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贪图富贵，是自宫的一个重要原因。迫于生计、躲避繁重的苛捐杂税，而忍痛将自己的小孩阉割送入宫中，则是自宫人群的另一来源。特别是对于中下层贫困百姓而言，这种现象更为普遍。他们或是被父兄送入净身作坊，或是由人贩子卖给净身作坊，所占的比例也不小。有清一代，宦官大多来自京畿及直隶省的贫寒之家，或是山东乐陵和蒙古地区。如清末权阉小德张，天津静海唐官屯人，他自幼丧父，与上了年岁的母亲和长兄过着贫寒的生活。十五岁时，外出拾粪，因偶遭赶车人诟骂，遂愤而净身入宫，任西太后的八宝太监。末代太监孙耀庭，亦出身于天津静海的贫困人家，不得不入宫为宦。
还有一部分特殊的自宫群体，失意的文人和商贩子弟。科举时代，十年寒窗却屡屡无法金榜题名的失意文人，历代都不鲜见。入宫为宦，费尽心思讨好皇帝，毕竟比闭门苦读容易。而且，由于他们具有较高的文化素养，入宫后更容易受到皇帝的宠信，因而不失为一条终南捷径。唐代，由于宦官参政成为一种制度，所以士人入宫为宦成为除科举之外的一个重要途径。明代权阉王振，自幼饱读诗书，但却屡屡落第，后自宫伴太子读书，得太子赏识而后得到重用。
另外，古代宫廷中的优伶、禁军中的兵卒或朝廷官员的随从，因被皇上相中而被强行阉入宫的也不乏其人，但这部分人都是被迫的。唐太宗时，宫廷优伶中有一个叫罗黑的人，因善弹琵琶而被相中，遂遭阉割，并专在宫中教人弹奏。明代一个名叫王敏的军卒，因擅长蹴鞠而被明宣宗相中，后被强行阉割，成为随侍宣宗左右的内侍。
一般来说，上述几种情况在历朝历代都同时存在，只是在不同的朝代各自所占的比例不同。正是这几部分人的循环往复，才使得中国的宦官制度延绵了几千年。
从总体情况看，宦官多出身贫寒之家。《后汉书》说：“贫困之民，或有贡其首级以邀酬赏，父兄相代残身，妻孥相视分裂。”唐代，宦官多出自闽广人，原因是华南地区山多地少，人口稠密，民不聊生，所以不得不将孩童净身送入宫廷谋活路。同时，地方官员又大量给中央进贡阉童。福建号为“中官区薮”，有名的唐宦官杨复恭、吐突承璀都是闽人。清宫太监十之八九，都产于京南二三百里地的圈子里，大太监李莲英、安德海、崔玉贵都是此地人。
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源出寒门（4）
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由于自愿净身为宦官的人日益增多，大约在五代十国后，历朝的京城中都曾出现过持刀阉人的特殊职业。一些人把替人净身当成了自己谋生和致富的手段，并渐渐有了固定的地点，形成了自己的行规。光绪年间北京城内专门替人净身、实施阉割手术的“毕五”家与“小刀刘”家，其家都有人在朝廷担任官职，他们每年按四季，每一季给总管内务府进四十名太监。
明清时代自愿接受净身的人先要到固定的场所报名，时称“挂档子”，然后要经过作坊主的审查，主要是看相貌、身段、言谈举止，对那些已经成年，相貌丑陋或不够机灵的人，一般不给手术。因为容貌俊秀、聪明伶俐的人入宫以后容易得到皇帝、后妃的喜欢，在经济和权势上更可能有出头之日，所以作坊主愿意为这些人做手术。
表面上来说，历朝历代都明令禁止自宫，自宫必须报经官府。宋代规定自宫者必须先到兵部报名，兵部选择相貌端正、聪明灵气之人，择日手术，然后备案待查，再择优送入宫中。明代，宦官势力猖獗，自宫之人一时大为增加，面对宫城外日益庞大的自宫人群，明政府曾多次下令禁止自宫，但收效甚微。洪武五年，明太祖朱元璋下令：“闽、粤豪家毋阉人子为火者，犯者抵罪。”永乐十九年，成祖诏：“严自宫之禁，犯者皆发充军。”正德二年九月，宣宗又下令：“申严自宫之禁。”中国古代历来标榜以“孝”治天下，自宫者断绝子嗣之养，有悖伦理道德，当然要严禁。所以，在《明会典》、《明会要》中，对自宫都明文规定禁止，并下令自宫者处以大辟之刑。
但是，宦官和专制皇权本是一对孪生兄弟，二者紧密相连，缺一不可。所以，一面是严令禁止，一面是大量自宫者继续源源不断来到皇宫外，以求进宫，他日得以腾达、富贵。这样，所有的法律、禁令，便都变成一纸虚文，自宫情况依然如故。
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最下贱的奴仆（1）
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在中国历史上，宦官中不乏手握生死大权的人。秦国的宦官嫪毐敢于起兵反对秦始皇，秦二世胡亥时宦官赵高指鹿为马，东汉宦官的五侯、十常侍，唐代宦官对皇帝的废立与杀戮。北宋阉宦童贯出侯拜相、甚至代表皇帝出使金国，其权势在有宋一代的官僚中都难得一见，明代的权阉刘瑾号为“立地皇帝”、魏忠贤号“九千岁”。晚清李鸿章位极人臣，地位极其尊贵，但是还要不时向权阉李莲英献媚。宦官的权势，由此可见一斑。
不仅如此，权阉的生活也是极其奢华，几乎每个人都积累了万贯家产。《后汉书》中记载当时的大宦官：“府署第馆，棋列于都鄱，子弟支附，过半于周国。南金、和宝、冰纨之积，盈仞珍藏。”唐代大宦官窦文场、霍仙鸣，仅仅其一个得宠的手下朱华，就积蓄了“累钜百万”的家私。明武宗时权阉刘瑾，被抄家时据统计仅大玉带就有80条，黄金250万两，白银5000余万两。另一说法是黄金1250万两，白银2亿5千万两，可能其中有夸大成分不可信。晚清权阉李莲英，一次献给隆裕太后的珠宝玉器就达8方盘，他的两个过继女儿，一次就各分得白银17万两。当他们在位时，吃穿住行，比之一般王公大臣的奢侈有过之而无不及。表面看来，确实风光无限，在他们的身上找不出丝毫的奴仆影子。
中国的宦官，一般具有君主家奴与国家官员的双重身份。早期的内廷阉人，大都来自于战俘和宫刑罪犯，地位低下、执役下贱，并不具有官员的身份，从严格意义上说并不能称为“官”，乃是纯粹的内廷奴仆。秦汉一统天下后，宦官集团开始分化，部分上层的宦官取得了国家官员的身份，但更大多数的中下级宦官仍然在内廷中处于被奴役的地位。即使是高级宦官，他们的官员身份来自于帝王的赏赐，其得也迅焉，其逝也忽焉，可能在瞬息之间化为乌有，从本质上说仍然没能摆脱家奴的身份，这一点有别于外廷朝臣。
关于这一点，历代都有过清楚的表述。《后汉书》称：“阉官之隶，刀踞之残，品卑人贱，谗谄媚主。”清乾隆谕云：“太监等乃乡野愚民，至微极贱……尔等当自量其分，敬谨小心，常怀畏惧，庶几永受皇恩，得免罪戾也。”民谚也说：“一岁主，百岁奴，上下之分秩然。”宦官生来就是奴隶，这一点是永远也无法改变的。戏剧《法门寺》中，有一太监贾桂自称站惯了，一朝坐着反倒手足无措，读来让人心酸。
在人类历史的早期，宦官最初就是作为国君看守王宫的家奴，只是到了后来随着时间的推移，宦官的职责不断扩大，其身份也随之变化。下面，我们先来看看宦官的职责演变过程。
西周时期，《周礼》中对宦官的职责便有了明确的规定。西周王宫的宦官共有“八官”。宫正，掌管王宫的戒令纠察，也就是警卫打更之类。宫伯，掌管宫中所有的男役清扫工作。宫人，掌管君王的寝处，执烛供炭。内宰，掌管宫中图书资料。内小臣，掌管王后的一切事务，王后出门时的前驱导引。寺人，掌管宫内所有女性的戒令，以避免她们和其他正常男子接触，以及通知她们何时面见国君。内竖，掌管君王的法令。阍人，掌管王宫的所有门户钥匙，看管大门。此外还有“典衣”，负责帝王衣物的收藏和穿戴。尚浴，侍奉帝王洗澡。不过，宫正、宫伯、内宰、内小臣等职务，一般是由王族成员担任，阉割之人主要充当阍人、典衣、内竖等角色，是完完全全的内廷奴隶。这充分表明，宦官从它诞生的那一天起，就是君王的奴隶，而�