的人，但是，不是一个地道的海军将领，不能充分估计这样做的危险，然而他想与英军重新会合的机动始终无法实施，而英国人和德·勒伊特都认为法国舰队只会躲避，不会寻求近战。如果德·埃特雷真的逆风换戗，并且�