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通过竞争性考试即科举制度选拔官吏是国对人类文明的一贡献；可科举制度到了明王朝却进入了一个死胡同；成为阻碍社会前进的一种僵化制度。唐宋科举考试范围很广；既有政治策论等从政艺术；也有诗词歌赋等反映人情感修养的文学艺术；有时还考天文地理历史知识；能够较为公正地衡量一个人的综合素质。明王朝的科举考试则对题材和体式进行了严格的规定；考试范围极为狭窄；只以四书五经为题材；四书五经又以道学家领袖人物朱熹的注解为标准课本。试卷格式则硬性规定使用八股文。依照规定；作八股文不能发挥自己的意见；也不是自己在说话；而是儒家圣人系统在说话；看起来四平八稳；面面俱到；实际上什么都没有触及。这种文体；跟代数学上的方程式一样；用不着独立思考事实上是严厉地禁止独立思考；只要把圣人系统的言语恰当的代入八股的方程式；便是一篇最好的文章。知识分子所从事的惟一研究工作；是从四书五经选出全部可作为考试的题目；请老于此道的八股作家；撰写数百篇八股文；日夜背诵。考试时把适当一篇照抄一遍；就象赌博时押宝一拉；押时就成为进士；被任命为官员；押不则落第而归；下次再来。通过这种途径考的知识分子是难得有真才实学的。知识分子不接触其他任何书籍；甚至连四书五经也不接触；没有自己的思想；更没有自己的情感；不知道人类还有别的知识和别的情操；只知道如何做八股文和如何做官；于是一种只有国才有的官场社会形成了。
知识分子自此由社会的进步力量变为社会的阻碍力量。如果说先前的知识分子铁肩担道义；妙手著春秋；站在时代前列的话；明王朝的知识分子的所作所为则叫人肉麻；为皇帝制春药和为太监当奴才的知识分子应有尽有。
明王朝有一项不成文法；非进士出身；不能担任宰相或部长级官员；也就是说只有知识分子才能当官。科举对知识分子的重要性一目了然；它是知识分子的惟一出路。汉唐王朝还有立功边疆一途；明王朝则没有任何其他机会。明王朝统治阶层即由这类知识分子组成；他们对人的评价；完全以官职为标准；一种遗害无穷的官本位价值观自此形成。
为了使官本位价值观成为社会的惟一尺度；朱元璋还不准人当隐士；不准主动辞官；每个人的思想和行为必须围绕着官打转。
明成祖朱棣；年号永乐；是明太祖朱元璋的第四子；原来被封为燕王；后通过靖难之役从侄儿建文帝手夺取了皇位。他死后的谥号是文皇帝；庙号是太宗。后来；嘉靖皇帝将他的庙号改为成祖；所以后人便一直称他为明成祖。
在我国古代著名的帝王当；和明成祖的名字联系在一起的是郑和下西洋、奴儿干都司、《永乐典》；以及五征漠北；80万军下安南；浚通运河；规模营建北京；等等。作为一个封建帝王；明成祖能干好其一件事就足以跻身到著名帝王之列；他却干成了那么多；而事实上还不止这一些。但是；他的名字也和诛十族、瓜蔓抄之类的残暴行为联系在一起；因而使得他的形象严重受损。让我们来看看这位明皇帝波澜壮阔的一生吧！
乱世婴儿
1360年4月；朱棣出生于当时称作应天府的南京。那时正是元末的战乱时期；群雄并起；互相征伐。应天；是顺应天命的意思。4年前（1356）；朱元璋攻下集庆（南京）；将集庆改名为应天。他要顺应天命；推翻元朝；削平群雄；自己当皇帝。现在他又有了第四个儿子；照理应该好好庆祝一下。但几乎与朱棣呱呱坠地的同时；前线传来了陈友谅进攻太平（今安徽涂县）的告急文书。陈友谅如果攻陷了太平；并要接着进攻应天。但军情紧急；他甚至对自己的这个儿子都来不及看上一眼；便又到前线指挥打仗去了。至于怎么样为这个孩子取个吉祥名字；他就更没有功夫去琢磨了。
1367年旧历年底；朱元璋准备转过年头就要正式登极做皇帝了；看到自己已经有了7个儿子；自然是满心高兴。这时形势已经粗安；他决心要为儿子们正式取名了。十二月二十四日。他祭告太庙；把自己渡江后生了7个儿子归因于祖上的阴德：仰承先德；自举兵以来；渡江生子七人。今长子命名曰标；……曰棣。这时朱棣已经7周岁；他这才和众兄弟一样有了自己的名字。
朱棣的生母是谁；居然还是个谜；这在常人看来似乎不可思议。但这个谜确实存在；数百年来一直扑朔迷离。因为朱棣的生母问题；不只是关系到他的身世；而且深刻地影响到他一生的行为。古代正妻生的儿子称嫡子；非正妻生的儿子称庶子。正妻被称为嫡母；其他的妾被称为庶母。对帝王家来说；嫡子和庶子在名份上有重差别。按照封建宗法制度；皇帝死了；皇位要由嫡长子继承。即使嫡长子死得早；如果嫡长子有儿子；也要由嫡长子的嫡长子来继承；其他庶子则不得觊觎。
朱棣自称是马皇后所生；自然也就是所谓嫡子了。其实；经历代学者考证；朱棣的生母不是马皇后；实际上他的生母是个贵妃；为此演义出许多的野史和传说。有人说贵妃是高丽人；也有人称她是元顺帝的妃子；抑或是高丽人而成了元顺帝妃子。还有人说；朱棣生母是蒙古人洪吉喇氏。洪吉喇氏是元顺帝的第三福晋；是太师洪吉喇特托克托的女儿。元顺帝败；朱元璋入都见洪吉喇氏貌美；就留在身边。然而她入明宫时就已经怀孕；所生的就是明成祖朱棣；所以朱棣即元顺帝的遗腹子。其实这只是民间的传说而已。
明朝建立时；朱棣已是一个八九岁的儿童。那时全国仍很凋敝；满目疮痍。这一切都在朱棣的幼心灵上留下了深深的印记。朱棣在宫廷度过了他的青少年时期。
朱元璋一生都为自己文化水平低而遗憾。因此；他十分重视对孩子们的教育。朱元璋称帝的第一年；就在宫修建了本堂．作为太子和诸弟学习的场所。堂藏有量历代图籍；供他弟兄们观览。征聘各地名儒；轮班授课；教育太子和诸王。师傅都是满腹经纶的儒；其如宋濂等。他前后十几年；向太子和诸王讲四书五经；讲封建礼法；一举一动都要合封建礼仪。
朱棣从他父皇那里接受的完全是封建正统教育。对此；朱元璋曾有一段明确的自白：朕于诸子常切谕之：一、举动戒其轻；二、言笑厌其妄；三、饮食教之节；四、服用教之俭。怨其不知民之饥寒也；尝使之少忍饥寒；怨其不知民之勤劳也；尝使之少服劳事。
可以看出；朱棣弟兄们不只是要学书本；而且平时一言一行都要合乎封建规范。这对一个天真烂漫的少年来说；并不是一件惬意的事。
朱元璋不希望他的儿子们成为文弱书生；就让他们经常做些强健筋骨的活动。他当吴王不久；看到7个儿子渐渐长了；宜习劳；令内侍制麻履行滕。凡诸子出城稍远；马行十七；步行十三。所谓麻履；就是麻鞋；行滕是指缠腿。这里是说；让朱棣兄弟7人都穿着麻鞋；裹上缠腿；像士兵那样到城外远足；十分之七的路骑马；十分之三的路要步行。这对长期住在深宫院的皇子们来说；虽说劳累点；但还是饶有兴味的。随着年龄的增长；他们还要不时地在演武场上练习武备；以健体强志。
他11岁的时候被封为燕王。洪武九年（1376）；朱棣已是17岁的英俊青年；他的父皇准备让他们到外地去当藩王了；感到有必要让皇子们体验一下民间的生活。就在这一年；朱棣兄弟们一起来到安徽凤阳老家；那时被称为都。这里埋葬着他们的祖父母；也是他们的父皇时候为户人们放牛放羊的地方。这里也是十年倒有九年荒的穷乡；老百姓的生活都很困苦。在这里；朱棣仿佛看到；他的父皇时候是怎么样受苦受难；创业是多么的艰难。他在这里住了三四年；民间生活对他的思想意识产生了深刻的影响。朱棣是个有心人；民间细事；无不究知。他当皇帝以后；还经常对儿子们说起他这段生活。认为自己能南北征战；不畏塞外风寒；就得益于这段经历。朱棣在凤阳的这段生活可看作是宫廷教育的实习阶段；他回去就要准备到外地去当藩王了。
朱棣的长兄朱标；即南京一带所习称的头太子；在朱元璋称吴王时就被立为世子。洪武元年（1368）正月初四日；朱元璋祭天地于南郊；在郊坛南边正式登极称帝。他连赠祖上四代；册封马氏为皇后；立朱标为皇太子。
在朱元璋看来；元朝之所以经常发生宫廷政变；主要原因就在于没有早立太子；因此他一称帝就要解决这个问题。他还看到当元末农民起义四处爆发的时候；元王朝在各地缺少强有力的藩卫。有鉴于此；洪武三年（1370）他就作了封藩的安排；即把各个儿子封到各地当藩王。他为了不使天下人感到他私�