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孟豹冷笑道：“亏你还有脸提起当年。老子问你，耿大人是怎么死的？”桓震恍然大悟，原来他是为了耿如杞自尽的事情，对自己耿耿于怀。想起当初耿如杞那种惨烈的死法，至今仍是忍不住仰天叹息。孟豹见他一时不答，旋又道：“哼哼，老子谅你也没胆子说出口来，耿大人的一条性命，不是送在你手里的么？”
杨柳十分乖觉，见到情势不妙，当即伏在地下偷偷从后门爬了出去，一路狂奔，往城外去搬救兵不提。孟豹全副精神放在桓震身上，竟丝毫也没发现。桓震眼角余光瞧见杨柳溜走，暗想现下只要拖延时间，亲兵一到，孟豹便无处可逃。
当下道：“耿大人之事，桓某也着实痛心疾首。只是当初形势所逼，要救耿大人只有走魏忠贤的门路，耿大人洁身自好，不肯媚世求活，一时想不开……”孟豹暴喝道：“住口，住口！甚么一时想不开，你当老子不知道么？分明是你从中使了手段，将耿大人害死的！你从前在陕西匪窝里打混，是耿大人的朋友荐了你来做师爷的，你怕自己飞黄腾达之后耿大人揭你的老底，是也不是？”众人听了，尽皆大惊失色，桓震这一段过往几乎是谁也不知道的，耿如杞已经自杀，赵南星也早就在戍所病死，若要解释成桓震杀人灭口，却也真会有人相信。
桓震脸色铁青，他虽不以过天军中那段生涯为耻，但是眼下这个时候，陕西叛乱正在扩大，这个时候传出这种消息，对自己是一点好处也没有的。只是此事自己一直当作秘密，不对任何人透露半字，孟豹要知道当年往事，除非他认得那时一起落草的山贼。
孟豹冷笑道：“如何，没话可说了么？没话可说便吃老子一刀罢！”说着一剑当头劈来。桓震闪身躲过，大声道：“我要害耿大人，何必用这种愚蠢手段？当时他已经给逮捕下狱，只消放着不闻不问，就算不被斩首，也得给魏忠贤背地害死，何劳我费心机将他救了出来，再激他自己杀了自己？”孟豹一怔，细细品味，忽而又觉桓震说话有理，刀尖不由得垂了下去。桓震趁机上前半步，问道：“如今你还是哨长么？”孟豹随口答道：“甚么哨长？而今老子是逃兵……”蓦觉不对，怎能将自己是逃兵的事情这般大声说了出来？不由得脸皮涨得通红，恶狠狠地道：“没法子，今日在此之人都得躺下！”举刀大喝一声，随他来的十余人一起响应，一个个提刀策马上前砍杀。众仆人吓得屁滚尿流，满地乱爬，躲避刀锋。孙应元总算是个老江湖，有意用肩头去迎刀锋，划了一道伤痕，随即躺在地下装起死来。旁人躲闪不及，便有两个给砍倒了。
便在这千钧一发之际，只听一人尖声大喊道：“住手，住手！”正是杨柳的声音。他身后跟着全副武装的二百人，分三排站了，一个个虎视眈眈，尽皆举火枪瞄准了孟豹等人。孟豹眼见不敌，大刀不能同火枪抗衡，这道理他早就明白，何况辽兵火器之利响彻天下，此刻再不退去，恐怕最后躺下的要变成自己了。愤愤然唾了一口吐沫，呼哨一声，便要上前来捉住桓震，以他为质，强行从阵中突围过去。
桓震微微冷笑，若让这区区十几人逃了，辽兵还有脸见人么？可是他却不愿取孟豹性命，当下喝道：“第一队举枪，射下盘，放！”语声未落，已经就地一滚，滚出数尺开外，伏在地下。辽兵眼看主将被胁，早已经怒气满胸，一听命令，六十六人立时一齐放枪，孟豹奔得再快，也赶不上弹丸，何况桓震突然伏地，叫他吃了一惊，弯腰再去抓时，已经来不及了。弹丸击在他双腿之上，孟豹吃痛不住，不由得扑地跪倒，一双眼睛却仍是恶狠狠地瞪着桓震。
另外十余人有的尚未下马，便连人带马一齐给击倒，有的侥幸逃过弹雨，当即抛刀跪地，大叫投降。桓震愕然，没料到孟豹带来的竟是这么一群乌合之众。当下令亲兵收缴彼等刀剑，一番搜检之下，不但是刀，还从他们怀中搜出了许多飞蝗石、铁蒺藜之流的东西。桓震大奇，这些玩艺儿都是那些跑江湖的流浪武人所用，难道他们这些人竟是虎尾山那群盗贼不成？
瞧孟豹正腿上涔涔流血，却仍是咬紧牙根不肯向自己低头，不由觉得很是无味，为甚么他们两个要这么打来打去？真是无聊之极。当下伸手握住他臂膊，微一用力，拉他起来，架在自己肩头之上，向屋里走去。回头对孙应元道：“去城里请个大夫来。”一众人等愕然，孟豹也是不知所措，欲待挣脱，自己伤后虚弱，力气比不过桓震，挣了几下，桓震恼火起来，呵斥道：“再不老实，便杀了你那些伙伴！”这一招果然甚灵，孟豹忿然闭口，直到大夫赶来替他包扎完好，始终一语不发。
桓震瞧他精神渐复，当下道：“耿大人之事，上回我没告诉你，确乎是不知从何说起。我本意救他，不想却送了他的性命，你当我心中好过么？六月廿五是他死忌，我此次本想绕道经过馆陶替他扫洒一番，你若有心，何不与我同去？”孟豹瞪大了眼瞧着他，目光由愤恨而至疑惑，由疑惑而至感激，终于抽泣道：“耿大人当年待我等不薄，孟豹今日落草为寇，实在没脸去见他！”
桓震暗道果然如此，当下好言安慰一番，问他前因后果。孟豹道：“去年满鞑子入寇，咱们巡抚王大人战死，满鞑子入城大加搜括，不少官儿便投了降。徐大人领咱们西走蓟州，一路上缺粮少饷，徐大人军纪又严，咱们不敢，更不忍心剽掠百姓，便只好当逃兵啦。”向西一指，道：“在外浪荡许久，好容易等得鞑子兵退，可是却也不敢再回戍伍，只有四处漂泊。小人这等当了半世兵的人，一旦丢下刀来便甚么也不会做，何况是这等灾年，看看走投无路，幸好虎尾山有一位豪杰聚众称霸，小人便去投奔，蒙他赏识，收留在寨子里，总算不至于饿死。”
桓震点了点头，问他那寨主姓甚名谁，哪里人氏，甚么出身。孟豹想了一想，道：“彭大哥名字叫做彭羽，一口关东口音，讲起话来总是文绉绉的，甚么出身……大哥从来不对咱们提起，咱们一问，他便发恼，因此没人知道。”桓震又问他可知道徐从治与彭羽有无过从，孟豹抓抓头皮，道：“徐大人么？从没见过他的人上山来，只是每个月大哥总叫人给他送去一份厚礼。”桓震笑道：“甚好。今晚可是你们的人约了徐从治在北风楼么？”
孟豹忽然扭怩起来，吞吞吐吐的道：“这个……实不相瞒，小人此次下山来，便是跟从二当家的来给徐大人送礼，原本以往都是我们约他的，今日他却不等我们去约，自己跑到山寨开设的缎庄来，二当家那时恰好出门，回来之后以为事不寻常，便决定赴约。小人之所以知道大人驾到，也是徐大人给二当家留下的口信。”
桓震拍拍他手臂，教他放心养伤，独个儿走了出来，驻步沉思。显然徐从治同那彭姓山大王有不寻常的关系，自己应当直截了当地揭穿这层关系，甚至参徐从治一本呢，还是旁敲侧击，至少在弄明白彭某人的身份之前，不与他们敌对？他一头琢磨心事，一头信步缓行，不知不觉便走入了山里人家之间。桓震赴任途中虽然未着品官服色，可是衣着整洁光鲜，一瞧便是有来头之人，田里耕作的农民见了，一个个指指点点，窃窃私语。
走了一程，忽然觉得口渴，左右一望，但见路旁田埂之上摆着一个瓦罐，走过去一瞧，果然是个水罐。他叫了几声，不见有人答应，口渴又是难耐，心想只要付钱，自作主张喝一点也不打紧，当下一口气喝干了一罐，摸出四五个铜板来放在罐中。喝罢了水，看看天色不早，当下转身望驿站方向去。走不出数丈，只觉头重脚轻起来，足下虚浮如踩棉花，身子飘飘荡荡不能自已，终于扑通一声，仰天摔倒。
他这一睡，便做了一个噩梦，梦见自己深入原始丛林之中，那些藤条树须忽然间都活了过来，纷纷伸出触角来捕获自己。他仓皇逃奔，速度却赶不上那些东西的十分之一，先是脚踝给缠住了扑倒在地，跟着浑身上下都缠满了藤条，渐渐箍得透不过气来。大骇之下，霍然而醒，却发觉四肢果然半分不能动弹，只道噩梦成真，定定神�