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954年；周太祖郭威病逝；柴荣即位称帝；是为周世宗。周世宗的即位；为赵匡胤施展才华和抱负创造了极好的条件。这一方面因为赵匡胤是周世宗称帝前的亲信将领；自然会受到重用；另一方面；也是更重要的一点；因为周世宗是一个顺应历史趋势的英明君主；他后来所积极从事的统一国的事业；为赵匡胤一类有才华的文武臣提供了用武之地。
周世宗即位后；赵匡胤随之被调到央禁军任职。同年二月；周世宗刚刚即位；北汉的刘崇便想趁机进攻；觉得周世宗在服孝期间必定不会出兵；于是要求辽（即契丹）派兵相助。辽穆宗派耶律敌鲁去助刘崇；又让杨衮率领一万铁骑兵和奚等部五万人；出兵一起攻打后周。
周世宗不顾冯道的阻拦；决意亲征；赵匡胤随驾出征。三月；两军在高平（今山西高平）展开了激战。杨衮见后周军队军纪严明；提醒刘崇不要轻敌；但刘崇却根本不听；反而出言不逊；杨衮气得领兵闪到一旁观战。
战斗开始不久；北汉军队就占了上风；后周将樊爱能、何徵畏敌如虎；一见阵势不好；竟临阵逃脱；一时间后周军队阵脚乱；情形十分危急。此时的赵匡胤却很冷静；在他的建议下；周世宗将身边的禁军分为二部：一部由张永德指挥；抢占制高点；居高临下；以密集的箭矢压住敌人的进攻；另一支由赵匡胤率领；从左翼直扑敌阵。
随后赵匡胤喊一声；拍马上前；当先冲入敌阵。北汉军队受不住这突如其来的冲击；纷纷败退；后周军士气振；人人奋力厮杀；终于获全胜；几乎全歼北汉刘崇的军队。杨衮因为没有参战；领兵返回辽国。
高平之战；后周反败为胜；成为我国历史上一个著名的以少胜多的战例。赵匡胤以高平之战的出色表现受到了周世宗的进一步赏识；给他记了功一次。战后；他不但被破格提拔为殿前都虞侯；成为后周禁军（皇帝亲军）的高级将领；而且还被委以整顿禁军的重任；深受周世宗柴荣的器重。在赵匡胤亲自主持下；后周禁军完成了汰除老弱、调选精壮和组建殿前司诸军三项工作。
也正是在这次整顿禁军的过程；赵匡胤开始在军队形成了自己的势力。他利用主持整顿的机会；将罗彦环、郭延斌、田重进、潘美、米信、张琼、王彦升等自己麾下的委心之人安排在殿前司诸军任基层将领；同时又以自己高级将领的身份；主动与其他高级将领交结；并同其的石守信、王审琦、韩重斌、李继勋、刘庆义、刘守忠、刘廷让、王政忠、杨光义结拜为义社十兄弟；形成一个以赵匡胤为核心的势力圈子；开始掌管后周的军事权。
从显德三年（956）到显德五年（958）；周世宗对南唐前后发起过三次进攻；逼迫南唐将江北15州的土地割让给后周。在整个战役；赵匡胤表现得最为突出；被提升为忠武军节度使兼殿前都指挥使。
自南唐战役以后；赵匡胤处事待物上与以前也不相同了。以前；他只注重在军队交结武将；现在对文人也比较重视了。赵普、王仁瞻、楚昭辅、李处耘等人都是在这前后被他罗致在麾下；成为心腹幕僚的。除此之外；他自己也开始留意研读经史；一改从前那种不喜读书的草莽作风。
显德六年（959）三月；后周宰相王朴突发脑溢血而死。赵匡胤平生最怕王朴；几天前；他还被王朴训斥得唯唯而退；现在；他终于可以松一口气了。这期间还发生了一件很蹊跷的事。周世宗在文书囊得到一块木头；上面写着点检作天子；当时的殿前都点检是张永德；周世宗就撤了他的职；让赵匡胤当了殿前都点检、检校太傅；执掌禁军。这个职位是禁军的最高首领；和郭威当年在后汉所处的位置是完全一样的。禁军又是后周一支最精锐的部队。
此时；他只有三十岁；后来有人构陷岳飞；就说他说过自己三十建节；唯本朝太祖如此；但由此反映出赵匡胤确实年轻有为。
同年六月；周世宗去世；时年三十九岁。这一下；所有可能阻挡赵匡胤称帝作天子的障碍都没有了。形势变化之快；机遇得来之易；连赵匡胤自己也没有料到。
据说：世宗志在四方；常恐运祚速而功业不就；以王朴精究术数；一旦从容问之曰：朕当得几年？对曰陛下用心；以苍生为念；天高听卑；自当蒙福。臣固陋；辄以所学推之；三十年后非所知也。世宗喜曰：若如卿言；寡人当以十年开拓天下；十年养百姓；十年致太平足矣。《旧五代史》还说：帝驾驭豪杰；失则明言之；功则厚赏之；文武参用；莫不服其明而怀其恩也。所以仙去之日；远近号慕。然禀性伤于太察；用刑失于太峻；及事行之后；亦多自追悔。逮至末年；渐用宽典；知用兵之频并；悯黎民之劳苦；盖有意于康济矣。而降年不永；美志不就；悲夫！如果比赵匡胤六岁的柴荣能够再活三十年；历史上可能就不会有宋朝了。
周世宗死后；其７岁的独生子柴宗训即位；这就是周恭帝。由于年纪太；由宰相范质、王溥辅政。后周王朝随即出现主少国疑的局面；政局不稳；人心浮动；谣言四起；时人咸谓天下无主。一些忠于后周的官吏；马上就敏锐地意识到动乱的根源十有八九要出在赵匡胤那里；指出赵匡胤不应再掌禁军；甚至有的人主张先发制人；及早将赵匡胤干掉。因为五代时期；武将夺取皇位的事情多得很；所以；人们有这种猜测也是不足为奇的。于是周恭帝改任赵匡胤为归德军节度使、检校太尉。
此时；赵匡胤及其幕下心腹文武也在加紧活动。一个很明显的事实是；在周世宗去世后的半年里；禁军高级将领的安排；发生了对赵匡胤绝对有利的变动。先看殿前司系统；原来一直空缺的殿前副都点检一职；由慕容延钊出任；慕容是赵匡胤素所兄事的少年邦交；情洽款好；关系非同一般；原来空缺的殿前都虞侯一职；则由王审琦担任；此人既为赵匡胤的布衣故交；又是义社十兄弟之一；与当时已经担任殿前都指挥使的石守信一样；都是赵匡胤势力圈子的最核心人物。这样；整个殿前司系统的所有高级将领的职务均由赵匡胤的人担任了。
再看侍卫司系统。在这一系统的高级将领原来赵匡胤只与韩令坤有兄弟之谊；当时他正领兵驻守在淮南扬州；京城实际上只剩下副都指挥使韩通；势孤力单；自然无法同赵匡胤相抗衡了。
经过近半年的部署准备；赵匡胤觉得可以选择一个适当的场合动手了。显德七年（960）正月初一；后周君臣正在朝贺新年；突然接到辽和北汉联兵入侵的战报；臣们慌作一团。皇帝柴宗训征得宰相范质、王溥的同意后；令赵匡胤率领禁军前往迎敌。
赵匡胤接到出兵命令；立刻调兵遣将；正月初二即率兵出城。跟随他的还有他弟弟赵匡义和亲信谋士赵普。当天下午；到达了离开封几十里的陈桥驿；刚安顿好；有一个自称通晓天文的军校就指着西面的太阳叫道：天边有两个太阳；正在搏斗；并对赵匡胤的亲信幕僚楚昭辅说：一日克一日；这是天命。二人煞有介事地一问一答；引起了周围士兵的注意；家一传十；十传百；很快军都知道一日克一日这件事了。
当天晚上；赵匡胤命令将士就地扎营休息。兵士们倒头就呼呼睡看了；一些将领却聚集在一起；悄悄商量。有人说：现在皇上年纪那么；我们拼死拼活去打仗；将来有谁知道我们的功劳；倒不如现在就拥护赵点检作皇帝吧！伙听了；都赞成这个意见；就推一名官员把这个意见先告诉赵匡义和赵普。
那个官员到赵匡义那里；还没有把话说完；将领们已经闯了进来；亮出明晃晃的刀；嚷着说：我们已经商量定了；非请点检即位不可。赵匡义和赵普听了；暗暗高兴；一面叮嘱家一定要安定军心；不要造成混乱；一面赶快派赵匡胤的亲信郭延斌秘密返回京城；通知留守在京城的将石守信和王审琦管好京城内外门。
没多久；这消息就传遍了军营。将士们全起来了；家闹哄哄地拥到赵匡胤住的驿馆；一直等到天色发白。
这天晚上；赵匡胤假装不知；喝得醉而睡；一觉醒来；只听得外面一片嘈杂的人声。接着；就有人打开房门；高声地叫嚷；说：请点检做皇帝！赵匡胤赶快起床；还没来得及说话；几个人把早已准备好的一件黄袍；七手八脚地被在赵匡胤身上。伙跪倒在地上磕了几个头；高呼万岁。接着；又推又拉；把赵匡胤扶上马；请他一起回京城。
官修史书为尊者讳；将赵匡胤写得无比被动。不过赵匡胤下面的言行显出他不同于五代被军士拥立的皇帝之间的区别；赵匡胤骑在马上；开口说：你们既然立我做天子；我的命令；你们都能听从吗？将士们齐声回答说：自然听陛下命令。于是赵匡胤就发布命令：到了京城以后；要保护好周朝太后和幼主；不许侵犯朝廷