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华山太守康绚；梁、南秦二州刺史柳倓听到萧衍起兵的消息；也都率众响应。这些人后来都成了萧衍得力的战将。
三月；萧衍等人拥立南康王萧宝融为帝；在江陵即位；是为齐和帝。至九月；先后攻占夏首（今湖北沙市东南）、汉口（今湖北武汉汉口）、江州（今江西九江）；进至建康附近。十月；萧衍等军向建康发动进攻。十二月；攻入宫城。
在国难之际；齐内部仍有奸臣进谗言；说事到如此完全是文武臣的过错；怂恿东昏侯开杀戒。这使征虏将军王珍国异常愤恨；暗派心腹给萧衍送去一个明镜；表示心迹。王珍国其他臣；带兵夜入皇宫；杀死在国难当头还在醉生梦死、歌舞不断的东昏侯。然后将他的头颅送出；献给萧衍。
萧衍在攻占首都建康后；派兵四处征讨；各地的官员纷纷投降归顺。这次萧衍拥戴和帝；消灭了东昏侯；立下了赫赫战功；他也因此升任司马；掌管外军国事；还享有带剑上殿的特权；也不用向皇帝行叩拜礼。
萧衍虽然权在握；也想废和帝自己做皇帝；但他并没有急于求成；而是静待时机。原来的好友沈约知道他的心事；于是委婉地向他提起此事；第一次时萧衍装糊涂；推辞过去了。第二次提起时；萧衍犹豫片刻；说了句让我想想再说吧。后来就答应了。
沈约又告知了范云；两人都同意拥立萧衍做皇帝；萧衍知道后；很高兴。在他们谋划的过程；萧衍竟然贪恋起原来宫的两个美女来；把头等事忘到了脑后。范云知道后很着急；又找到萧衍；说明利害；这才使萧衍下决心灭掉齐；免得夜长梦多。
范云和沈约写信给和帝的领军夏侯祥；要他逼迫和帝禅让帝位给萧衍。同时；萧衍的弟弟、荆州刺史也让人传播民谣行水；为天子；利用人们的迷信观念为萧衍称帝造舆论。等和帝的禅让诏书送到后；萧衍又假装谦让。于是；范云带领众臣117人；再次上书称臣；请求萧衍早日登极称帝。太史令也陈述天文符谶；证明他称帝合乎天意；萧衍这才装着勉强接受众人的请求；在公元502年的农历四月；正式在都城的南郊祭告天地；登坛接受百官跪拜朝贺；改国号为梁；即梁武帝。
然后；萧衍派人给和帝送去生金；逼其吞金自尽。和帝死后；萧衍说他暴病而死；追认为和帝。又按照皇帝的规格举行丧礼；将他葬在安陵。
萧衍做皇帝之后；初期的政绩是非常显著的。他吸取了齐灭亡的教训；改革时弊；励精图治；调整政策；缓和矛盾；取得了一定的成绩；促进了社会生产的发展。因此；《梁书·武帝纪赞》说他：治定功成；远安迩肃。三四十年；斯为盛矣；自魏晋以降；未或有焉。这个论断；还是符合史实的。
他自己很勤于政务；而且不分冬夏春秋；总是五更天起床；批改公文奏章；在冬天手都冻裂了。他为了广泛地纳谏；听取众人意见；最限度地用好人才；下令在门前设立两个盒子：一个是谤木函；一个是肺石函。如果功臣和有才之人；没有因功未能受到赏赐和提拔；或者没有良才使用；都可以往肺石函里投书信。如果是一般的百姓；想要给国家提什么批评或建议；可以往谤木函里投书。
萧衍的节俭也是出了名的；即位不久；他便按佛教的规矩办事。他只吃素食；不吃肉食；连祭祀天地祖宗和开宴会的时候；他也叫摆上素菜；不准用牲畜。他不讲究吃穿；每天只吃一顿粗米饭；太忙的时候；就喝点粥充饥；穿的是布衣；床上挂的也是用木棉做的黑帐子。一顶帽子戴三年；一条被子盖二年；居室里除了一张床以外；别无什么摆设。后宫贵妃以下的宫女侍从；穿的衣服长不及地；极为简朴。他从不饮酒；平时也不听音乐。他五十岁以后便断绝房事；不近女色。他非常注重自己的仪表；即使身处殿暗室；也总是衣冠楚楚；盛夏暑月；也从不坦胸露腹。他对待臣下彬彬有礼；衣冠未整理好；从不与人相见；即使对待内竖臣；也像对待宾客一样有礼貌。在私生活上是一个非常难得的皇帝。在这方面；萧衍在国古代皇帝也算是出类拔萃的了。
在政治方面；萧衍很重视对官吏的选拔任用；他要求地方的长官一定要清廉；经常亲自召见他们；训导他们遵守为国为民之道；清正廉明。他还分遣使者；巡视各郡；监视地方官吏；惩办贪污；选用贤能。他下令不拘一格；使用人才；并命于州、县、郡置州望、郡宗、乡豪各一人；专门搜罗和推荐人才。他还下诏书到全国：如果有的县令政绩突出；可以升迁到县里做县令；县令有政绩就提拔到郡做太守。政令执行起来后；梁的官治状况得到显著改善。
在农业方面；他曾经实行籍田。这虽然是皇帝表面耕田的形式；但在当时不无鼓励农耕的作用。他曾下令广辟良畴；公私畎亩；务尽地利；若欲附农而良种有乏；亦加贷恤。流移他乡的农民；允许他们回乡；恢复原有的田宅。荒田废宅没入为公田后；除官府已经垦种者外；都拿来分给农民；禁止豪强占用公田；只是若富室给贫民种粮；共营作者；不在此例。这一规定；固然说明封建地主政权的本质；允许地主剥削农民；但也说明政府提倡尽力耕种；不要荒废田地。除劝课农民力农外；封建政府也进行屯田。萧梁的屯田；超过宋、齐两代。屯田主要是北边荆、秦、司、豫等州；利用官田荒地；进行兵屯。这既省转输之劳；对于充实边防也有一定的作用。在土地占有上；开放封建政府封占的土地；禁止豪门族封断山水；违者要以军法处分。这反映了当时封山断水的严重情况；但也说明梁武帝力图改变这种情况；以利于农业的发展和缓和阶级矛盾。在赋税方面；也多次减免租调或三调（即按户征收的调粟或调布。因当时租、调需由田、桑、屋宅三者估出资产；而确定应交的数目；所以租调也称三调或三课）；有时免去孤贫之家当年的三调；有逃亡他乡以后复业者；蠲课五年；停其徭役。又曾继续土断（在东晋、南朝废除侨置郡县；使侨寓户口编入所在郡县的办法；主要目的是为了控制户口；增加政府财政收入）；整理户籍。
但他也和封建社会很多皇帝一样；猜疑心很重；害怕开国功臣们夺他的皇位。在功臣当；应属范云和沈约的功劳最；谋划、辅佐他登上了皇帝宝座；但萧衍并没有重用他们。刚建国范云就病逝了；萧衍也没有重用沈约；而是让其他的人主持朝政；反过来；萧衍还经常斥责沈约；后来；沈约也病死了。
萧衍对功臣吝啬；但是对于自己的皇室亲属却是另外照顾；特别是他的次子萧综和六弟萧宏；照顾得有些徇私护短。但他的照顾没有给他带来好处；反而让他备受刺激；这是他以后当和尚的主要原因。
萧宏在窝藏杀人凶手时；萧衍也不加惩罚反而加封官职；妄加纵容。萧宏并不知恩；更加肆无忌惮地胡作非为。最后；竟和自己的侄女；也就是萧衍的女儿通奸；两个人还谋划篡夺萧衍的皇位；结果派人刺杀萧衍时；事情败露；刺客被抓；最后处死。萧衍的女儿知道自己罪孽深重；也没脸再见父亲；于是自尽。萧宏也因为极度恐惧；得病而死。
萧综是萧衍的次子；但是他的母亲吴淑媛原来是东昏侯的妃子；跟了萧衍后；仅七个月就生下了萧综；可能是东昏侯的儿子。萧综并没有受歧视；萧衍封他为王；还做将军。但吴淑媛自己失宠之后；由于对萧衍的怨恨；就把七个月生萧综的事告诉了萧综。从此；萧综就觉得自己是东昏侯的儿子；和萧衍疏远了。
后来；梁和北魏在边境发生冲突；萧衍让萧综领兵；督率各军作战。但萧综却投奔了北魏；北魏很高兴；授予高官厚禄。萧综还改名为萧缵（音钻）；并表示为东昏侯服丧服（即斩衰；一种生麻布做成的简单衣服）三年。萧衍听说后；非常生气；不但撤消了给他的封号；还把吴淑媛废成庶人。后来；萧衍听说萧综有回来的意思；就让吴淑媛给他送去时候的衣服。但萧综却不愿意回来。不久；吴淑媛病逝；萧衍又起了恻隐之心；又下诏恢复萧综的封号；给吴淑媛加了谥号为敬。
这两次打击对于萧衍来说是很的。建国开始的时候；萧衍重视儒家思想；还自己亲自写《春秋答问》等书；解答臣们的疑问；直接倡导了好的学习风气。但老年后；特别是这两件事后；萧衍看破了红尘；从儒家转向了佛家；还几次入寺庙做了和尚；当住持；讲解经书。
公元527年；梁武帝下令在皇宫旁边建了一座寺庙；取名同泰寺。同泰寺建成后；又在皇宫跟同泰寺对着的地方开了一个门；取名通门（通是同泰的反语）。这样一来；他出宫门入庙门；出庙门进宫门；来来往往可就方便多了。这一年三月；梁武帝对文武臣们说：自己看破了红尘；要到同泰寺里当和尚。不管臣们怎么劝说；梁武帝真的脱了龙袍；穿上袈裟；剃了�